Vigilancia electrónica de artículos

Los sistemas EAS ocultos no tienen pedestales visibles ni obstaculizan la vista en la fachada de la tienda. Estos sistemas se instalan bajo el suelo y cuelgan del techo, protegiendo así la mercancía de los comercios contra robos. Si bien existen condiciones específicas del lugar y otros parámetros que permiten su instalación, los centros comerciales suelen exigir sistemas ocultos para mejorar la experiencia de compra.

Las etiquetas de vigilancia electromagnética de artículos (EM EAS) utilizan una tira de metal amorfo (normalmente Metglas) combinada con una capa de material ferromagnético . Este diseño permite la activación y desactivación repetidas.

Cuando se expone a campos magnéticos alternos de baja frecuencia (10–1000 Hz), la etiqueta emite señales armónicas debido a su comportamiento magnético no lineal. Estas señales son detectadas por antenas ubicadas en salidas o zonas de seguridad.

La magnetización de la capa ferromagnética satura la tira amorfa, lo que suprime la generación de señal y desactiva la etiqueta. Al desmagnetizarla, se restablece su detectabilidad. Los sistemas EM EAS funcionan de forma fiable en superficies metálicas, embalajes de aluminio y objetos pequeños o curvos, en entornos donde otras tecnologías, como RF o RFID, pueden tener un rendimiento inferior.

Los sistemas electromagnéticos (EM) de seguridad electrónica (EAS) se utilizan ampliamente en bibliotecas para proteger libros, DVD y otros soportes multimedia mediante cintas de seguridad. Estos sistemas admiten ciclos de reactivación y desactivación de alta frecuencia, lo que los hace ideales para entornos de préstamo frecuente. Las cintas de seguridad electromagnéticas son finas tiras de seguridad integradas o adheridas a los soportes, que activan alarmas si se retiran los artículos sin el préstamo correspondiente.

En entornos comerciales, las etiquetas EM EAS brindan una protección eficaz para una amplia gama de productos, incluyendo artículos pequeños, curvos o metálicos como cosméticos, latas de leche de fórmula infantil , productos farmacéuticos, herramientas de bricolaje y electrodomésticos. La tecnología EM es particularmente eficaz para detectar artículos ocultos en bolsas forradas con papel de aluminio o maletines metálicos, lo que ayuda a contrarrestar técnicas sofisticadas de hurto en tiendas, como el robo de bolsas con refuerzos .

La protección de documentos es otra aplicación clave: se pueden incorporar elementos electromagnéticos en papel de seguridad para proteger materiales impresos sensibles, como secretos comerciales o archivos gubernamentales clasificados. Estos microcables incorporados son detectables por puertas electromagnéticas o detectores de metales, y algunas impresoras están configuradas para funcionar únicamente con papel certificado. ^{[ 3 ] [ 4 ]}

Estos dispositivos son similares a las etiquetas magnéticas, ya que están compuestos por dos tiras: una tira de metal amorfo ferromagnético magnetostrictivo y una tira de metal magnético semiduro, que se utiliza como imán de polarización (para aumentar la intensidad de la señal) y para permitir la desactivación. Estas tiras no están unidas entre sí, sino que pueden oscilar mecánicamente. ^{[ 5 ] [ 6 ]}

En estos sistemas se utilizan metales amorfos debido a su buen acoplamiento magnetoelástico , lo que implica que pueden convertir eficientemente la energía magnética en vibraciones mecánicas.

Los detectores de estas etiquetas emiten ráfagas tonales periódicas a unos 58  kHz, la misma que la frecuencia de resonancia de las tiras amorfas. ^{[ 7 ]} Esto provoca que la tira vibre longitudinalmente por magnetostricción y que continúe oscilando una vez finalizada la ráfaga. La vibración produce un cambio en la magnetización de la tira amorfa, lo que induce una tensión alterna en la antena receptora. Si esta señal cumple con los parámetros requeridos (frecuencia correcta, repetición, etc.), se activa la alarma.

Cuando el imán semirrígido se magnetiza, la etiqueta se activa. La tira magnetizada hace que la tira amorfa responda con mucha más intensidad a los detectores, ya que el campo magnético de CC emitido por la tira compensa la anisotropía magnética del metal amorfo. La etiqueta también se puede desactivar desmagnetizando la tira, lo que reduce la respuesta lo suficiente como para que no sea detectada por los detectores.

Las etiquetas AM son etiquetas de plástico tridimensionales, mucho más gruesas que las tiras electromagnéticas y, por lo tanto, rara vez se utilizan para libros.

Etiqueta RF colocada debajo de la etiqueta de una botella de licor .

Estas etiquetas son esencialmente un circuito tanque LC (L de inductor , C de condensador) con un pico de resonancia entre 1,75  MHz y 9,5  MHz. La frecuencia estándar para uso comercial es de 8,2  MHz. La detección se realiza mediante un barrido alrededor de la frecuencia de resonancia y la identificación de la caída.

La desactivación de etiquetas de 8,2  MHz se suele lograr mediante una almohadilla de desactivación. En ausencia de dicho dispositivo, las etiquetas pueden inactivarse perforando un orificio o cubriendo el circuito con una etiqueta metálica, un "desintonizador". La almohadilla de desactivación funciona destruyendo parcialmente el condensador . Aunque esto pueda sonar violento, en realidad, tanto el proceso como el resultado son imperceptibles a simple vista. El desactivador provoca un microcortocircuito en la etiqueta. Esto se consigue sometiendo la etiqueta a un fuerte campo electromagnético a la frecuencia de resonancia, que induce voltajes que superan el voltaje de ruptura del condensador .

En cuanto a la desactivación, la radiofrecuencia (RF) es la más eficiente de las tres tecnologías (RF, EM, AM; no hay etiquetas de microondas), ya que la distancia de desactivación remota confiable puede alcanzar hasta 30 cm (11,8 pulgadas) . También beneficia al usuario en términos de costos operativos, puesto que el desactivador de RF solo se activa para enviar un pulso cuando hay un circuito presente. Las unidades de desactivación EM y AM están siempre encendidas y consumen mucha más electricidad. La confiabilidad de la desactivación remota (es decir, la desactivación sin contacto o sin proximidad) permite un flujo de caja rápido y eficiente.  

La desactivación de etiquetas RF también depende del tamaño de la etiqueta y de la potencia de la almohadilla de desactivación (cuanto más grande sea la etiqueta, mayor será el campo que genera para que se produzca la desactivación. Por esta razón, las etiquetas muy pequeñas pueden causar problemas para una desactivación consistente). Es común encontrar la desactivación RF integrada en los escáneres de códigos de barras planos y verticales en los puntos de venta de alimentos, especialmente en Europa y Asia, donde la tecnología RF EAS ha sido el estándar durante casi una década. En el comercio minorista de ropa, la desactivación generalmente se realiza mediante almohadillas planas de aproximadamente 30 x 30 cm.

Estas etiquetas permanentes constan de un elemento no lineal (un diodo ) acoplado a una antena de microondas y a una antena electrostática. A la salida, una antena emite un  campo de baja frecuencia (aproximadamente 100 kHz) y la otra, un campo de microondas. La etiqueta actúa como un mezclador, reemitiendo una combinación de señales de ambos campos. Esta señal modulada activa la alarma. Estas etiquetas son permanentes y algo costosas. Se utilizaban principalmente en tiendas de ropa y prácticamente han caído en desuso.

Un problema significativo del etiquetado en origen es lo que se denomina "contaminación de etiquetas", causada por las etiquetas no desactivadas que portan los clientes, lo que provoca alarmas no deseadas y disminuye la eficacia e integridad del sistema EAS. ^{[ 9 ] [ 10 ]} El problema es que ninguna tienda tiene más de un sistema. Por lo tanto, si una tienda dispone de un sistema antirrobo para desactivar una etiqueta, solo desactivará la que forma parte de su sistema. Si una tienda no utiliza un sistema EAS, no desactivará ninguna etiqueta. Esta suele ser la razón por la que las personas activan la alarma al entrar en una tienda, lo que puede causar gran frustración tanto a los clientes como al personal.

Los sistemas EAS pueden ser un eficaz elemento disuasorio contra los hurtos ocasionales. El ladrón que intente robar en tiendas por primera vez, al desconocer estos sistemas y su funcionamiento, será atrapado o, idealmente, se verá disuadido de intentarlo.

Los ladrones de tiendas informados saben cómo quitar o desactivar las etiquetas de seguridad. Un método común para burlar las etiquetas de radiofrecuencia (RF) es el uso de las llamadas bolsas de refuerzo . Estas suelen ser bolsas de papel grandes forradas con varias capas de papel de aluminio para proteger eficazmente la etiqueta de RF de la detección, de forma similar a una jaula de Faraday . Una situación similar sería la pérdida de señal que sufre un teléfono móvil dentro de un ascensor: las ondas electromagnéticas o de radio se bloquean, lo que reduce la capacidad de enviar o recibir información.

Sin embargo, es posible que no se detecten algunas etiquetas o que no se puedan eliminar o desactivar todas, especialmente si se utilizan etiquetas ocultas o integradas. Como servicio a los minoristas, muchos fabricantes integran etiquetas de seguridad en el embalaje de sus productos, o incluso dentro del propio producto, aunque esto es poco común y no resulta especialmente conveniente ni para el minorista ni para el fabricante. La práctica totalidad de las etiquetas EAS se desechan junto con el embalaje del producto. Esto resulta especialmente útil en artículos cotidianos que los consumidores suelen llevar consigo para evitar la incomodidad de las etiquetas EAS potencialmente reactivadas al entrar y salir de las tiendas.

Las etiquetas rígidas, que se suelen usar para la ropa, o las etiquetas de tinta, conocidas como etiquetas de denegación de beneficios, pueden reducir la tasa de manipulación de etiquetas. Además, el personal de la tienda puede detectar a los ladrones que desactivan o quitan las etiquetas.

Las herramientas para robar en tiendas son ilegales en muchas jurisdicciones y, en cualquier caso, pueden servir como prueba contra los delincuentes. Por lo tanto, aunque los ladrones informados disminuyen su riesgo de ser atrapados por la policía, se exponen a riesgos judiciales mucho mayores si son sorprendidos con herramientas, bolsas de refuerzo o intentando quitar etiquetas, ya que esto demuestra su intención de robar.

La posesión de herramientas para hurtar en tiendas (por ejemplo, bolsas forradas o alicates para cortar etiquetas de botellas) puede llevar a que el sospechoso sea arrestado bajo sospecha de robo o por "estar equipado para robar, etc." dentro del sistema judicial del Reino Unido. ^{[ 11 ]}

En resumen, si bien incluso los sistemas EAS menos costosos detectarán a la mayoría de los ladrones ocasionales, aún se requiere una gama más amplia de medidas para una respuesta eficaz que pueda proteger las ganancias sin obstaculizar las ventas.

Las etiquetas pueden estar equipadas con una alarma incorporada que suena cuando detectan manipulación o extracción no autorizada de la tienda. La etiqueta no solo activa el sistema electrónico de vigilancia de artículos de la tienda, sino que también hace sonar una alarma conectada a la mercancía. La alarma local continúa sonando durante varios minutos después de que el cliente salga de la tienda, llamando la atención sobre la persona que lleva la mercancía. ^{[ 12 ]}

Un detector EAS individual, adecuado para una tienda pequeña, está al alcance de todos los comercios minoristas y debería formar parte de cualquier sistema coherente de protección contra pérdidas o beneficios.

Las etiquetas desechables cuestan solo unos centavos y pueden haber sido incorporadas durante la fabricación . Existen sistemas más sofisticados, más difíciles de eludir. Estas soluciones suelen ser específicas para cada categoría de producto, como en el caso de la electrónica y los consumibles de alto valor añadido; por consiguiente, son más caras. Algunos ejemplos son los "Safers", cajas de seguridad transparentes que encierran completamente el artículo a proteger; las "Spiders", que se adhieren al embalaje; y los sistemas de seguridad para mercancías electrónicas, que permiten usar teléfonos y tabletas de forma segura en la tienda antes de la compra. Todos estos sistemas requieren dispositivos de desacoplamiento o llaves electrónicas específicas en el punto de venta. Tienen la ventaja de ser reutilizables y constituyen un fuerte elemento disuasorio visual contra posibles robos.

Excepto en el caso de las microondas, la tasa de detección de todas estas etiquetas depende de su orientación con respecto a los bucles de detección. Para un par de bucles planos que forman una bobina de Helmholtz , las líneas de campo magnético serán aproximadamente paralelas en su centro. Orientar la etiqueta de manera que ningún flujo magnético de las bobinas la atraviese impedirá la detección, ya que la etiqueta no estará acoplada a las bobinas. Esta limitación, documentada en las primeras patentes de EAS, puede solucionarse utilizando varias bobinas o colocándolas en otra disposición, como una figura de ocho. La sensibilidad seguirá dependiendo de la orientación, pero la detección será posible en todas las orientaciones.

Un desprendible se utiliza para quitar las etiquetas rígidas reutilizables. El tipo de desprendible dependerá del tipo de etiqueta. Existe una variedad de desprendibles disponibles, la mayoría con potentes imanes. Cualquier tienda que utilice un sistema antirrobo y tenga un desprendible debe asegurarse de mantenerlo bien sujeto para que no pueda ser retirado. Algunos desprendibles incluso tienen etiquetas de seguridad en su interior para alertar al personal de la tienda si se retiran (o se introducen) en el establecimiento. Debido a su creciente prevalencia, las tiendas cuentan con detectores de metales en la entrada que pueden alertar sobre la presencia de bolsas de refuerzo o desprendibles.

La desactivación de las etiquetas magnéticas se logra mediante magnetización directa con un imán potente. Las etiquetas magnetoacústicas requieren desmagnetización. Sin embargo, al colocar un imán potente sobre ellas, se produce una polarización en las etiquetas magnéticas desechables y se evita la resonancia en las etiquetas magnetoacústicas. De manera similar, al colocar un trozo de metal, como una moneda grande, sobre una etiqueta de radiofrecuencia desechable, esta se protege. Las etiquetas no desechables requieren imanes más potentes o piezas de metal para su desactivación o protección, ya que las tiras se encuentran dentro de la carcasa y, por lo tanto, más alejadas.

La mayoría de los sistemas pueden eludirse colocando los artículos etiquetados en una bolsa forrada con papel de aluminio. La bolsa de refuerzo actuará como una jaula de Faraday , protegiendo las etiquetas de las antenas. Aunque algunos vendedores afirman que sus sistemas acustomagnéticos no pueden ser burlados por bolsas blindadas con papel de aluminio, ^{[ 13 ]} una cantidad suficiente de blindaje (del orden de 30 capas de papel de aluminio estándar de 20 μm) burlará todos los sistemas estándar. ^{[ 14 ]}

Si bien la cantidad de blindaje necesaria depende del sistema, su sensibilidad y la distancia y orientación de las etiquetas con respecto a sus antenas, no es estrictamente necesario un blindaje total de las etiquetas. De hecho, algunos ladrones de tiendas utilizan ropa forrada con papel de aluminio. Los sistemas magnéticos de baja frecuencia requerirán mayor blindaje que los sistemas de radiofrecuencia debido al uso de acoplamiento magnético de campo cercano . El blindaje magnético, con acero o mu-metal, sería más efectivo, pero también engorroso y costoso.

La técnica de ocultación es bien conocida entre los ladrones y los dueños de tiendas. Algunos países tienen leyes específicas en su contra. ^{[ 11 ] [ 15 ]} En cualquier caso, la posesión de una bolsa de este tipo demuestra una intención previa de cometer un delito, lo que en muchas jurisdicciones eleva el hurto de tienda de delito menor a delito grave, ya que se consideran una "herramienta para el robo". ^{[ 16 ]}

Para disuadir el uso de bolsas de refuerzo, algunas tiendas cuentan con sistemas detectores de metales adicionales que detectan superficies metálicas.

Como la mayoría de los sistemas que dependen de la transmisión de señales electromagnéticas a través de un medio hostil, los sensores EAS pueden quedar inoperativos mediante interferencias . Dado que las señales de las etiquetas son de muy baja potencia (su sección transversal es pequeña y las salidas son amplias), la interferencia requiere poca energía. Evidentemente, los ladrones no sentirán la necesidad de cumplir con las regulaciones de transmisión de radio; por lo tanto, los transmisores rudimentarios y fáciles de construir les serán suficientes. Sin embargo, debido a su alta frecuencia de operación, la construcción de un inhibidor puede ser difícil para los circuitos de microondas; por lo tanto, estos sistemas son menos propensos a ser interferidos. Si bien la interferencia es fácil de realizar, también es fácil de detectar. Una simple actualización de firmware debería ser suficiente para que los sistemas EAS modernos basados ​​en DSP detecten la interferencia. No obstante, la gran mayoría de los sistemas EAS actualmente no la detectan.