Eliza Battle

El Eliza Battle era un barco de vapor del río Tombigbee que cubría la ruta entre Columbus, Misisipi , y Mobile, Alabama , en los Estados Unidos durante la década de 1850. Fue destruido en un incendio en el río cerca de la actual Pennington, Alabama , el 1 de marzo de 1858. Fue el mayor desastre marítimo en la historia del río Tombigbee, con un estimado de 33 personas fallecidas, de aproximadamente 60 pasajeros y una tripulación de 45. ^{[ 1 ] [ 2 ]} El desastre y sus consecuencias hicieron que el Eliza Battle se incorporara al folclore del suroeste de Alabama como un barco fantasma , con numerosos supuestos avistamientos del barco en llamas desde el norte de Pennington hasta Nanafalia río abajo. La historia del desastre y el folclore asociado se ha ficcionalizado en varios relatos cortos publicados, sobre todo en "El barco de vapor fantasma del Tombigbee" en 13 Alabama Ghosts y Jeffrey . ^{[ 3 ]}

El Eliza Battle fue botado en New Albany, Indiana , en 1852. Este vapor de ruedas laterales , con casco de madera, tenía un tonelaje de 316 toneladas. Era operado desde Mobile, Alabama, por la empresa Cox, Brainard and Company. Considerado uno de los barcos fluviales más lujosos que surcaban las aguas del estado en aquella época, el expresidente Millard Fillmore fue agasajado durante una recepción a bordo en Mobile el 7 de abril de 1854. ^{[ 1 ] [ 2 ] [ 4 ]}

Al mando de S. Graham Stone y con Daniel Epps como piloto, el Eliza Battle zarpó de Columbus a finales de febrero de 1858. Solo podía navegar por el río Tombigbee tan al norte durante las crecidas invernales, y el barco descendió el río haciendo escalas en Pickensville , Gainesville , Demopolis y numerosos pequeños embarcaderos . Para cuando el barco partió de Demopolis, el 28 de febrero de 1858, estaba completamente cargado de pasajeros y más de 1200 fardos de algodón . Durante una noche ya fría, comenzó a soplar un fuerte viento del norte , y la temperatura del aire descendió otros 40  °F en las dos horas posteriores al anochecer. ^{[ 1 ] [ 5 ]}

Aproximadamente a las 2:00 a. m. del 1 de marzo de 1858, a unos 51 km río abajo de Demopolis, cerca de Beckley's Landing ( 32°17′05″N 87°55′40″W / 32.28486°N 87.92779°W / 32.28486; -87.92779 ), se descubrió que las balas de algodón en la cubierta principal estaban en llamas. Atribuido en parte a los fuertes vientos, el fuego pronto se propagó sin control. El bote continuó río abajo sin control. Aislados del bote salvavidas por las llamas, los pasajeros, vestidos solo con sus pijamas, se vieron obligados a buscar refugio en el río helado. Algunos sobrevivieron flotando sobre las balas de algodón. El Eliza Battle finalmente se posó sobre Kemp's Landing ( 32°14′37″N 88°00′45″W / 32.24359°N 88.01238°W / 32.24359; -88.01238 ), cerca del puente de la moderna Ruta Estatal 114 de Alabama sobre el río, cerca de Pennington. Los sobrevivientes fueron rescatados por el Magnolia y residentes locales, y algunos pasajeros tuvieron que ser rescatados de las copas de los árboles a lo largo del río desbordado. Todas las víctimas se atribuyeron a ahogamiento o exposición al frío extremo durante la noche. El barco se hundió bajo las aguas del Tombigbee tras el desastre, y el casco del naufragio permanece en el fondo del río a 8,5 m (28 pies) de profundidad hasta el día de hoy. ^{[ 1 ] [ 2 ] [ 5 ]}   

En el libro de Kathryn Tucker Windham, 13 Alabama Ghosts and Jeffrey , el desastre y el folclore en torno al barco fantasma se registran como "El barco de vapor fantasma del Tombigbee". La historia sigue a grandes rasgos los relatos periodísticos del desastre. Se afirma que los avistamientos del barco suelen ocurrir en noches frías y ventosas de invierno, y que el barco, completamente envuelto en llamas, aparece en el río cerca de los mismos lugares donde ocurrió el desastre. También relata que los navegantes dicen que los avistamientos presagian un desastre inminente y son un mal augurio para los barcos que aún surcan el río. ^{[ 3 ]}

• James T. Staples