Presa de Elephant Butte

Al igual que en muchos otros ríos del suroeste estadounidense , la escorrentía en la cuenca del Río Grande es limitada y varía considerablemente de un año a otro, alternando entre sequías devastadoras e inundaciones destructivas. ^{[ 4 ]} En la década de 1880, los agricultores de la región comenzaron a quejarse de que no recibían una distribución justa del agua del río. Para la década de 1890, el uso del agua en la cuenca alta era tan grande que el caudal del río cerca de El Paso, Texas , se había reducido a "un hilo de agua en los veranos secos". ^{[ 2 ]}

Para resolver esos problemas, se elaboraron planes para una gran represa de almacenamiento en Elephant Butte, a unos 210 km (130 millas ) río abajo de Albuquerque, Nuevo México . Los primeros en proponer una represa para la zona fueron Peter E. Kern , EV Berrien, John Campbell, RM Loomis y Edward Roberts. ^{[ 5 ]} Habían acampado en el área donde ahora se encuentra la represa; aunque Kern animó a los demás a considerar la construcción de una represa allí, ^{[ 6 ]} su construcción se retrasó por batallas legales relacionadas con el sitio final y los derechos de agua. ^{[ 2 ]} 

Se consideró la construcción de una represa en un sitio más abajo, en el estrecho de El Paso (antiguo emplazamiento de la planta de ASARCO en Smeltertown ), pero habría inundado gran parte del valle inferior de Mesilla e interferido con el ferrocarril y otros medios de transporte. Por esas razones y por su ubicación montañosa, se eligió el sitio de Elephant Butte, que creaba una cuenca natural para un embalse. El río en ese lugar era "demasiado delgado para arar, demasiado grueso para beber". ^{[ 3 ]} La represa propuesta figuró en la Convención de Aguas Fronterizas de 1906 entre Estados Unidos y México, que también especificaba cuánta agua debía entregarse a México una vez terminada la represa. ^{[ 7 ]}

En 1894, un proyecto de represa privada, respaldado por inversores británicos, estaba en marcha aguas arriba del emplazamiento de la represa, junto con el Departamento del Interior de los Estados Unidos . Finalmente, el Secretario de Estado de los Estados Unidos lo bloqueó "por un tecnicismo: que el Río Grande era posiblemente navegable y que además se necesitaba el permiso del Departamento de Guerra". Aunque se retrasó por cuestiones legales, la prohibición de construir la represa se levantó en 1897. Sin embargo, el proyecto no se llevó a cabo y los inversores perdieron sus derechos para construir la represa privada en 1903. ^{[ 8 ]}

La Victorio Land and Cattle Co. era propietaria de aproximadamente tres cuartas partes del terreno y en 1909 exigió al gobierno el pago de 17,83 dólares por acre, en lugar de la oferta considerablemente menor de 1,83 dólares por acre. Se produjo una larga batalla legal, y el gobierno estadounidense expropió 24.730 acres de las tierras de la compañía y acordó un precio de 6,66 dólares por acre para los 30.000 acres restantes. ^{[ 3 ]}

El Congreso de los Estados Unidos aprobó la Ley de Recuperación de Tierras de Newlands en 1902, autorizando el Proyecto Río Grande para proporcionar energía e irrigación al centro-sur de Nuevo México y al oeste de Texas como una empresa de la Oficina de Recuperación de Tierras. Durante los dos años siguientes, topógrafos e ingenieros llevaron a cabo un estudio de viabilidad exhaustivo para las presas y embalses del proyecto. La construcción de la presa fue autorizada el 25 de febrero de 1905 y comenzó en 1911. ^{[ 9 ]}

Para facilitar la construcción de la presa, los equipos construyeron y mejoraron carreteras, así como una oficina de la Oficina de Recuperación de Tierras, depósitos de agua, campamentos para trabajadores, un taller mecánico, una central eléctrica y un hospital. Un sistema de tres cables, cada uno con una capacidad de 15 toneladas y una longitud de 430 metros (1400 pies ) , se suspendió a través del cañón sobre el emplazamiento. 

En su apogeo, los campamentos albergaban a unos 3500 trabajadores. Dos campamentos los alojaban. El "Campamento Superior" se construyó río arriba y albergaba a trabajadores acomodados y cualificados, como supervisores e ingenieros. El "Campamento Inferior" se ubicaba río abajo, albergaba a los trabajadores menos influyentes y estaba segregado aún más por trabajadores estadounidenses y mexicanos que vivían en áreas separadas del campamento. ^{[ 2 ]} El Campamento Superior quedó inundado por el propio embalse de la represa, pero aunque se encontraba en tierra firme, del Campamento Inferior no queda rastro.

Durante su construcción, la presa fue la mayor presa de irrigación jamás construida, con excepción de la presa de Asuán , en Egipto , y embalsó el lago artificial más grande del mundo. ^{[ 2 ] [ 10 ]} Se esperaba que la presa pasara a ser propiedad de los colonos locales una vez que un impuesto sobre el agua hubiera reembolsado al gobierno el costo de la construcción.

La presa Elephant Butte fue designada Monumento Histórico Nacional de Ingeniería Civil por la Sociedad Estadounidense de Ingenieros Civiles en 1976. ^{[ 11 ]} La presa y la oficina de la Oficina de Recuperación fueron incluidas en el Registro Nacional de Lugares Históricos de los Estados Unidos en 1979. ^{[ 1 ] [ 12 ]} Los recursos históricos de la época de la construcción de la presa, así como del desarrollo de la generación de energía y las instalaciones recreativas de la era del New Deal en el área, fueron reconocidos en la inclusión en 1997 de un área de 2443 acres (9,89 km² ⁾ en el Registro Nacional como el Distrito Histórico Elephant Butte . La inclusión del distrito histórico abarca la presa y las estructuras históricas circundantes. ^{[ 13 ]}