Monte Elbrus

El Elbrus se encuentra en el noroeste del Cáucaso , a 100 kilómetros del Mar Negro y a 370 kilómetros del Mar Caspio , que es visible desde el Elbrus en días excepcionalmente despejados. ^{[ 11 ]} Se eleva a 5642 metros sobre el nivel del mar. Ubicado a once kilómetros al norte de la divisoria de aguas del Gran Cáucaso , que marca la frontera con Georgia , se encuentra en la frontera de las repúblicas rusas de Kabardino-Balkaria y Karacháyevo-Cherkesia . Es el pico más alto tanto de Rusia como de Europa. ^{[ 12 ]}

El monte Elbrus se encuentra a 65 kilómetros al suroeste de la ciudad de Kislovodsk y a 80 kilómetros al oeste-suroeste de Nalchik . Por carretera, se puede acceder a él desde la ruta europea E50 , conocida en Rusia como la autopista M29 o la autopista R217 . El Parque Nacional Prielbrusye , al que se accede por la carretera A158 desde Baksan , se ubica en su flanco sureste. Se requieren permisos de acceso al sur de Baksan debido a los controles fronterizos.

El Elbrus es un volcán inactivo casi simétrico, en un plano vertical, con dos picos principales, a ambos lados de un paso situado a 5.416 metros sobre el nivel del mar: la cumbre occidental es el punto más alto a 5.642 metros sobre el nivel del mar, mientras que la cumbre oriental se eleva a 5.621 metros. El cráter, de 300 a 400 metros de diámetro, situado en la cima del pico oriental, se fue llenando gradualmente de nieve y hielo. Los campos de nieve del volcán, que cubren un área de138  km² , alimentan 22 (o 23 ^, según la fuente) glaciares principales y 77 glaciares secundarios que dan origen a los ríos Baksan : Kuban y Malka . Algunos de estos glaciares pueden alcanzar los 400 metros de espesor, pero todos están retrocediendo, habiendo perdido entre 80 y 500 metros de longitud. Los dos principales se llaman Bolshoi Azaou ("el gran Azaou"), con una superficie de23  km ² y una longitud de 9,28  km, e Irik, con una superficie de10,2  km² ^y una longitud de 9,31  km. Esta actividad glacial ha formado numerosos lagos pequeños pero profundos.

El Cáucaso se formó por la colisión hacia el norte de la placa arábiga contra la placa euroasiática , lo que provoca numerosos terremotos en la región. La zona de falla es compleja y el gran desplazamiento lateral a nivel de Anatolia e Irán impide la creación de un fenómeno de subducción, lo que explica la escasez de volcanes en la cordillera.

El Elbrus comenzó a formarse hace 10 millones de años. Los materiales eyectados por el volcán cubren un área de 260 ^km²  . Fragmentos de riolita y riodacita , así como formaciones de toba e ignimbrita , analizados mediante datación uranio-plomo, sitúan la formación de la caldera principal hace unos 700 000 años, probablemente coincidiendo con el final de un importante ciclo eruptivo. La datación geocronológica ha revelado ciclos eruptivos sincrónicos posteriores en diferentes depósitos focimagmáticos del Gran Cáucaso , lo que demuestra el origen geológico común de esta actividad volcánica. Aún hoy, ocasionalmente, brotan fumarolas del flanco oriental del Elbrus, al nivel del antiguo flujo de lava de 24 kilómetros de longitud orientado desde el cráter hacia el nornoreste, y en las laderas de la montaña se originan manantiales termales .

Dado que el Elbrus se encuentra en el hemisferio norte , el verano abarca desde junio hasta mediados de septiembre, con un promedio del 50 % de días soleados, favorables para el ascenso a la cima. Sin embargo, los vientos, dominados por masas de aire del oeste, pueden volverse violentos y las temperaturas descienden muy rápidamente. Por encima de los 4000 metros, incluso en verano, pueden desarrollarse ventiscas con visibilidad casi nula. No es raro que el viento supere los 100  km/h. En invierno, la temperatura puede bajar de los -50 °C en la cima. Las precipitaciones aumentan con la altitud.

El monte Elbrus, en su conjunto, es continental húmedo de verano cálido/caluroso (o en el límite entre oceánico y subtropical húmedo si se utiliza la isoterma de −3 °C (27 °F) ), con veranos cálidos y moderadamente húmedos e inviernos fríos y algo secos. Se encuentra en el límite entre un clima Dfa y Dfb , con una temperatura media de 22 °C (72 °F) en julio y agosto. La cumbre tiene un clima de casquete polar (Köppen EF ). La nieve es bastante común, durante 45 días al año en promedio, y el invierno y finales del otoño son las estaciones más secas. Los inviernos son algo moderados para la latitud (~45° N, similar a lugares como Augusta, Maine , St. Paul, Minnesota o Boise, Idaho , todos los cuales son más fríos en invierno).    

Mapa topográfico y animaciones tridimensionales que representan el Elbrus.

En el Periplo del Mar Negro , escrito en griego hacia el año 130, Arriano mencionó una cumbre en el Cáucaso llamada Strobilos : «…  al girar de Astelphos hacia Dioscurias , vimos la cordillera del Cáucaso  […] Se señaló un pico del Cáucaso —el nombre del pico era Strobilos— donde, según la historia, Hefesto ahorcó a Prometeo por orden de Zeus». ^{[ 13 ]} (En la mitología griega , el titán Prometeo fue encadenado en el Cáucaso como castigo por robar el fuego a los dioses y dárselo a la humanidad). El Strobilos de Arriano , o Strobilus latinizado , ^{[ 14 ]} fue posteriormente identificado como Elbrus por algunos autores como Douglas Freshfield en La exploración del Cáucaso (1896). Freshfield llamó a Elbrus « con forma de piña » ^{[ 15 ]} por razones etimológicas . La antigua palabra griega strobilos designa objetos giratorios o retorcidos, como una peonza o una piña. ^{[ 16 ]}

La cumbre más baja de las dos fue ascendida por primera vez el 22 de julio [ OS 10 de julio ] de 1829 por Khillar Khachirov, guía de una expedición científica del ejército imperial ruso dirigida por el general Georgi Emmanuel , y la más alta (unos 40 m; 130 pies ) en 1874 por una expedición inglesa dirigida por F. Crauford Grove e integrada por Frederick Gardiner , Horace Walker y el guía suizo Peter Knubel del cantón de Valais y el guía Ahiya Sottaiev. Durante los primeros años de la Unión Soviética, el montañismo se convirtió en un deporte popular entre la población, y había un tráfico tremendo en la montaña. El 17 de marzo de 1936, un grupo de 33 miembros inexpertos del Komsomol intentó escalar la montaña y terminó sufriendo cuatro muertes al resbalar en el hielo y caer al vacío. ^{[ 17 ]}    

Durante la Batalla del Cáucaso en la Segunda Guerra Mundial , la Wehrmacht ocupó la zona, rodeando la montaña desde agosto de 1942 hasta febrero de 1943 con Gebirgsjäger de la 1.ª División de Montaña . Un destacamento fue enviado por Hubert Lanz , el general al mando de la división alemana, para escalar la cima del Elbrus y plantar la bandera de la esvástica , lo cual se logró el 21 de agosto de 1942. ^{[ 18 ]} Cuando la noticia llegó a Adolf Hitler , según se informa, montó en cólera, calificó el logro de "maniobra" y amenazó con someter al general a un consejo de guerra . ^{[ 19 ]} Las banderas fueron retiradas por montañeros del ejército de la URSS el 13 y el 17 de febrero de 1943, ^{[ 20 ]} pero la Abwehr y los alemanes del Cáucaso permanecieron activos en esa zona hasta noviembre de 1943. ^{[ 21 ]}

Una historia posiblemente apócrifa cuenta que un piloto soviético recibió una medalla por bombardear el principal refugio de montaña, Priyut 11 ( Приют одиннадцати , "Refugio del 11"), mientras estaba ocupado. Posteriormente, fue nominado para una medalla por no haber alcanzado el refugio, sino el depósito de combustible alemán , dejando así el refugio en pie para las generaciones futuras.

El monte Elbrus fue incorporado brevemente a la República Socialista Soviética de Georgia entre 1944 y 1956.

La Unión Soviética fomentó las ascensiones al Elbrus, y en 1956 fue escalado en masa por 400 montañeros para conmemorar el 400 aniversario de la incorporación de Kabardino-Balkaria , la República Autónoma Socialista Soviética donde se encontraba el Elbrus.

Entre 1959 y 1976, se construyó por etapas un sistema de teleférico que puede llevar a los visitantes hasta una altura de 3.800 metros (12.500 pies) . ^{[ 22 ]} 

En 1997, un equipo liderado por el alpinista ruso Alexander Abramov llevó un Land Rover Defender a la cima del East Peak, entrando así en el Libro Guinness de los Récords . ^{[ 23 ]} El proyecto duró 45 días en total. Lograron conducir el vehículo hasta los refugios de montaña en The Barrels ( 3800 m o 12 500 pies ), pero por encima de esta altitud utilizaron un sistema de poleas para elevarlo la mayor parte del camino. En el descenso, un conductor perdió el control del vehículo y tuvo que saltar. Aunque sobrevivió al accidente, el vehículo se estrelló contra las rocas y permanece bajo la cima hasta el día de hoy. ^{[ 24 ]}  

En 2016, los escaladores rusos Artyom Kuimov y Sergey Baranov entraron en el Libro Guinness de los Récords Mundiales al alcanzar la cima del Elbrus en vehículos todo terreno . ^{[ 25 ]}

En agosto de 1998, un grupo de escaladores de la República de Karachái-Cherkesia fueron los primeros en la historia en ascender al monte Elbrus a caballo. Los caballos eran Imbir, Daur y Khurzuk, de raza karachái , equipados con herraduras especiales con puntas de acero extraíbles. El organizador de la ascensión fue Klych-Gery Urusov. Seis personas alcanzaron la cima oriental: tres jinetes karachái (Dahir Kappushev, Mohammed Bidzhiev y Murat Dzhatdoev) y tres montañeros (Boris Begeulov, Umar Bairamukov y Leila Albogachieva, de nacionalidad ingusetia), con dos de los tres caballos (Daur y Khurzuk).

En agosto de 1999, los mismos jinetes karachai realizaron una segunda ascensión a caballo, utilizando un caballo karachai (Igilik), alcanzando la cima occidental más alta. ^{[ 26 ]}

En 2019 tuvo lugar un tercer ascenso a caballo, protagonizado por el jinete karachái Aslan Khubiev con los caballos karachái Boz y Damly, con la ayuda de los guías balkares Aslan Altuev y Askhat Guzoev.

El 4 de septiembre de 2020 tuvo lugar un cuarto ascenso a caballo (véase la foto a continuación). Dos jinetes karacháis, Ramazan Alchakov y Abrek Ediev, y su amigo ruso Ivan Kulaga, junto con los dos caballos karacháis Almaz y Dzhigit, alcanzaron la cima occidental.

El 23 de septiembre de 2020 tuvo lugar un quinto ascenso a caballo protagonizado por el jinete karachái Taulan Achabaev y su primo Rustam Achabaev, junto con el semental Bahr, que alcanzaron la cima occidental más alta acompañados por el guía balkario Aslan Altuev.

En octubre de 2021, la científica kazaja Aida Tabelinova escaló el monte Elbrus como parte de una expedición internacional liderada por el Club Juvenil de la Sociedad Geográfica Rusa y Rossotrudnichestvo para promover la cooperación humanitaria. ^{[ 27 ]} En 2020, el escalador británico-bangladesí Akke Rahman completó una ascensión benéfica para Global Relief Trust sin utilizar oxígeno suplementario. ^{[ 28 ]}

En 1929, once científicos erigieron una pequeña cabaña a 4.160 metros de altitud y la llamaron "Priyut 11" ("Refugio de los 11"). En el mismo lugar, se construyó una cabaña más grande con capacidad para 40 personas en 1932.

En 1933 se construyó una cabaña en plena naturaleza en el collado entre las dos cumbres, pero se derrumbó al cabo de pocos años. Sus restos aún pueden verse.

En 1939, la agencia de viajes soviética Intourist construyó otra estructura un poco más arriba del emplazamiento de "Priyut 11", a 4200 metros de altitud, revestida de aluminio. Su objetivo era alojar a los turistas occidentales, a quienes se les animaba a escalar el monte Elbrus en excursiones comerciales guiadas para obtener divisas.

Poco después, esta cabaña se convirtió en un cuartel de montaña, que sirvió de base, primero para las tropas soviéticas y luego para las alemanas en la Batalla del Cáucaso de la Segunda Guerra Mundial .

El 16 de agosto de 1998, esta cabaña se incendió tras la caída de una estufa. Posteriormente, en el verano de 2001, se construyó la nueva "Cabaña Diésel" a pocos metros de sus ruinas, llamada así porque se encuentra en el emplazamiento de la antigua central generadora diésel.

Además, al final del telesilla corto, sobre el segundo tramo del teleférico, hay alojamientos para seis personas cada uno. Pintados de rojo y blanco, estos cilindros horizontales de acero (llamados barriles , en ruso bochki ) sirven de base y para la aclimatación a muchos montañeros en su ascenso a la cima. Además de los «barriles», existen varios alojamientos tipo base de contenedores entre los 3800 y los 4200 metros de altitud.

Se dice que el monte Elbrus alberga la letrina "más asquerosa del mundo" , que está cerca de ser el retrete más alto de Europa, a 4200 m (13 800 pies) , junto al antiguo y quemado refugio Priyut. El título le fue otorgado por la revista Outside tras una investigación y un artículo en 1993. ^{[ 31 ]} La "letrina" está rodeada y cubierta de hielo, situada en el extremo de una roca. ^{[ 11 ]}  

El Observatorio de Terskol, un observatorio astronómico con el código B18 de la IAU , está ubicado a 2,5  km al noroeste del pueblo de Terskol a una altitud de 3090 metros (10 140 pies) . ^{[ 32 ] [ 33 ]} 

Tres telesillas transportan a los visitantes hasta una altitud de 3.847 metros.

Hasta mediados de la década de 2000, el primer tramo lo cubría el teleférico Elbrouz-1 , cuya construcción comenzó en 1959. Partiendo de la carretera de Azaou, a 2180 metros sobre el nivel del mar en el valle, conduce al antiguo mirador (Stari Krougozor), a 2970 metros de altitud, al pie de la lengua terminal del glaciar Mali Azaou, que ha retrocedido desde la construcción de la instalación. Su longitud es de 1740 metros, con un desnivel de 650 metros. El segundo tramo, construido en 1976, conduce a la estación Mir, a 3470 metros de altitud. Su longitud es de 1800 metros, con un desnivel de 500 metros. Finalmente, el último tramo es un telesilla monoplaza que permite a los excursionistas evitar una hora de caminata hasta los refugios de Garabachi, a 3847 metros de altitud. Construida a finales de la década de 1970, tiene 1.000 metros de longitud y un desnivel de 250 metros.

En diciembre de 2006, el primer tramo del teleférico se modernizó para cumplir con los requisitos de seguridad, gracias a la construcción de una nueva cabina en paralelo con la existente. En agosto de 2009, se construyó una nueva cabina para acceder al segundo tramo. El 27 de diciembre de 2015, se puso en servicio la telecabina que sube al tercer tramo, convirtiéndose así en la segunda telecabina más alta de Europa después de la de Zermatt en Suiza, que alcanza los 3883 metros de altura. Su capacidad es de 750 personas por hora.

La estación de esquí registra su mayor afluencia de público en abril y mayo.

Existen diversas rutas para ascender la montaña, pero la ruta normal, libre de grietas , continúa prácticamente en línea recta desde el final del teleférico, que lleva a los pasajeros hasta los 3800 metros (12 500 pies) . Durante el verano, no es raro que 100 personas intenten alcanzar la cima por esta ruta cada día. Los ascensos invernales son poco frecuentes y suelen ser realizados únicamente por escaladores muy experimentados. El Elbrus es conocido por su crudo invierno, y los intentos de alcanzar la cima son escasos. La ascensión no es técnicamente difícil, pero sí físicamente exigente debido a la altitud y a los frecuentes vientos fuertes. El promedio anual de muertes en el Elbrus oscila entre 15 y 30, principalmente debido a los numerosos intentos desorganizados y mal equipados de alcanzar la cima. ^{[ 22 ]} 

La ruta normal, en la ladera sur, es la más fácil, segura y rápida, utilizando los telesillas hasta los refugios Garabachi 36, que ofrecen 11 cabañas cilíndricas (los "barriles") de 6 camas cada una y un total de 80 literas, con agua del deshielo del glaciar en verano y calefacción eléctrica. A una hora y media de caminata, a una altitud de 4157 metros, se encuentra el refugio Diesel, que ofrece 50 plazas y fue construido en 2001 en el lugar del antiguo refugio de los 11 que se incendió accidentalmente el 16 de agosto de 1998. Después de dos horas más de caminata, la ruta normal pasa cerca de las rocas Pastoukhov, a las que se puede acceder en moto de nieve . El resto del ascenso a las dos cumbres principales solo se puede realizar a pie en unas seis horas. La ruta está bien señalizada. Sin embargo, puede ser arriesgado alejarse más de cincuenta metros debido a las pocas grietas o si no se cuenta con el equipo adecuado. Una variante permite llegar al refugio Diesel desde el campamento de hielo, a una altitud de 3680 metros.

Otra ruta conduce a la cima desde Kioukiourtlou-Kolbachi (4639 m) pasando por la Cúpula de Koupol, a 4912 metros, en la vertiente occidental de la montaña. Esta ruta, mucho más larga, es accesible tanto desde el primer tramo del teleférico, cruzando las morrenas en dirección noroeste por el paso de Khoti Outaou y luego en diagonal hacia la cima, como desde el valle de Khourzouk. No hay refugio, pero el terreno es más adecuado para acampar.

Existen otras rutas posibles desde el este, pasando por el valle, el glaciar y el paso de Iryk (3.667 m), o desde el norte, pero son más peligrosas debido a la ausencia o la obsolescencia de las instalaciones.

Durante la época soviética, el monte Elbrus fue sede de competiciones de escalada de velocidad y sirvió de entrenamiento para las expediciones nacionales al Himalaya (1982 y 1989). Los mejores alpinistas pusieron a prueba su resistencia durante este prestigioso evento. En septiembre de 1987, Vladimir Balyberdine organizó la primera carrera oficial entre el refugio y el paso. En 1990, Anatoli Boukreev estableció un récord al ascender desde el refugio hasta la cumbre oriental en 1 hora y 47 minutos. En 2005, con el creciente entusiasmo por los deportes extremos y el aumento del número de alpinistas en Rusia, esta tradición se relanzó y se organizó una nueva carrera entre Bochki y la cumbre occidental. En 2006, los mejores alpinistas de las antiguas repúblicas soviéticas participaron en la competición: Denis Urubko de Kazajistán, Sergei Seliverstov y Alexander Kerimov de Kirguistán, y Sergei Sourmonin de Rusia. Por primera vez, una de las rutas presentaba un desnivel positivo de más de 3000 metros, comenzando en los claros de Azaou a 2400 metros de altitud y llegando a la cumbre occidental. Denis Ouroubko marcó un tiempo de 3 horas, 55 minutos y 58 segundos en este recorrido. En la ruta que partía de los refugios de Garabachi, Svetlana Sharipova fue la mejor mujer con un tiempo de 3 horas, 21 minutos y 29 segundos.

En 1997, los montañeros suecos Jon Wilhelmsson (1976, Ockelbo, Suecia) y Niklas coronaron el monte Elbrus, realizando un descenso extraordinario mediante la técnica de esquí Telemark . Aún se desconoce si fueron los primeros esquiadores extranjeros en lograr esta hazaña. No se han encontrado registros de descensos Telemark anteriores del monte Elbrus realizados por extranjeros. ^{[ 34 ]}

Es posible rodear el monte Elbrus. La ruta más fácil dura entre ocho y diez días de caminata, con el cruce de varios glaciares y numerosos pasos de montaña. Comienza en el pueblo de Baksan, en el valle de Kirtyk, luego pasa por el paso de Kirtykaouch (3242 m), desciende hasta el río Malka, donde es posible descubrir las cataratas Sultan desde una altura de cuarenta metros cerca de las fuentes del Jilasu, luego conecta con Khourzouk después del paso de Bourountach (3072 m), y finalmente cruza el río Oullou-Kam, el paso de Khoti Outaou (3456 m), el glaciar Azaou para descender a Terskol y finalmente regresar al punto de partida.

En septiembre de 2012, se instaló un refugio de emergencia en la "silla de montar" del Elbrus, entre la cumbre este y la cumbre oeste, en la estación EG 5300. En aquel entonces, era el refugio de montaña más alto de Europa. Sin embargo, el refugio fue destruido por los vientos en diciembre del mismo año. En 2013, la Federación Rusa de Montañismo construyó un nuevo refugio de emergencia, más modesto, con capacidad para entre cuatro y seis personas, a 300 metros de la estación EG 5300.