Elfrieda Knaak

Elfrieda Grace Knaak fue una maestra estadounidense cuya muerte causó gran revuelo en los medios de comunicación.

Knaak nació el 21 de septiembre de 1898 en Deerfield, Illinois , hija de Theodore Ludwig Knaak y Elise Knaak (de soltera Becker). Ambos padres nacieron en Alemania e inmigraron a los Estados Unidos; se casaron en Illinois en 1873. Elfrieda era la menor de nueve hermanos: Theodore, Edward, Otto, Alvin y Rudolph, y Emilie, Ida y Amanda. Asistió a la escuela secundaria Deerfield-Shields, completó sus estudios universitarios en la escuela normal estatal de Michigan y continuó su formación en la Universidad de Illinois durante un año y en la Universidad de Chicago durante dos años. ^{[ 1 ]} Trabajó como maestra de escuela y maestra de escuela dominical en Deerfield y Waukegan , y como agente de ventas de las enciclopedias de la Compton Book Company de Chicago . Fue miembro fundadora y directora asociada del capítulo de Deerfield de la Orden Masónica de la Estrella de Oriente , que se organizó en la casa de su hermana Emilie el 5 de junio de 1924. ^{[ 2 ] [ 3 ]} Su misteriosa y espantosa muerte por quemaduras en 1928 se convirtió en una sensación mediática. ^{[ 4 ]}

Elfrieda Knaak falleció el 2 de noviembre de 1928 en Lake Forest, Illinois , a los 30 años. Está enterrada en el cementerio de Deerfield. ^{[ 5 ]}

A las 7:30 am del martes 30 de octubre de 1928, Elfrieda fue encontrada en la sala de calderas del ayuntamiento de Lake Bluff , desnuda, con quemaduras graves en las manos, los pies, la cabeza, el cuello y la cara. ^{[ 2 ] [ 1 ]} Los médicos concluyeron más tarde que no se quemó hasta poco antes, alrededor de las 7:00 am de esa mañana. ^{[ 6 ]} Fue descubierta por el empleado de la calle y conserje Chris Louis, que había ido a reabastecer el fuego. ^{[ 6 ]} Su bolso, reloj de pulsera y zapatos fueron encontrados en el suelo de su sótano, y restos quemados de su ropa fueron encontrados en la caldera. ^{[ 2 ]} Sin embargo, su abrigo grueso no fue encontrado. ^{[ 7 ]} Louis llamó al alguacil del pueblo Barney Rosenhagen, al policía Eugene Spaid y al Dr. AJ Rissinger. ^{[ 2 ]} El jefe de policía Barney Rosenhagen informó que había revisado y cerrado la estación a las 9:00 pm de la noche anterior y se había ido a casa; Una operadora telefónica informó que una mujer había llamado a la estación a las 9:30 p. m. ^{[ 7 ]} Elfrieda respondía mientras era transportada al hospital en ambulancia, pero "se negó a explicar cómo o por qué llegó al sótano ni cómo se quemó" al oficial Spaid, quien la acompañaba. ^{[ 2 ]} Más tarde les dijo a los investigadores que entró por una puerta trasera, y cuando intentó salir descubrió que estaba encerrada, lo que llevó a la policía a creer que ya había entrado al edificio cuando Rosenhagen cerró a las 9:00 p. m. Elfrieda les dijo al Dr. AJ Risinger y al Dr. TS Proxmire que no sintió dolor en ningún momento y que creía que se recuperaría. El Chicago Tribune la citó diciendo: "Lo hice yo misma. Nadie estaba conmigo. Lo hice por pureza, por amor". ^{[ 8 ]} Murió en Lake Forest en el hospital Alice Home a las 4:00 am tres días después, el viernes 2 de noviembre de 1928. ^{[ 2 ]} Un reportero presente en su fallecimiento afirmó que poco antes de su muerte murmuró "Me pregunto por qué lo hicieron"; al ser interrogada sobre quién, dijo "No lo recuerdo". ^{[ 4 ] [ 9 ]} Los médicos en el momento de su muerte declararon que su historia indicaba "un trastorno nervioso agudo ". ^{[ 2 ]} Los médicos también creían que "padecía demencia precoz cuando se enfrentó al fuego". ^{[ 1 ]} Su funeral se celebró el lunes 5 de noviembre de 1928 ^{.10 ]}

El forense John L. Taylor encontró signos de electrocución y un fuerte golpe en la cabeza, además de sus quemaduras. ^{[ 4 ]} El médico forense del condado de Lake, C.A. Barnes, afirmó que "no había sido atacada ni golpeada". ^{[ 10 ]} La investigación fue llevada a cabo por el fiscal estatal AV Smith, el sheriff Doolittle y la agencia de detectives Hargraves de Chicago dirigida por George Hargrave. ^{[ 2 ] [ 7 ]} Uno de los hermanos de Elfrieda testificó que ella "le dijo que se quemó para probar el poder de la mente sobre la materia". ^{[ 4 ]} Hubo dos confesiones falsas, una de un desertor del ejército de Selfridge Field, Michigan, Ezra MacVeagh, alias James Kelley, y otra por carta de un autoproclamado estudiante anónimo de lo oculto; ambas fueron contradichas por la evidencia. MacVeagh había estado en el asilo estatal de Elgin, Illinois , en ese momento. ^{[ 11 ] [ 4 ] [ 12 ]}

Se especuló sobre la relación de Elfrieda con el oficial nocturno Charles Webster Hitchcock (1876-1960), de cuarenta y cinco años, casado y padre de cuatro hijos, quien también impartía clases de ventas, oratoria y expresión en la YWCA de Waukegan. Hitchcock había sido actor en los estudios Essanay y, posteriormente, policía de vodevil. ^{[ 1 ]} Elfrieda había estudiado ventas con Hitchcock en la YWCA cuatro años antes y, desde entonces, había visitado la comisaría "cada dos o tres meses para informar sobre su progreso", según Hitchcock. ^{[ 1 ]} La historia de Elfrieda indicaba un apego romántico hacia Hitchcock; lo describió como su "amor espiritual" ^{[ 7 ]} y les dijo a los médicos que su ardor se debía a "su fe en Dios y a una prueba de su amor por un hombre casado y apuesto". ^{[ 2 ] [ 1 ]} El jueves 1 de noviembre, el Dr. Rissinger informa de su declaración "lo hicimos"; Rissinger interpretó "nosotros" como ella misma y un "espíritu". ^{[ 7 ]} Cuando el fiscal estatal Smith planteó la idea de arrestar a Hitchcock, Elfrieda respondió: "Estarías cometiendo una grave injusticia". ^{[ 7 ]} Hitchcock había estado en casa con un tobillo fracturado por un accidente automovilístico durante dos semanas en el momento de su incendio, según informaron dos testigos. ^{[ 2 ] [ 13 ]} El propio Hitchcock no creía que ella pudiera haber actuado sola, afirmando: "La investigación de este asunto debe llevarse al límite. Es absurdo pensar que ella pudiera haberlo hecho sola". ^{[ 8 ]} El Dr. Rissinger informó más tarde que al hablar inicialmente con Elfrieda, ella dijo que "probablemente se había estado quemando toda la noche, ya que se desmayó y cayó varias veces", y que "amaba al policía Hitchcock", pero que esa noche solo había hablado con él "espiritualmente". Rissinger informó que "dijo que Hitchcock la había sacado del infierno hacía tres meses, pero no explicó a qué se refería con eso. De vez en cuando decía algo sobre que Hitchcock había vuelto con su esposa o que su esposa había vuelto con él". ^{[ 13 ]} La esposa de Hitchcock, Estelle Hitchcock (de soltera Bacon), testificó que "no sabía nada sobre el afecto de la chica por el policía y... había estado trabajando la noche en que la señorita Knaak fue quemada". ^{[ 13 ]}

El sábado 10 de noviembre de 1928 se llevó a cabo una investigación judicial en la que un jurado forense del condado de Lake determinó que Knaak "falleció por quemaduras que, según las pruebas, parecen haber sido autoinfligidas". ^{[ 4 ]} El jurado forense estaba compuesto por seis hombres de Lake Forest: A. Duane Jackman, John Kreutzberg, George Anderson, HL Hamer, Thomas L. Eastwood y JE Fitzgerald. ^{[ 14 ]} A pesar de la conclusión del jurado, el fiscal estatal AV Smith optó por mantener a los detectives a cargo del caso. El jueves 6 de diciembre de 1928, el hermano de Elfrieda, Alvin Knaak, anunció que se estaba llevando a cabo una investigación especial financiada por la familia Knaak, en cooperación con las autoridades del condado, declarando: «Creemos que Elfrieda pudo haberse quemado a sí misma, pero los resultados de nuestra investigación hasta el momento nos llevan a creer que la responsabilidad moral por su acción recae sobre otros. Esperamos descubrir qué sucedió entre las nueve cuarenta y cinco y la medianoche de la noche de su accidente, y estamos logrando algunos avances». ^{[ 11 ]} Su hermana Emily declaró: «Es simplemente imposible que ella pudiera haber hecho tal cosa; físicamente imposible. Qué sucedió, o cómo, no tenemos idea. Solo sabemos que debió haber sido golpeada, o más probablemente drogada, y que no recuerda con claridad cuándo ni por qué fue a Lake Bluff». ^{[ 8 ]}

El Chicago Tribune informó que "multitudes de curiosos" visitaron el ayuntamiento de Lake Bluff el domingo 4 de noviembre de 1928, pero se les negó la entrada al sótano donde Elfrieda sufrió quemaduras fatales. En los dos días posteriores a su descubrimiento por Chris Louis, el Chicago Tribune publicó fotografías de Elfrieda Knaak, Charles W. Hitchcock, el oficial Eugene Spaid inspeccionando su bolso y zapatos junto al horno, y la puerta del horno de 12,75 pulgadas por 8,75 pulgadas. ^{[ 15 ] [ 8 ]} La familia Knaak leyó sus cartas y diario tras su muerte, y algunas entradas y cartas se hicieron públicas. Su hermano Alvin hizo pública esta entrada del diario: "10 de octubre. Salí esta tarde sin ninguna venta. Llamé a H. a las 6 de la tarde. Dijo que parecían tres semanas y esperaba que volviera pronto". ^{[ 10 ]} La investigación del sábado 10 de noviembre duró de 9:00 a. m. a 5:00 p. m., y junto con "unos treinta testigos", la investigación había "atraído a una gran multitud, habiendo más de 200 personas en la sala del tribunal durante la mayor parte del día". ^{[ 14 ]} El viernes 16 de noviembre, The Lake Forester informó que se había encontrado una "pista" en una carta "escrita aparentemente con letra femenina, firmada "B. Lock", y enviada por correo en Libertyville, que contiene términos cariñosos e insinúa que la escritora y la señorita Knaak habían tenido relaciones afectuosas, pero que esta última se había "enfriado" con su amistad". ^{[ 14 ]} El Chicago Tribune continuó informando más sobre esta relación, que se descubrió que era con una mujer que Elfrieda había conocido tres semanas antes mientras hacía campaña en Libertyville; su visita inicial fue como agente de ventas de libros, pero las visitas posteriores fueron para comidas y discusiones religiosas, y realizaron múltiples llamadas telefónicas de larga distancia. Hubo una disputa desconocida y "B. Lock" escribió en una carta que Elfrieda estaba "perdonada pero lo lamentaría". ^{[ 16 ]} Posteriormente se identificó a "B. Lock" como la Sra. Luella Roeh, casada con el contratista de Libertyville HP Roeh. Luella declaró en una entrevista: "Fritzie vino a mi casa a vender libros el 20 de septiembre. Parecía que le caía bien. Después de su segunda visita, me di cuenta de cierto poder que tenía sobre mí. Ella también me caía bien. Pero sentí que estaba siendo hipnotizada de alguna manera". Luella también afirmó que Elfrieda le dijo: "No estoy aquí contigo... Estoy en otro mundo completamente distinto, un mundo espiritual". ^{[ 17 ]} Un artículo del Chicago Tribune del martes 13 de noviembre publicó una cita de un libro que Elfrieda había anotado, Cristo en ti,De autoría anónima y publicada por primera vez por Dodd, Mead & Co. en 1916: «A medida que te desenvuelves en la conciencia de Dios, muchas cosas inexplicables se aclaran. Una de ellas es el proceso purificador del dolor. Es más seguro y grandioso sufrir, porque, bien visto, sin duda perfecciona el alma. ¿No has sentido a veces la superficialidad y el vacío de la alegría? ... Este es el proceso llamado "el fuego del refinador"». ^{[ 16 ] [ 4 ]} Más cartas y fragmentos del diario de Elfrieda se publicaron la semana del lunes 3 de diciembre en varios periódicos de Chicago. ^{[ 11 ]}

Menos de un mes después del incendio de Elfrieda, el 27 de noviembre de 1928, el consejo municipal destituyó al jefe de policía Bernard 'Barney' Rosenhagen. Se le concedió una licencia de seis meses de sus otros cargos en la ciudad, que incluían superintendente de la planta de tratamiento de agua, jefe del departamento de obras públicas y encargado del depósito de animales . Los concejales alegaron que Rosenhagen padecía una enfermedad cardíaca y "no estaba en condiciones de desempeñar sus funciones". ^{[ 18 ]} El oficial Spaid sucedió a Rosenhagen como jefe. El comité de policía del consejo municipal también solicitó la renuncia del oficial nocturno Charles W. Hitchcock. ^{[ 18 ]} Apenas unas semanas después, el lunes 17 de diciembre de 1928, Rosenhagen falleció en su domicilio a los 62 años. Su muerte se atribuyó a una enfermedad cardíaca, pero el médico que lo atendió afirmó que "las críticas posteriores al caso Knaak probablemente aceleraron su fallecimiento". ^{[ 19 ]} Menos de un año después, el sospechoso inicial Charles W. Hitchcock (entonces empleado como cobrador de deudas) y su hijo Raymond, de dieciocho años, fueron arrestados por robos en Lake Bluff. ^{[ 20 ]}

El caso persistió en la conciencia pública, con un corresponsal del Chicago Tribune de Londres comparando la muerte por quemaduras de una mujer en 1954 con la de Elfrieda en 1928. Un artículo del Chicago Tribune de 2016 de Ron Grossman, "¿Quién mató realmente a Elfrieda Knaak?", profundiza en los detalles del caso y en los diversos sospechosos. ^{[ 4 ]} En julio de 2018, se publicó un relato novelado del caso por Kraid Moreland y Toby Jones, titulado The Furnace Girl: The Mysterious Case of Elfrieda Knaak . ^{[ 21 ]} En febrero de 2019, WGN9 de Chicago publicó un podcast de Larry Potash sobre la muerte de Elfrieda Knaak. ^{[ 22 ]} En 2024, el podcast Crime Junkie publicó un episodio titulado "Muerte misteriosa de: Elfrieda Knaak". ^{[ 23 ]}