José Merrick

Joseph Carey Merrick (5 de agosto de 1862 - 11 de abril de 1890) fue un inglés conocido por sus graves deformidades físicas. Su primera aparición fue en un espectáculo de rarezas con el nombre artístico de " El Hombre Elefante ", y posteriormente se instaló en el Hospital de Londres , en Whitechapel , tras conocer al cirujano Sir Frederick Treves . A pesar de sus dificultades, Merrick creó obras artísticas detalladas, como intrincadas maquetas de edificios, y se hizo muy conocido en la sociedad londinense.

Merrick nació en Leicester y comenzó a desarrollarse de forma anormal antes de los cinco años. Su madre murió cuando él tenía once años, ^{[ 1 ]} y su padre pronto se volvió a casar. Rechazado por su padre y su madrastra, se fue de casa y se fue a vivir con su tío, Charles Merrick. ^{[ 2 ]} En 1879, a los 17 años, Merrick ingresó en el asilo de pobres de Leicester Union . ^{[ 3 ]} En 1884, contactó con un empresario de espectáculos llamado Sam Torr y le propuso que lo exhibieran. Torr organizó a un grupo de hombres para que gestionaran a Merrick, a quien apodaron "el Hombre Elefante". Tras recorrer East Midlands , Merrick viajó a Londres para ser exhibido en una tienda de baratijas alquilada por el empresario Tom Norman . El cirujano Frederick Treves visitó la tienda e invitó a Merrick a someterse a un examen físico. Treves exhibió a Merrick en una reunión de la Sociedad Patológica de Londres en 1884, ^{[ 4 ]} tras lo cual la policía clausuró la tienda de Norman. ^{[ 5 ]} Merrick luego se unió al circo de Sam Roper y luego realizó una gira por Europa con un representante desconocido. ^{[ 6 ]}

En Bélgica, Merrick fue asaltado por su representante y abandonado en Bruselas . Finalmente, logró regresar al Hospital de Londres, ^{[ 7 ]} donde se le permitió permanecer el resto de su vida. Treves lo visitaba a diario y ambos desarrollaron una estrecha amistad. Merrick también recibió visitas de algunas de las damas y caballeros adinerados de la sociedad londinense, incluida Alexandra, Princesa de Gales .

Merrick falleció en el hospital el 11 de abril de 1890. Aunque la causa oficial de su muerte fue asfixia , Treves, quien realizó la autopsia , concluyó que Merrick había muerto por una dislocación de cuello.

Se desconoce la causa exacta de las deformidades de Merrick, pero en 1986 se especuló que padecía el síndrome de Proteus . En un estudio de 2003, las pruebas de ADN realizadas a su cabello y huesos resultaron inconclusas debido a que su esqueleto había sido blanqueado en numerosas ocasiones antes de ser expuesto en el Royal London Hospital. La vida de Merrick fue retratada en una obra de teatro de Bernard Pomerance de 1977 y en una película de David Lynch de 1980 , ambas tituladas El hombre elefante .

Joseph Carey Merrick nació el 5 de  agosto de 1862, en 50 Lee Street en Leicester , hijo de Joseph Rockley Merrick y su esposa Mary Jane (de soltera Potterton). ^{[ 8 ]} Joseph Rockley Merrick ( c. 1838 –1897) era hijo del tejedor nacido en Londres Barnabas Merrick (1791–1856), quien se mudó a Leicester durante las décadas de 1820 o 1830, y su tercera esposa Sarah Rockley. ^{[ 9 ]} Mary Jane Potterton ( c. 1837 –1873), nacida en Evington en Leicestershire, era hija de William Potterton, quien fue descrito como un trabajador agrícola en el censo de 1851 de Thurmaston, Leicestershire. ^{[ 10 ]} De joven, trabajó como sirvienta doméstica en Leicester antes de casarse con Joseph Rockley Merrick, quien en ese momento era almacenista, ^{[ 11 ]} en 1861.

Merrick aparentemente estaba sano al nacer y no presentó signos ni síntomas anatómicos externos de ningún trastorno durante los primeros años de su vida. Recibió el nombre de su padre, pero su madre, bautista , le puso el segundo nombre Carey, en honor al predicador William Carey . ^{[ 12 ]} Los Merrick tuvieron otros dos hijos: William Arthur, nacido en enero de 1866, que murió de escarlatina el 21  de diciembre de 1870 a los cuatro años y fue enterrado el día de Navidad de 1870; y Marion Eliza, ^{[ 13 ]} nacida el 28  de septiembre de 1867, que tenía discapacidades físicas y murió de mielitis y "convulsiones" el 19 de marzo de 1891 a los 23 años. William está enterrado con su madre, tías y tíos en el cementerio de Welford Road en Leicester; ^{[ 14 ]} Marion está enterrada con su padre en el cementerio de Belgrave en Leicester. ^{[ 15 ]}

La lápida de Mary Jane indica erróneamente que tuvo cuatro hijos. Originalmente se creía que John Thomas Merrick (nacido el 21  de abril de 1864), quien murió de viruela el 24  de julio del mismo año, era el cuarto hijo de Joseph y Mary Jane Merrick, pero los registros de nacimiento del GRO indican que, de hecho, no estaba emparentado con ellos. ^{[ 16 ]}

Un folleto titulado "La autobiografía de Joseph Carey Merrick", producido alrededor de  1884 para acompañar su exposición, afirma que comenzó a mostrar signos anatómicos aproximadamente a los cinco años de edad, con "piel gruesa y abultada  ... como la de un elefante, y casi del mismo color". ^{[ 17 ]} Según un artículo de 1930 en el Illustrated Leicester Chronicle , comenzó a desarrollar hinchazones en sus labios a la edad de 21 meses, seguidas de un bulto óseo en su frente y un aflojamiento y aspereza de la piel. ^{[ 18 ] [ nb 1 ]} A medida que crecía, apareció una diferencia notable entre el tamaño de su brazo izquierdo y derecho, y ambos pies se agrandaron significativamente. ^{[ 18 ]} La familia Merrick explicó sus síntomas como el resultado de que Mary Jane fue derribada y asustada por un elefante de feria mientras estaba embarazada de él. ^{[ 18 ]} El concepto de impresión materna —que las experiencias emocionales de las mujeres embarazadas podían tener efectos físicos duraderos en sus hijos nonatos— todavía era común en la Gran Bretaña del siglo XIX. ^{[ 20 ]} Merrick mantuvo esta creencia sobre la causa de su discapacidad durante toda su vida. ^{[ 21 ]}

Además de sus deformidades, Merrick se cayó y se lesionó la cadera izquierda en algún momento de su infancia. La herida se infectó y le dejó con una discapacidad permanente. ^{[ 22 ]} Aunque limitado por sus deformidades físicas, Merrick asistió a la escuela y disfrutó de una estrecha relación con su madre. ^{[ 22 ]} Ella era maestra de escuela dominical, y su padre trabajaba como maquinista en una fábrica de algodón, además de dirigir un negocio de mercería . ^{[ 22 ]} Mary Jane Merrick murió de bronconeumonía el 29  de mayo de 1873, dos años y medio después de la muerte de su hijo menor, William. ^{[ 1 ]} Joseph Rockley Merrick se mudó con sus dos hijos supervivientes a vivir con la Sra. Emma Wood Antill, una viuda con hijos. Se casaron el 3  de diciembre de 1874. ^{[ 23 ]}

Merrick dejó la escuela a los 13 años, lo cual era común en aquella época. ^{[ 24 ]} Su vida familiar era ahora "una completa miseria", ^{[ 17 ]} y ni su padre ni su madrastra le demostraban afecto. ^{[ 23 ]} Se escapó "dos o tres" veces, pero su padre lo trajo de vuelta en cada ocasión. ^{[ 17 ]} A los 13 años, encontró trabajo enrollando puros en una fábrica, pero después de tres años, la deformidad de su mano derecha había empeorado hasta el punto de que ya no tenía la destreza necesaria para el trabajo. ^{[ 24 ]} Ahora desempleado, pasaba los días vagando por las calles, buscando trabajo y evitando las burlas de su madrastra. ^{[ 8 ]}

Como Merrick se estaba convirtiendo en una carga económica cada vez mayor para su familia, su padre finalmente le consiguió una licencia de vendedor ambulante que le permitía ganar dinero vendiendo artículos de la mercería, puerta a puerta. [ ^{25 ] Este} intento fracasó porque las deformidades faciales de Merrick hacían que su habla fuera cada vez más ininteligible, y los posibles clientes reaccionaban con horror ante su aspecto físico. La gente se negaba a abrirle la puerta y no solo lo miraban fijamente, sino que lo seguían por curiosidad. ^{[ 25 ]} Merrick no logró ganar suficiente dinero como vendedor ambulante para mantenerse. Al regresar a casa un día de 1877, fue brutalmente golpeado por su padre y se marchó de casa definitivamente. ^{[ 26 ]}

Merrick se encontraba ahora sin hogar en las calles de Leicester. Su tío, un barbero llamado Charles Merrick, al enterarse de la situación de su sobrino, lo buscó y le ofreció alojamiento en su casa. ^{[ 27 ]} Merrick continuó vendiendo sus productos en Leicester durante los dos años siguientes, pero sus esfuerzos por ganarse la vida tuvieron poco más éxito que antes. Finalmente, su desfiguración atrajo tanta atención negativa del público que los Comisionados de Taxis le retiraron la licencia cuando llegó el momento de renovarla. ^{[ 27 ]} Con hijos pequeños a su cargo, Charles ya no podía mantener a su sobrino. A finales de diciembre de 1879, con 17 años, Merrick ingresó en el asilo de pobres de Leicester. ^{[ 28 ]}

Merrick, uno de los 1180 residentes del asilo , ^{[ 29 ]} recibió una clasificación para determinar su lugar de alojamiento. El sistema de clases especificaba el departamento o pabellón en el que residiría, así como la cantidad de comida que recibía. Merrick fue clasificado como Clase Uno para personas aptas para el trabajo. ^{[ 29 ]} El 22  de marzo de 1880, tan solo 12 semanas después de ingresar al asilo, Merrick se dio de baja y pasó dos días buscando trabajo. Sin más éxito que antes, no le quedó más remedio que regresar al asilo. Esta vez, permaneció allí durante cuatro años. ^{[ 30 ]}

Hacia 1882, Merrick se sometió a una cirugía facial. La protuberancia que sobresalía de su boca había crecido hasta alcanzar los 20-22 centímetros (8 a 9 pulgadas), lo que le dificultaba gravemente el habla y la alimentación. ^{[ 31 ]} La operación se realizó en la enfermería del asilo de pobres bajo la dirección del Dr. Clement Frederick Bryan, durante la cual se extirpó una gran parte de la masa. ^{[ 32 ]}

Merrick concluyó que su única salida del asilo de pobres podría ser a través del mundo de las exhibiciones de rarezas humanas . ^{[ 33 ] [ 34 ]} Escribió una carta especulativa a Sam Torr , un comediante y propietario de un music hall de Leicester al que conocía. Torr fue a visitar a Merrick al asilo y decidió que podría ganar dinero exhibiéndolo; aunque, para conservar el valor de novedad de Merrick, tendría que exhibirlo como una atracción itinerante. ^{[ 33 ]} Con este fin, Torr organizó un grupo de gerentes para su nuevo protegido: el propietario de un music hall, J. Ellis, el artista itinerante George Hitchcock y el dueño de una feria, Sam Roper. El 3 de  agosto de 1884, Merrick abandonó el asilo para comenzar su nueva carrera. ^{[ 35 ]}

Los empresarios bautizaron a Merrick como el Hombre Elefante y lo anunciaron como "Mitad hombre y mitad elefante". ^{[ 35 ]} Lo llevaron de gira por East Midlands , incluyendo Leicester y Nottingham , antes de trasladarlo a Londres para la temporada de invierno. Hitchcock contactó a un conocido, el empresario Tom Norman , quien regentaba tiendas de curiosidades humanas en el East End de Londres . Sin necesidad de una reunión, Norman aceptó hacerse cargo de la representación de Merrick, y este viajó con Hitchcock a Londres en noviembre de 1884. ^{[ 36 ]}

Cuando Norman conoció a Merrick, se sintió consternado por la magnitud de sus deformidades, temiendo que su apariencia fuera demasiado horrible para ser una novedad exitosa. ^{[ 37 ]} Sin embargo, exhibió a Merrick en la trastienda de una tienda vacía en Whitechapel Road . Merrick dormía en una cama de hierro con una cortina corrida para brindarle algo de privacidad. Una mañana, al observar a Merrick dormido, Norman se enteró de que siempre dormía sentado, con las piernas recogidas y la cabeza apoyada en las rodillas. Su cabeza agrandada era demasiado pesada para permitirle dormir acostado y, como dijo Merrick, corría el riesgo de "despertarse con el cuello roto". ^{[ 38 ]} Norman decoró la tienda con carteles que Hitchcock había producido, que representaban a un monstruoso ser mitad hombre, mitad elefante. ^{[ 39 ]} Se creó un folleto titulado "La autobiografía de Joseph Carey Merrick", que ofrecía un resumen de la vida de Merrick hasta la fecha. Esta breve biografía, escrita o no por Merrick, ofrecía un relato generalmente preciso de su vida. Si bien contenía una fecha de nacimiento incorrecta, Merrick siempre fue impreciso respecto a la fecha exacta de su nacimiento. ^{[ 40 ]}

Norman atraía al público colocándose fuera de la tienda y cautivando a los transeúntes con su labia de showman . Luego, conducía a la multitud reunida al interior de la tienda, explicando que el Hombre Elefante «no estaba allí para asustarlos, sino para ilustrarlos». ^{[ 39 ]} Corriendo la cortina hacia un lado, permitía a los espectadores —a menudo visiblemente horrorizados— observar a Merrick de cerca, mientras describía las circunstancias que lo habían llevado a su estado actual, incluyendo el supuesto incidente de su madre con un elefante de feria.

La exposición del Hombre Elefante tuvo un éxito moderado y generó ingresos principalmente a partir de la venta del folleto autobiográfico. ^{[ 38 ]} Merrick pudo ahorrar su parte de las ganancias, con la esperanza de ganar suficiente dinero para comprarse algún día una casa propia. ^{[ 42 ]} La tienda en Whitechapel Road estaba justo enfrente del Hospital de Londres , idealmente ubicada para que estudiantes de medicina y médicos la visitaran, curiosos por ver a Merrick. ^{[ 38 ]} Uno de esos visitantes fue un joven cirujano residente llamado Reginald Tuckett, quien, al igual que sus colegas, estaba intrigado por las deformidades del Hombre Elefante. Tuckett sugirió que su colega de mayor antigüedad, Frederick Treves, visitara a Merrick. ^{[ 43 ]}

Treves conoció a Merrick por primera vez ese noviembre, en una visita privada que tuvo lugar antes de que Norman abriera la tienda ese día. ^{[ 38 ]} Treves recordó más tarde en sus Memorias de 1923 que Merrick era "el espécimen de humanidad más repugnante que jamás había visto [...] en ningún momento me había encontrado con una versión tan degradada o pervertida de un ser humano como la que exhibía esta figura solitaria". ^{[ 44 ]} La visita duró no más de 15 minutos, después de lo cual Treves regresó al trabajo. Más tarde ese mismo día, envió a Tuckett de vuelta a la tienda para preguntar si Merrick estaría dispuesto a ir al hospital para un examen. Tanto Norman como Merrick accedieron a la petición. ^{[ 45 ]} Para permitirle viajar la corta distancia sin llamar demasiado la atención, Merrick usó un disfraz que consistía en una capa negra de gran tamaño y una gorra marrón con un saco de arpillera que le cubría la cara, y viajó en un taxi contratado por Treves. ^{[ 46 ]} Aunque Treves afirmó que el atuendo de Merrick en esta ocasión incluía la capa negra y la gorra marrón, hay evidencia que sugiere que Merrick adquirió ese atuendo en particular un año después, mientras viajaba con la Feria de Sam Roper. De ser así, Treves recordaba la ropa de un encuentro posterior con Merrick. ^{[ 47 ]}

Al examinar a Merrick en el hospital, Treves observó que estaba "tímido, confundido, bastante asustado y evidentemente muy intimidado". ^{[ 44 ]} En este punto, Treves lo consideró un " imbécil ". ^{[ 44 ]} Midió la circunferencia de la cabeza de Merrick, que era de 36 pulgadas (91 cm) , su muñeca derecha de 12 pulgadas (30 cm) y uno de sus dedos de 5 pulgadas (13 cm) de circunferencia. Observó que la piel de Merrick estaba cubierta de papilomas ( crecimientos verrugosos ), el más grande de los cuales exudaba un olor desagradable. ^{[ 48 ]} El tejido subcutáneo parecía estar debilitado, lo que provocaba que la piel se aflojara y, en algunas zonas, colgaba separada del cuerpo. Había deformidades óseas en el brazo derecho, en ambas piernas y, de forma más notoria, en el cráneo grande. ^{[ 49 ]} A pesar de haberse sometido a una cirugía correctiva en la boca en 1882, el habla de Merrick seguía siendo apenas inteligible. Su brazo y mano izquierdos no estaban ni agrandados ni deformados. Su pene y escroto eran normales. Aparte de sus deformidades y la cojera en la cadera, Treves concluyó que Merrick parecía gozar de buena salud en general. ^{[ 50 ]}   

Norman recordó más tarde que Merrick había visitado el hospital "dos o tres" veces, ^{[ 45 ]} y que Treves le había dado su tarjeta de visita durante una de esas visitas. ^{[ 8 ]} Treves se hizo tomar algunas fotografías en una ocasión y le proporcionó a Merrick un juego de copias que posteriormente se añadieron a su folleto autobiográfico. ^{[ 51 ]} El 2  de diciembre de 1884, Treves presentó a Merrick en una reunión de la Sociedad Patológica de Londres en Bloomsbury . ^{[ 52 ]} Finalmente, Merrick le dijo a Norman que ya no quería ser examinado en el hospital. Según Norman, dijo que lo habían "desnudado y se sentía como un animal en un mercado de ganado". ^{[ 53 ]}

Durante este período en la Gran Bretaña victoriana, los gustos estaban cambiando con respecto a las exhibiciones de fenómenos como la de Norman, que se estaban convirtiendo en motivo de preocupación pública por cuestiones de decencia y debido a las molestias causadas por las multitudes que se congregaban en el exterior. ^{[ 54 ]} Poco después del último examen de Merrick con Treves, la policía cerró la tienda de Norman en Whitechapel Road, y los gerentes de Merrick en Leicester lo retiraron de la tutela de Norman. ^{[ 53 ]} En 1885, Merrick se fue de gira con la feria ambulante de Sam Roper. ^{[ 55 ]} Se hizo amigo de otros dos artistas, conocidos como "los enanos de Roper" —Bertram Dooley y Harry Bramley— quienes ocasionalmente defendían a Merrick del acoso público. ^{[ 47 ]}

A medida que continuaba el entusiasmo del público por los espectáculos de rarezas y rarezas humanas, la policía y los magistrados se volvieron cada vez más vigilantes a la hora de clausurar los espectáculos. Merrick seguía siendo un espectáculo espeluznante para sus espectadores, pero Roper se puso nervioso por la atención negativa que estaba atrayendo de las autoridades locales. ^{[ 47 ]} El grupo de representantes de Merrick decidió que debía ir de gira por Europa continental, con la esperanza de que las autoridades de allí fueran más indulgentes. Su representación pasó a manos de un hombre desconocido (posiblemente llamado Ferrari) y partieron hacia el continente. ^{[ 56 ]}

Merrick no tuvo más éxito en Europa continental que en Gran Bretaña, y las autoridades tomaron medidas similares para expulsarlo de sus jurisdicciones. En Bruselas , Merrick fue abandonado por su nuevo gerente, quien le robó sus ahorros de 50 libras (equivalentes a unas 5600 libras en 2024 ). ^{[ 57 ]} Abandonado y sin dinero, Merrick viajó en tren a Ostende , donde intentó abordar un ferry hacia Dover , pero le negaron el paso. ^{[ 58 ]} Viajó a Amberes y logró abordar un barco con destino a Harwich, en Essex. Desde allí, viajó en tren a Londres y llegó a la estación de Liverpool Street . ^{[ 59 ]}

Merrick llegó a Londres el 24 de junio de 1886, sano y salvo de vuelta en su país, pero sin un lugar adonde ir. No tenía derecho a ingresar en un asilo de pobres en Londres por más de una noche; el único lugar que lo aceptaría era el Asilo de Pobres de Leicester (donde había sido residente permanente anteriormente), pero Leicester estaba a 158 km (98 millas) de distancia. ^{[ 60 ]} 

Se acercó a desconocidos en busca de ayuda, pero su habla era ininteligible y su aspecto repugnante para los transeúntes. Tras atraer a una multitud de curiosos, un policía ayudó a Merrick a entrar en una sala de espera vacía, donde se acurrucó en un rincón, exhausto. Incapaz de hacerse entender, su única identificación era la tarjeta de Treves. ^{[ 61 ]}

La policía contactó a Treves, quien fue a la estación de tren y, al reconocer a Merrick, lo llevó en un coche de caballos al Hospital de Londres. Merrick fue ingresado por bronquitis , lo lavaron, lo alimentaron y luego lo acostaron en una pequeña habitación de aislamiento en el ático del hospital. ^{[ 62 ]}

Con Merrick ingresado en el hospital, Treves tuvo tiempo para realizar un examen más exhaustivo. Descubrió que su estado físico se había deteriorado en los dos años anteriores y que sus deformidades lo habían limitado. Treves también sospechaba que Merrick padecía una afección cardíaca y que le quedaban pocos años de vida. ^{[ 63 ]} La salud general de Merrick mejoró durante los siguientes cinco meses bajo el cuidado del personal del hospital. Aunque algunas enfermeras se sintieron inicialmente consternadas por su aspecto, lograron superarlo y cuidarlo. ^{[ 64 ]}

El problema del desagradable olor de Merrick se mitigó con baños frecuentes, y Treves fue adquiriendo gradualmente comprensión de su habla. Se tomaron nuevas fotografías. Francis Carr Gomm, presidente del comité del hospital, había apoyado a Treves en su decisión de ingresar a Merrick, pero en noviembre quedó claro que se necesitaban planes de cuidados a largo plazo. El Hospital de Londres no estaba equipado ni contaba con el personal necesario para brindar atención a pacientes incurables, como era el caso de Merrick. ^{[ 64 ]}

Carr Gomm contactó con otras instituciones y hospitales más adecuados para atender casos crónicos, pero ninguno aceptó a Merrick. Gomm escribió una carta a The Times , publicada el 4  de diciembre de 1886, en la que describía el caso de Merrick y solicitaba sugerencias a los lectores. ^{[ 65 ]} La respuesta del público —en cartas y donaciones— fue significativa, e incluso el British Medical Journal se hizo eco de la situación . ^{[ 66 ]} Con el respaldo financiero de numerosos donantes, Gomm logró convencer al comité para que Merrick permaneciera en el hospital. Se decidió que se le permitiría quedarse allí el resto de su vida. ^{[ 67 ]} Fue trasladado del ático al sótano, donde pudo ocupar dos habitaciones contiguas a un pequeño patio. Las habitaciones fueron adaptadas y amuebladas para Merrick, con una cama especialmente construida y —por instrucciones de Treves— sin espejos. ^{[ 68 ]}

Merrick se adaptó a su nueva vida en el Hospital de Londres. Treves lo visitaba a diario y pasaba un par de horas con él todos los domingos. ^{[ 69 ]} Ahora que Merrick había encontrado a alguien que lo entendía, estaba encantado de mantener largas conversaciones con el doctor. ^{[ 69 ]} Treves y Merrick entablaron una relación amistosa, aunque Merrick nunca se sinceró completamente con él. Le contó a Treves que era hijo único, y Treves tuvo la impresión de que su madre, cuya foto Merrick siempre llevaba consigo, lo había abandonado cuando era un bebé. ^{[ 69 ]} Merrick también se mostraba reacio a hablar de sus días de exposición, aunque expresó su gratitud hacia sus antiguos representantes. ^{[ 70 ]} Treves no tardó en darse cuenta de que, contrariamente a sus primeras impresiones, Merrick no tenía discapacidad intelectual. ^{[ 69 ]}

Treves observó que Merrick era muy sensible y mostraba sus emociones con facilidad. ^{[ 71 ]} A veces, Merrick se aburría y se sentía solo, y mostraba signos de depresión. ^{[ 72 ]} Había pasado toda su vida adulta segregado de las mujeres, primero en el asilo de pobres y luego como una exhibición. Las mujeres que conocía se sentían disgustadas o asustadas por su aspecto. ^{[ 73 ]} Sus opiniones sobre las mujeres provenían de sus recuerdos de su madre y de lo que leía en los libros. Treves decidió que a Merrick le gustaría que le presentaran a una mujer y que eso le ayudaría a sentirse normal. ^{[ 74 ]} El doctor hizo arreglos para que una amiga suya llamada la Sra. Leila Maturin, "una viuda joven y guapa", visitara a Merrick. ^{[ 44 ]} Ella aceptó y, tras advertirle sobre su aspecto, fue a su habitación para presentárselo. El encuentro fue breve, ya que Merrick se emocionó rápidamente. ^{[ 74 ]} Más tarde le contó a Treves que Maturin había sido la primera mujer que le había sonreído y la primera en estrecharle la mano. ^{[ 44 ]} Ella se mantuvo en contacto con él y una carta que Merrick le escribió, agradeciéndole el regalo de un libro y un par de urogallos , es la única carta que se conserva escrita por Merrick. ^{[ 75 ]} Esta primera experiencia de conocer a una mujer, aunque breve, le infundió a Merrick una nueva sensación de autoconfianza. ^{[ 76 ]} Conoció a otras mujeres durante su vida en el hospital y parecía sentirse atraído por todas ellas. Treves creía que la esperanza de Merrick era vivir algún día en una institución para ciegos, donde podría conocer a una mujer que no pudiera ver sus deformidades. ^{[ 76 ]}

Merrick quería conocer el "mundo real" y le hizo preguntas a Treves sobre diversos temas. En una ocasión, expresó su deseo de ver el interior de lo que él consideraba una casa "de verdad", y Treves accedió, llevándolo a visitar su casa en Wimpole Street y presentándole a su esposa. ^{[ 77 ]} En el hospital, Merrick pasaba los días leyendo y construyendo maquetas de edificios con cartón. Recibía visitas de Treves y sus cirujanos residentes. Se levantaba cada día por la tarde y, al anochecer, salía de su habitación para pasear por el pequeño patio contiguo.

Como resultado de las cartas de Carr Gomm a The Times , el caso de Merrick atrajo la atención de la alta sociedad londinense. Una persona que mostró gran interés fue la actriz Madge Kendal . ^{[ 78 ]} Aunque probablemente nunca lo conoció en persona, fue responsable de recaudar fondos y simpatía pública para Merrick. ^{[ 79 ]} Le envió fotografías suyas y contrató a un tejedor de cestas para que fuera a su habitación y le enseñara el oficio. ^{[ 80 ]} Otras personas de la alta sociedad también lo visitaron, llevándole regalos de fotografías y libros. Él correspondió con cartas y regalos hechos a mano de figuras de cartón y cestas. Merrick disfrutaba de estas visitas y se sentía lo suficientemente seguro como para conversar con la gente que pasaba por delante de sus ventanas. ^{[ 81 ]} Un joven, Charles Taylor, hijo del ingeniero responsable de modificar las habitaciones de Merrick, pasaba tiempo con él, a veces tocando el violín. ^{[ 79 ]} Ocasionalmente, Merrick se atrevía a salir de su pequeña habitación y explorar el hospital. Cuando lo descubrían, las enfermeras siempre lo llevaban rápidamente de vuelta a su habitación, pues temían que pudiera asustar a los pacientes. ^{[ 81 ]}

El 21 de mayo de 1887, se terminaron dos nuevos edificios en el hospital y el Príncipe y la Princesa de Gales vinieron a inaugurarlos oficialmente. ^{[ 82 ]} La princesa deseaba conocer a Merrick, así que después de un recorrido por el hospital, la comitiva real fue a sus aposentos para una presentación. La Princesa Alexandra estrechó la mano de Merrick y se sentó con él, una experiencia que lo llenó de alegría. ^{[ 83 ]} Ella le regaló una fotografía suya firmada, que se convirtió en un tesoro para ella, y le enviaba una tarjeta de Navidad cada año. ^{[ 44 ]}

En al menos una ocasión, Merrick pudo cumplir un antiguo deseo de ir al teatro. ^{[ 84 ]} Treves, con la ayuda de Madge Kendal, organizó su asistencia a la pantomima navideña en el Theatre Royal, Drury Lane . Merrick se sentó con algunas enfermeras, oculto en el palco privado de Lady Burdett-Coutts . ^{[ 85 ]} Según Treves, Merrick quedó «impresionado» y «cautivado», y «el espectáculo lo dejó sin palabras, de modo que si le hablaban, no prestaba atención». ^{[ 44 ]} Merrick habló de la pantomima durante semanas después, reviviendo la historia como si hubiera sido real. ^{[ 86 ]}

En tres ocasiones, Merrick abandonó el hospital para irse de vacaciones, pasando algunas semanas en el campo. ^{[ 87 ]} Mediante elaborados arreglos que le permitieron abordar un tren sin ser visto y tener un vagón entero para él solo, Merrick viajó a Northamptonshire para alojarse en Fawsley Hall , la finca de Lady Knightley . ^{[ 87 ]} Se hospedó en la casa del guarda de caza y pasó los días caminando por los bosques de la finca, recogiendo flores silvestres. ^{[ 88 ]} Entabló amistad con un joven jornalero agrícola que más tarde recordó a Merrick como un hombre interesante y culto. ^{[ 75 ]} Treves llamó a esto "las vacaciones supremas de la vida de [Merrick]", aunque de hecho hubo tres viajes de este tipo. ^{[ 44 ] [ 89 ]}

La condición de Merrick se deterioró gradualmente durante sus cuatro años en el Hospital de Londres. Requirió mucha atención del personal de enfermería y pasó gran parte del tiempo en la cama o sentado en su habitación, con energía menguante. ^{[ 75 ]} Sus deformidades faciales continuaron aumentando y su cabeza se hizo más grande. Murió el 11 de  abril de 1890, mientras dormía, a la edad de 27 años. ^{[ 90 ]} Alrededor de las 3:00  p. m., el cirujano de Treves visitó a Merrick y lo encontró muerto en la cama. Su tío, Charles Merrick, identificó formalmente su cuerpo. ^{[ 91 ]} El 27 de abril se llevó a cabo una investigación judicial  a cargo de Wynne Edwin Baxter , quien había ganado notoriedad por dirigir investigaciones sobre los asesinatos de Whitechapel de 1888. ^{[ 90 ]}

La muerte de Merrick fue declarada accidental y la causa certificada de muerte fue asfixia , resultante del peso de su cabeza mientras estaba acostado. ^{[ 92 ] [ 93 ]} Después de realizar una autopsia, Treves determinó que Merrick había muerto por una dislocación de cuello, que probablemente seccionó sus arterias vertebrales . ^{[ 93 ]} Sabiendo que Merrick siempre había dormido sentado por necesidad, Treves concluyó que Merrick debió haber "hecho el experimento", intentando dormir acostado "como otras personas". ^{[ 44 ] [ 93 ]}

Treves tomó moldes de yeso de la cabeza y las extremidades de Merrick y diseccionó el cuerpo, tomando muestras de piel y montando el esqueleto. Los tejidos blandos de Merrick fueron enterrados en el Cementerio de la Ciudad de Londres , ^{[ 94 ]} excepto las muestras de piel, que posteriormente se perdieron durante la Segunda Guerra Mundial . El esqueleto aún forma parte de la colección de patología del Royal London Hospital en Whitechapel, ^{[ 95 ]} que se fusionó con el Medical College of St Bartholomew's Hospital en 1995 para formar la Facultad de Medicina y Odontología de la Universidad Queen Mary de Londres . ^{[ 96 ]} El esqueleto montado de Merrick no está expuesto al público. ^{[ 97 ] [ 98 ]}

Sus restos óseos se conservan en una vitrina en una sala privada de la universidad y pueden ser vistos por estudiantes de medicina y profesionales con cita previa para que los estudiantes puedan observar y comprender las deformidades físicas derivadas de la enfermedad de Joseph Merrick. Antes del redescubrimiento de su tumba de tejidos blandos en 2019, algunos argumentaban que, dado que era un cristiano devoto, al menos sus restos óseos deberían recibir un entierro cristiano en su ciudad natal de Leicester. Sin embargo, la universidad tiene la intención de conservar su esqueleto en su facultad de medicina. ^{[ 99 ] [ 100 ] [ 101 ]}

Desde que Merrick fue exhibido como una curiosidad en Whitechapel Road, su condición ha seguido siendo motivo de interés para los profesionales médicos. ^{[ 102 ]} Su aparición en la reunión de la Sociedad Patológica de Londres en 1884 despertó el interés de los médicos presentes, pero no obtuvo ni las respuestas ni la mayor atención que Treves esperaba. El caso solo recibió una breve mención en el British Medical Journal , mientras que The Lancet ni siquiera lo mencionó. ^{[ 103 ]}

Cuatro meses después, en 1885, Treves presentó el caso ante la reunión por segunda vez. Para entonces, la tienda de Tom Norman en Whitechapel Road había cerrado y Merrick se había mudado, así que, en ausencia de Merrick, Treves se basó en las fotografías que había tomado durante sus exámenes. Uno de los médicos presentes en la reunión era Henry Radcliffe Crocker , un dermatólogo que era una autoridad en enfermedades de la piel. ^{[ 104 ]} Después de escuchar la descripción de Treves sobre Merrick y ver las fotografías, Crocker propuso que la condición de Merrick podría ser una combinación de paquidermatocele y una deformidad ósea no identificada, todo causado por cambios en el sistema nervioso. ^{[ 54 ]} Crocker escribió sobre el caso de Merrick en su libro de 1888 , Enfermedades de la piel: su descripción, patología, diagnóstico y tratamiento . ^{[ 105 ]}

En 1909, el dermatólogo Frederick Parkes Weber escribió un artículo en el British Journal of Dermatology , ^{[ 106 ]} citando incorrectamente a Merrick como un ejemplo de la enfermedad de von Recklinghausen ( neurofibromatosis ), que el patólogo alemán Friedrich Daniel von Recklinghausen había descrito en 1882. ^{[ 107 ]} Esta conjetura se ha demostrado errónea desde entonces; de hecho, los síntomas que siempre están presentes en este trastorno genético incluyen tumores del tejido nervioso y los huesos, pequeños crecimientos verrugosos en la piel, ^{[ 108 ]} y la presencia de pigmentación marrón clara en la piel llamada manchas café con leche , que son de particular importancia para diagnosticar la enfermedad de von Recklinghausen, ^{[ 109 ]} pero que nunca se observaron en el cuerpo de Merrick. ^{[ 110 ]} Por esta razón, aunque el diagnóstico fue bastante popular durante la mayor parte del siglo XX, se propusieron otros diagnósticos conjeturales, como el síndrome de Maffucci y la displasia fibrosa poliostótica (enfermedad de Albright). ^{[ 110 ]}

En un artículo de 1986 publicado en el British Medical Journal , Michael Cohen y JAR Tibbles plantearon la hipótesis de que Merrick padecía el síndrome de Proteus , un trastorno congénito muy raro identificado por Cohen en 1979, citando la ausencia de manchas café con leche reportadas en Merrick y la falta de pruebas histológicas de que hubiera padecido el síndrome previamente conjeturado. ^{[ 111 ]} De hecho, el síndrome de Proteus afecta a tejidos distintos de los nervios y es un trastorno esporádico, no una enfermedad de transmisión genética. ^{[ 112 ]} Cohen y Tibbles afirmaron que Merrick presentaba los siguientes signos del síndrome de Proteus: « macrocefalia ; hiperostosis del cráneo grande; hipertrofia de los huesos largos; y engrosamiento de la piel y los tejidos subcutáneos, particularmente de las manos y los pies, incluyendo hiperplasia plantar , lipomas y otras masas subcutáneas no especificadas». ^{[ 111 ]}

En una carta a The Biologist en junio de 2001, el profesor británico y biólogo colegiado Paul Spiring ^{[ 113 ]} especuló que Merrick podría haber tenido una combinación de síndrome de Proteus y neurofibromatosis. ^{[ 114 ]} Esta hipótesis fue reportada por Robert Matthews , corresponsal de The Sunday Telegraph . ^{[ 115 ]} La posibilidad de que Merrick pudiera haber tenido ambas afecciones constituyó la base de un documental de 2003 titulado La maldición del hombre elefante , producido para Discovery Health Channel por Natural History New Zealand . ^{[ 116 ] [ 117 ]}

Durante 2002, la investigación genealógica para la película llevó a la BBC a solicitar la colaboración de la familia materna de Merrick . En respuesta a la solicitud, se descubrió que una residente de Leicester llamada Pat Selby era nieta del tío de Merrick, George Potterton. Un equipo de investigación tomó muestras de ADN de Selby en un intento fallido de diagnosticar la enfermedad de Merrick. ^{[ 118 ]} Durante 2003, los cineastas encargaron más pruebas de diagnóstico utilizando ADN del cabello y los huesos de Merrick, pero los resultados de estas pruebas resultaron inconclusos; por lo tanto, la causa precisa de la enfermedad de Merrick sigue siendo incierta. ^{[ 116 ] [ 117 ] [ 119 ]}

En 1923, Treves publicó un volumen, El hombre elefante y otras reminiscencias , en el que detallaba lo que sabía de la vida de Merrick y sus interacciones personales con él. Este relato es la fuente de gran parte de lo que se sabe sobre Merrick, pero el libro contenía varias imprecisiones. Merrick nunca le había confiado completamente a Treves detalles de su juventud, por lo que estos detalles eran, en consecuencia, fragmentarios en las Reminiscencias de Treves . Un error más misterioso es el relativo al nombre de pila de Merrick; Treves, tanto en sus primeros artículos de revista como en su libro, insistió en llamarlo John Merrick. Se desconoce el motivo, ya que Merrick firmaba claramente como "Joseph" en los ejemplos de su escritura que se conservan. ^{[ 120 ]} En el manuscrito de El hombre elefante y otras reminiscencias , Treves comenzó su relato escribiendo "Joseph" y luego lo tachó y lo sustituyó por "John". ^{[ 121 ]} Cualquiera que sea la razón de la discrepancia, continuó durante gran parte del siglo XX; biógrafos posteriores han perpetuado el error, habiendo basado su trabajo en el libro de Treves.

Treves describió a Tom Norman, el empresario que había exhibido a Merrick en Whitechapel Road, como un borracho cruel que explotaba despiadadamente a su pupilo. ^{[ 122 ] [ 123 ]} En una carta al periódico de la Feria Mundial , y más tarde en sus propias memorias, Norman negó esta caracterización y dijo que proporcionaba a sus atracciones un medio para ganarse la vida, añadiendo que Merrick seguía en exhibición mientras residía en el Hospital de Londres, pero sin forma de controlar cómo o cuándo era visto. Según Nadja Durbach , autora de The Spectacle of Deformity: Freak Shows and Modern British Culture (2010), la visión de Norman ofrece una perspectiva de la función del espectáculo de rarezas victoriano como mecanismo de supervivencia para las personas pobres con deformidades, así como de la actitud de los profesionales médicos de la época. ^{[ 124 ]} Durbach advierte que las memorias de Treves y Norman deben entenderse como «reconstrucciones narrativas  ... que reflejan prejuicios personales y profesionales y satisfacen las demandas y expectativas de sus audiencias muy diferentes». ^{[ 125 ]}

En noviembre de 2016, Joanne Vigor-Mungovin publicó un libro titulado Joseph: The Life, Times and Places of the Elephant Man , que incluía un prólogo escrito por un miembro de la familia de Merrick. El libro explora la infancia de Merrick y su familia en Leicester, la ciudad natal de Vigor-Mungovin, con información detallada sobre la familia de Merrick y su ambición de ser autosuficiente en lugar de depender de la caridad ajena. ^{[ 126 ]}

El libro del antropólogo Ashley Montagu , El hombre elefante: Un estudio sobre la dignidad humana (1971), se basó en el libro de Treves y exploró el carácter de Merrick. ^{[ 127 ]} Montagu reimprimió el relato de Treves junto con otros, como la carta de Carr Gomm a The Times en diciembre de 1886 y el informe sobre la investigación de Merrick. Señaló inconsistencias entre los relatos y cuestionó algunas de las versiones de los hechos de Treves; observó, por ejemplo, que mientras Treves afirmaba que Merrick no sabía nada de la apariencia de su madre, Carr Gomm menciona que Merrick llevaba consigo un cuadro de su madre, ^{[ 128 ]} y criticó la suposición de Treves de que la madre de Merrick era "inútil e inhumana". ^{[ 128 ]} Sin embargo, Montagu también perpetuó algunos de los errores en el trabajo de Treves, ^{[ 129 ]} incluyendo el uso del nombre "John" en lugar de "Joseph". ^{[ 128 ]}

En 1980, Michael Howell y Peter Ford presentaron los resultados de su exhaustiva investigación de archivos en *La verdadera historia del hombre elefante* , que reveló mucha información nueva sobre Merrick. Howell y Ford pudieron ofrecer una descripción más detallada de la vida de Merrick, demostrando además que su nombre era en realidad Joseph, no John. Refutaron algunas de las inexactitudes del relato de Treves, demostrando que Merrick no había sido abandonado por su madre y que había elegido voluntariamente exhibirse para ganarse la vida.

Algunas personas comentaron sobre la fuerte fe cristiana de Merrick (se dice que Treves también era cristiano), y que su fuerte carácter y valentía frente a las discapacidades le granjearon admiración. ^{[ 130 ]} La historia de la vida de Merrick se ha convertido en el tema de varias obras de arte dramático, basadas en los relatos de Treves y Montagu. El hombre elefante , una obra ganadora del premio Tony del dramaturgo estadounidense Bernard Pomerance , se estrenó en 1979. ^{[ 131 ]} El personaje basado en Merrick fue interpretado inicialmente por David Schofield , ^{[ 132 ] [ 133 ]} y en producciones posteriores por varios actores, incluidos Philip Anglim , David Bowie , Bruce Davison , Mark Hamill y Bradley Cooper . ^{[ 134 ]} Una película biográfica, también titulada El hombre elefante , se estrenó en 1980; dirigida por David Lynch , recibió ocho nominaciones al Premio de la Academia . Merrick fue interpretado por John Hurt y Frederick Treves por Anthony Hopkins . En 1982, la cadena de televisión estadounidense ABC emitió una adaptación de la obra de Pomerance, protagonizada por Anglim. ^{[ 135 ]}

En la película From Hell de 2001 , Merrick, interpretado por Anthony Parker, aparece brevemente.

La banda estadounidense de metal Mastodon tiene tres canciones dedicadas a Joseph Merrick; todas ellas son temas instrumentales que cierran sus álbumes: "Elephant Man" (de Remission , 2002), "Joseph Merrick" (de Leviathan , 2004) y "Pendulous Skin" (de Blood Mountain , 2006).

Merrick es interpretado por el actor Joseph Drake en dos episodios de la segunda temporada del drama histórico de crímenes de la BBC, Ripper Street , emitido por primera vez en 2013. En 2017, el Malthouse Theatre de Melbourne encargó al dramaturgo Tom Wright la producción de una obra sobre la vida de Merrick. The Real and Imagined History of the Elephant Man se estrenó el 4  de agosto de 2017, protagonizada por Daniel Monks en el papel principal. El reparto también incluía a Paula Arundell , Julie Forsyth , Emma J. Hawkins y Sophie Ross. ^{[ 136 ]} La obra realizó una gira por el Reino Unido en 2023, dirigida por Stephen Bailey y protagonizada por Zak Ford-Williams como Merrick. ^{[ 137 ] [ 138 ]} El reparto de esta producción incluía a Annabelle Davies y Nadia Nadarajah , y a raíz de esta producción, la obra se publicó como libro. ^{[ 139 ]}

En agosto de 2018 se anunció que Charlie Heaton interpretaría a Merrick en un nuevo drama de dos partes de la BBC, ^{[ 140 ]} una decisión que generó críticas en algunos sectores; ^{[ 141 ]} en lugar de reemplazar a un actor discapacitado, la producción fue posteriormente cancelada. En la comedia de situación de 2019 Year of the Rabbit , Merrick fue interpretado por David Dawson como un personaje teatral pretencioso. ^{[ 142 ]}

La vida de Merrick es el tema de Joseph Merrick, El hombre elefante , una ópera del compositor Laurent Petitgirard . ^{[ 143 ]}

En 2007, Merrick fue incluido en el Salón de la Fama de los Espectáculos Laterales de Coney Island . ^{[ 144 ]}

• Vigor-Mungovin, Joanne (2016), Joseph: The Life, Times and Places of the Elephant Man , Londres: Mango Books, ISBN 978-1-911273-05-9
• Durbach, Nadja (2009), "Monstruosidad, masculinidad y medicina: una reevaluación de 'El hombre elefante'"« Espectáculo de la deformidad: espectáculos de fenómenos y cultura británica moderna» , Berkeley, CA: University of California Press , ISBN 978-0-520-25768-9
• Graham, Peter W.; Oehlschlaeger, Fritz H. (1992), Articulando al hombre elefante: Joseph Merrick y sus intérpretes , Baltimore, MD: Johns Hopkins University Press , ISBN 978-0-8018-4357-0
• Howell, Michael; Ford, Peter (1992) [1980], La verdadera historia del hombre elefante (3.ª  ed.), Londres: Penguin Books , ISBN 978-0-14-016515-9
• Korf, Bruce R. (2000), Genética humana: un enfoque basado en problemas (2.ª  ed.), Wiley-Blackwell, ISBN 978-0-632-04425-2
• "La autobiografía de Joseph Carey Merrick" – folleto de una tienda de rarezas impreso alrededor de  1884 para acompañar la exposición del Hombre Elefante; impreso en La verdadera historia del Hombre Elefante , págs.  173-175.
• Montagu, Ashley (1971), El hombre elefante: Un estudio sobre la dignidad humana , Nueva York: EP Dutton , ISBN 978-0-87690-037-6
• Sitton, Jeanette; Stroshane, Mae Siu-Wai (2012), Measured By The Soul: The Life of Joseph Carey Merrick , Londres: The Friends of Joseph Carey Merrick, ISBN 978-1-300-45725-1
• Treves, Frederick (1923), El hombre elefante y otras reminiscencias , Londres: Cassell and Co., OCLC 1546705 

• Drimmer, Frederick (1985). El hombre elefante . Nueva York: Putnam . ISBN 0-399-21262-0.
• Sherman, Kenneth (1983). Palabras para El hombre elefante . Oakville, Ontario, Canadá: Mosaic Press. ISBN 0-88962-199-3OCLC 559821779​​ 

• Transcripciones de las cartas escritas al periódico The Times por Francis Carr-Gomm, en relación con Joseph Merrick.
• Referencias al arte visual contemporáneo en la obra del artista australiano Cameron Hayes.