Eli Whitney

La desmotadora de algodón es un dispositivo mecánico que separa las semillas del algodón, un proceso que antes requería mucha mano de obra. La palabra "gin" es la abreviatura de "motor". Durante su estancia en Mulberry Grove, Whitney construyó varios ingeniosos dispositivos domésticos que llevaron a la Sra. Greene a presentarle a unos empresarios que discutían la conveniencia de una máquina para separar el algodón de fibra corta de sus semillas, un trabajo que entonces se realizaba a mano a razón de una libra de fibra al día. En pocas semanas, Whitney construyó un modelo. ^{[ 6 ]} La desmotadora de algodón era un tambor de madera con ganchos que tiraban de las fibras de algodón a través de una malla. Las semillas de algodón no cabían a través de la malla y caían fuera. Whitney contaba a veces una historia en la que, mientras reflexionaba sobre un método mejorado para desgranar el algodón, se inspiró al observar a un gato intentando pasar una gallina a través de una cerca, y solo logrando arrancar algunas plumas. ^{[ 7 ]}

Una sola desmotadora de algodón podía generar hasta 25 kg (55 libras) de algodón limpio al día. Esto contribuyó al desarrollo económico del sur de Estados Unidos , una importante zona productora de algodón; algunos historiadores creen que este invento permitió que la esclavitud en Estados Unidos , en particular en el sur, se volviera más sostenible en un momento crítico de su desarrollo. ^{[ 8 ]} 

Whitney solicitó la patente para su desmotadora de algodón el 28 de octubre de 1793 y la recibió (más tarde numerada como X72) el 14 de marzo de 1794, ^{[ 9 ]} pero no fue validada hasta 1807. Whitney y su socio, Miller, no tenían intención de vender las desmotadoras. Más bien, al igual que los propietarios de molinos harineros y aserraderos , esperaban cobrar a los agricultores por limpiar su algodón: dos quintas partes de su valor, pagadas en algodón. El resentimiento hacia este plan, la simplicidad mecánica del dispositivo y el estado primitivo de la ley de patentes hicieron inevitable la infracción . Whitney y Miller no pudieron fabricar suficientes desmotadoras para satisfacer la demanda, por lo que las desmotadoras de otros fabricantes se vendieron fácilmente. En última instancia, las demandas por infracción de patentes consumieron las ganancias (una patente, posteriormente anulada, fue otorgada en 1796 a Hogden Holmes para una desmotadora que sustituía las púas por sierras circulares) ^{[ 6 ]} y su empresa desmotadora de algodón quebró en 1797. ^{[ 3 ]} Un punto que a menudo se pasa por alto es que el primer diseño de Whitney tenía inconvenientes. Se afirma que la Sra. Greene propuso el uso de alambres en lugar de clavijas, pero esto es objeto de controversia. ^{[ 3 ]}

Tras la validación de la patente, la legislatura de Carolina del Sur votó a favor de otorgar 50 000 dólares por los derechos de ese estado, mientras que Carolina del Norte impuso un impuesto de licencia durante cinco años, del cual se recaudaron aproximadamente 30 000 dólares. Se afirma que Tennessee pagó alrededor de 10 000 dólares. ^{[ 6 ]}

Si bien la desmotadora de algodón no le reportó a Whitney la fortuna que esperaba, sí le otorgó fama. Algunos historiadores sostienen que la desmotadora de algodón de Whitney fue una causa importante, aunque no intencionada, de la Guerra Civil estadounidense. Tras su invención, la economía de las plantaciones del Sur se revitalizó, culminando finalmente en la Guerra Civil. ^{[ 10 ]}

La desmotadora de algodón transformó la agricultura del Sur y la economía nacional. ^{[ 11 ]} El algodón del Sur encontró mercados receptivos en Europa y en las florecientes fábricas textiles de Nueva Inglaterra . Las exportaciones de algodón de los EE. UU. se dispararon tras la aparición de la desmotadora de algodón, pasando de menos de 500 000 libras (230 000 kg) en 1793 a 93 millones de libras (42 000 000 kg) en 1810. ^{[ 12 ]} El algodón era un producto básico que podía almacenarse durante largos períodos y transportarse a largas distancias, a diferencia de la mayoría de los productos agrícolas. Se convirtió en la principal exportación de los EE. UU., representando más de la mitad del valor de las exportaciones estadounidenses entre 1820 y 1860.   

Antes de la década de 1790, la mano de obra esclava se empleaba principalmente en el cultivo de arroz, tabaco e índigo , ninguno de los cuales resultaba especialmente rentable. Tampoco lo era el algodón, debido a la dificultad de extraer las semillas. Pero con la invención de la desmotadora, el cultivo de algodón con mano de obra esclava se volvió altamente rentable: la principal fuente de riqueza en el sur de Estados Unidos y la base de la colonización de la frontera desde Georgia hasta Texas. El algodón se convirtió en una fuerza económica dominante, y la esclavitud se mantuvo como una institución clave de la sociedad sureña.

A menudo se le ha atribuido erróneamente a Eli Whitney la invención de la idea de las piezas intercambiables, que él mismo defendió durante años como fabricante de mosquetes ; sin embargo, la idea era anterior a Whitney, y su papel en ella fue el de promoverla y popularizarla, no el de inventarla. ^{[ 13 ]} La implementación exitosa de la idea se le escapó a Whitney hasta casi el final de su vida, apareciendo primero en las armerías de otros.

Los intentos de lograr la intercambiabilidad de piezas se remontan a las Guerras Púnicas, según consta en los restos arqueológicos de barcos que se conservan en el Museo Arqueológico Baglio Anselmi y en los relatos escritos de la época. En tiempos modernos, la idea se desarrolló a lo largo de décadas entre numerosas personas. Uno de los primeros impulsores fue Jean-Baptiste Vaquette de Gribeauval , artillero francés del siglo XVIII, quien logró una considerable estandarización de las piezas de artillería, aunque no una verdadera intercambiabilidad de las mismas. Inspiró a otros, como Honoré Blanc y Louis de Tousard , a seguir trabajando en esta idea, tanto en armas de hombro como en artillería. En el siglo XIX, estos esfuerzos dieron lugar al «sistema de armería» o sistema de fabricación estadounidense . Algunos otros habitantes de Nueva Inglaterra, como el capitán John H. Hall y Simeon North , consiguieron la intercambiabilidad exitosa antes que la armería de Whitney. Esta última finalmente lo logró poco después de su muerte en 1825.

Los motivos que impulsaron a Whitney a aceptar un contrato para fabricar mosquetes en 1798 fueron principalmente económicos. A finales de la década de 1790, Whitney estaba al borde de la bancarrota y el litigio por la desmotadora de algodón lo había dejado profundamente endeudado . Su fábrica de desmotadoras de algodón en New Haven se había incendiado por completo y el litigio había agotado sus recursos restantes. Las Guerras Revolucionarias Francesas habían llevado al gobierno estadounidense a emprender un proceso de remilitarización, y el Departamento de Guerra emitió contratos para la fabricación de 10 000 mosquetes. Whitney, que nunca había fabricado un arma en su vida, obtuvo un contrato en enero de 1798 para entregar entre 10 000 y 15 000 mosquetes en 1800. En aquel momento no había mencionado la posibilidad de intercambiar piezas. Diez meses después, el secretario del Tesoro, Oliver Wolcott Jr. , le envió un "folleto extranjero sobre técnicas de fabricación de armas", posiblemente uno de los informes de Honoré Blanc, tras lo cual Whitney comenzó a hablar por primera vez de intercambiabilidad.

En mayo de 1798, el Congreso aprobó una ley que destinaría 800.000 dólares a la compra de armas pequeñas y cañones en caso de que estallara una guerra con Francia. Ofrecía un incentivo de 5.000 dólares, con otros 5.000 dólares una vez agotado el primero, para quien produjera armas de calidad para el gobierno. Dado que la desmotadora de algodón no le había reportado a Whitney las ganancias prometidas, aceptó la oferta. Aunque el contrato era por un año, Whitney no entregó las armas hasta 1809, alegando diversas excusas para justificar la demora. Recientemente, los historiadores han descubierto que, entre 1801 y 1806, Whitney se llevó el dinero y se dirigió a Carolina del Sur para beneficiarse de la desmotadora de algodón. ^{[ 14 ]}

Aunque la demostración de Whitney de 1801 parecía mostrar la viabilidad de crear piezas intercambiables, Merritt Roe Smith concluye que fue un montaje y que engañó a las autoridades gubernamentales haciéndoles creer que había tenido éxito. Esta farsa le permitió ganar tiempo y recursos para lograr su objetivo. ^{[ 14 ]}

Cuando el gobierno se quejó de que el precio por mosquete de Whitney era desfavorable en comparación con los producidos en las armerías gubernamentales, él pudo calcular un precio real por mosquete al incluir costos fijos como seguros y maquinaria , que el gobierno no había tenido en cuenta. De esta manera, realizó contribuciones tempranas a los conceptos de contabilidad de costos y eficiencia económica en la manufactura.

El historiador de máquinas herramienta Joseph W. Roe atribuyó a Whitney la invención de la primera fresadora alrededor de 1818. Trabajos posteriores de otros historiadores (Woodbury, Smith, Muir, Battison [citado por Baida ^{[ 14 ]} ]) sugieren que Whitney formaba parte de un grupo de contemporáneos que desarrollaban fresadoras casi al mismo tiempo (1814 a 1818), y que estos fueron más importantes para la innovación que Whitney. (Es posible que la máquina que entusiasmó a Roe no se construyera hasta 1825, después de la muerte de Whitney). Por lo tanto, no se puede afirmar con propiedad que una sola persona sea la inventora de la fresadora.