Elizabeth Fenning

Elizabeth Fenning (c. 1792–1815) fue una sirvienta doméstica cuya controvertida condena por intento de asesinato y ejecución se convirtió en un tema de amplia controversia y debate. ^{[ 1 ]}

Fenning nació en el seno de una familia pobre y, desde los 14 años, trabajó como empleada doméstica en diversos empleos. A finales de enero de 1815, entró al servicio del comerciante Orlibar Turner, de 68 Chancery Lane, Londres, como cocinera. Semanas después, el 21 de marzo, Turner, su hijo Robert Gregson Turner y su nuera Charlotte Turner enfermaron gravemente tras comer albóndigas de levadura preparadas por Fenning. Se recuperaron pronto, pero ^{[ 2 ]} descubrieron que se había mezclado arsénico en la masa de las albóndigas, y las sospechas recayeron sobre Fenning.

Fenning fue citado al juzgado de policía de Hatton Garden y procesado. El caso llegó al tribunal de Old Bailey el 11 de abril de 1815, donde Fenning fue acusado de administrar arsénico a los tres Turner con la intención de asesinarlos.

Se presentaron pruebas contra Fenning que demostraban que había pedido y obtenido permiso para preparar las albóndigas, y que estuvo sola en la cocina durante todo el proceso de preparación; que el veneno no se encontraba ni en la harina ni en la leche; y que Fenning conocía y tenía acceso a un cajón en la oficina de su empleador donde se guardaba arsénico. Roger Gadsden, aprendiz de Turner, había comido una albóndiga después de la cena, a pesar de que Fenning le había aconsejado encarecidamente que no la tocara, y también había enfermado.

Fenning se declaró inocente e insistió en que ella misma había comido de las albóndigas, testimonio que fue corroborado por la madre de Turner, quien afirmó que la habían mandado llamar y que, al llegar, encontró a la acusada muy enferma. La acusada, protestando su inocencia, intentó demostrar que la señora Turner le guardaba rencor. Se presentaron cinco testigos, y todos describieron a Fenning como una persona respetable y de buen carácter. El resumen del juez fue contundentemente desfavorable para la acusada; el jurado la declaró culpable y la condenó a muerte. Al oír la sentencia, sufrió un ataque y fue sacada inconsciente del estrado.

La opinión pública se inclinaba mayoritariamente por la inocencia de Fenning, y sus amigos y otras personas hicieron todo lo posible por conseguir la anulación de la condena. Orlibar Turner incluso intentó firmar una petición para salvar a Eliza, pero el juez que la había sentenciado se presentó en su casa y le advirtió que, de hacerlo, la familia Turner sería investigada por el crimen.

El día anterior a la fecha fijada para la ejecución, se celebró una reunión en el Ministerio del Interior para examinar el caso. Lord Sidmouth , el Ministro del Interior , se encontraba fuera de la ciudad, pero el Lord Canciller , Lord Eldon , el juez y el Sr. Becket estuvieron presentes y concluyeron que no había motivo para intervenir. Lord Eldon convocó otra reunión por la tarde, con el mismo resultado. A la mañana siguiente, 26 de julio, Fenning fue ahorcado, junto con otros dos malhechores, Oldfield y Adams, el primero por violar a una niña y el segundo por sodomía. ^{[ 3 ]}

Se despertó un intenso interés público, pues se creía generalmente que Fenning era inocente, creencia que se vio reforzada por su declaración en el cadalso: «Ante el justo y todopoderoso Dios, y por la fe del santo sacramento que he recibido, soy inocente del delito del que se me acusa». En su funeral, que tuvo lugar cinco días después en St George the Martyr, Bloomsbury , el féretro fue acompañado por seis muchachas vestidas de blanco, y hasta 10.000 personas participaron en la procesión que se formó hasta la tumba. Un periódico local informó: «Todas las ventanas estaban abarrotadas, y en muchos lugares los tejados de las casas estaban cubiertos de espectadores». Como no había espacio en la iglesia, la mayoría de los asistentes tuvieron que permanecer fuera. Numerosos agentes de policía estuvieron presentes para prevenir la violencia, pero solo se produjo una pelea. ^{[ 4 ]}

Tras la ejecución, una turba de más de 1000 personas se congregó frente a la casa de los Turner amenazando con incendiarla. La policía los dispersó y arrestó a dos hombres. Sin embargo, durante los días siguientes, siguieron llegando multitudes de cientos de personas con la intención de causar disturbios, por lo que los agentes tuvieron que permanecer fuera de la residencia de los Turner. ^{[ 5 ]} Finalmente, no se produjeron daños y las turbas dejaron de acudir a la casa. ^{[ 6 ]}

Aunque Fenning fue ejecutada, el libro de 240 páginas de William Hone sobre el tema, *Los importantes resultados de una investigación exhaustiva sobre el misterioso caso de Eliza Fenning *, considerado un hito en el periodismo de investigación, desmanteló la acusación. En él, Hone afirmaba que Eliza fue ejecutada para mostrar a otros sirvientes lo que les sucedería si dañaban a sus amos. Escribió: «Todos los amos y amas de familia, cuya credulidad o ociosidad los convertía en sujetos idóneos para las alarmas, se dedicaban con vehemencia a la execración de la maldad de los sirvientes». ^{[ 7 ]}

Samuel Parr y Charles Dickens creían en su inocencia, al igual que John Gordon Smith . En una publicación de 1829, Smith destacó un artículo del Morning Journal de marzo de ese año que detallaba la muerte de Robert Gregson Turner en el asilo de Ipswich tras confesar su culpabilidad por el crimen por el que Fenning fue ahorcada. ^{[ 8 ]} En 1854, se estrenó la obra de teatro « ¡La sirvienta perseguida!», basada en su caso. ^{[ 9 ]}

La autora Sandra Hempel, especialista en temas de salud, ha destacado el caso Fenning como uno que impulsó el desarrollo y el avance de la evidencia forense como medio para determinar la culpabilidad en juicios por asesinato. ^{[ 10 ]} Hempel sostiene que los expertos contemporáneos analizaron la evidencia forense disponible y, como resultado, pusieron en seria duda la supuesta culpabilidad de Fenning, solo para que la evidencia fuera ignorada, en gran medida debido a las fallas de la sala del tribunal. ^{[ 11 ]} El caso recibió mucha atención pública y académica y probablemente ayudó a catalizar nuevos desarrollos científicos en el campo de la ciencia forense.

• "Fenning, Elizabeth"  . Diccionario de Biografía Nacional . Londres: Smith, Elder & Co. 1885–1900.
• Clarke, Kate (ed.), Juicio de Eliza Fenning , Juicios británicos notables (Mango Books, 2021) ISBN 978-1914277122
• Publicado por William Hone: Los importantes resultados de una investigación exhaustiva sobre el misterioso caso de Eliza Fenning (1815).

Atribución

 Este artículo incorpora texto de una publicación que ahora es de dominio público : " Fenning, Elizabeth ". Diccionario de Biografía Nacional . Londres: Smith, Elder & Co. 1885–1900.