meteorito de Nakhla

Se dice que un fragmento del meteorito cayó sobre un perro, según observó un granjero llamado Mohammed Ali Effendi Hakim en la aldea de Denshal, quien supuestamente vaporizó al animal al instante. Dado que no se recuperaron restos del perro y no hubo ningún otro testigo presencial de su muerte, esta historia sigue siendo apócrifa. ^{[ 2 ]} Sin embargo, la historia del perro de Nakhla se ha convertido en una especie de leyenda entre los astrónomos. ^{[ 5 ]}

Nakhla es el primer meteorito marciano que muestra indicios de procesos acuosos en Marte. La roca contiene carbonatos y minerales hidratados, formados por reacciones químicas en agua. Además, la roca estuvo expuesta al agua después de su formación, lo que provocó acumulaciones secundarias de minerales. Los carbonatos contienen más carbono-13 que las rocas formadas en la Tierra, lo que indica un origen marciano. ^{[ 8 ]}

En marzo de 1999, tras recibir parte del meteorito del Museo Británico en 1998, ^{[ 4 ]} un equipo del Centro Espacial Johnson de la NASA examinó el meteorito Nakhla utilizando un microscopio óptico y un potente microscopio electrónico de barrido (MEB), revelando posibles formas biomórficas de un rango de tamaño limitado, entre otras características. ^{[ 9 ] [ 10 ]} El Museo de Historia Natural de Londres , que conserva varios fragmentos intactos del meteorito, permitió a los investigadores de la NASA abrir uno en 2006, proporcionando muestras frescas, relativamente libres de contaminación de origen terrestre. Estos científicos encontraron una abundancia de material carbonáceo complejo que ocupaba poros y canales dendríticos en la roca, similar a los efectos de las bacterias observados en rocas terrestres. ^{[ 9 ]}

En marzo de 2006, durante la 37.ª Conferencia de Ciencias Lunares y Planetarias en Houston, Texas, se debatió la hipótesis de que el contenido rico en carbono dentro de los poros de las rocas consistía en restos de materia viva. Dado que el carbono es el cuarto elemento más abundante en el universo (después del hidrógeno, el helio y el oxígeno), la mayoría de los asistentes consideró que la presencia de formas que se asemejan a organismos vivos era insuficiente para demostrar que alguna vez vivieron bacterias en Marte. ^{[ 11 ]} En 2014, un equipo concluyó que, si bien el escenario no biológico se considera la explicación más razonable para las formas en este meteorito, es evidente que el subsuelo marciano contiene nichos ecológicos donde la vida podría desarrollarse. ^{[ 10 ]}