Electrificación de Elkhorn Grade

El proyecto de electrificación de Elkhorn Grade fue emprendido por Westinghouse entre 1913 y 1915 para electrificar un tramo de 43 km (27 millas) de la división Bluefield del ferrocarril Norfolk and Western en Virginia y Virginia Occidental . La electrificación se extendió en la década de 1920, alcanzando los 84 km (52 ​​millas ) antes de que el N&W la abandonara en 1950, cuando se construyó un nuevo túnel en Elkhorn con una pendiente más suave y una vía principal de doble vía.  

A principios del siglo XX, la División Bluefield del Ferrocarril Norfolk and Western presentaba una pendiente media del dos por ciento . Varias locomotoras de vapor 2-6-6-2 Clase Z1 "Mallet" se esforzaban por arrastrar trenes de carbón de 3000 toneladas cortas (2700 t) cuesta arriba y cuesta abajo. Aunque la mayor parte de la ruta era de doble vía, se reducía a una sola vía en el Túnel Elkhorn, que tenía 3100 pies (940 m) de longitud y una pendiente del 2 + 1/2 % . ^{[ 2 ]} Los trenes de vapor estaban limitados a 6 millas por hora (9,7 km/h) en el túnel, y los retrasos eran frecuentes. ^{[ 3 ]}   

En colaboración con Westinghouse, Norfolk and Western electrificó un segmento de 27 millas (43 km) entre Bluefield, Virginia y Vivian, Virginia Occidental . ^{[ 3 ]} N&W construyó una central eléctrica en Bluestone, Virginia Occidental , junto con talleres de mantenimiento para las locomotoras eléctricas. ^{[ 4 ]} Se ubicaron subestaciones en Bluefield, Vivian, Maybeury y North Fork. ^{[ 5 ]} El sistema de electrificación era de 11 kV a 25 Hz. A excepción del túnel Elkhorn, todo el sistema era de doble o triple vía. Incluyendo apartaderos, vías de maniobras y ramales a las minas de carbón , 90 millas (140 km) estaban bajo catenaria . ^{[ 3 ]}  

El efecto de la operación eléctrica fue inmediato y cuantificable. En junio de 1914, el distrito electrificado gestionó 272 trenes con un promedio de 2896 toneladas cortas (2627 t) de carbón. Cada tren requería tres locomotoras Clase Z1. En junio de 1915, con la operación eléctrica implementada solo parcialmente, esta cifra aumentó a 397 trenes con un promedio de 3054 toneladas cortas (2771 t) , un incremento del 60 por ciento. En condiciones normales de funcionamiento, dos locomotoras LC-1 podían gestionar cada tren. ^{[ 6 ]}  

Satisfecha con los resultados, entre 1915 y 1916 la N&W electrificó otros 9,7 km (6 millas) , desde Bluestone Junction hasta Clift Yard y Pocahontas. Tras la Primera Guerra Mundial, se realizaron varias extensiones más en el extremo oeste, elevando el kilometraje a 84 km (52 ​​millas ) . ^{[ 7 ]}  

• Vivian- Iaeger
• Welch – Wilcoe

Tras la Segunda Guerra Mundial, la N&W decidió abandonar la electrificación en la División Bluefield. El ferrocarril construyó un desvío de doble vía de 8,0 km (5 millas ) y 11,9 millones de dólares alrededor del túnel Elkhorn. La pendiente reducida eliminó la necesidad de tracción eléctrica. El desvío se inauguró el 26 de junio de 1950. ^{[ 8 ] [ 9 ]} 

Para operar bajo los cables, la N&W encargó doce locomotoras LC-1 de cabina cerrada de dos unidades a Baldwin-Westinghouse . Cada unidad doble pesaba entre 270 y 300 toneladas cortas (240-270 t) y medía 32,21 m ( 105 pies 8 pulgadas ) de largo, lo que la convertía en la locomotora eléctrica más grande y pesada de los Estados Unidos en el momento de su introducción. ^{[ 3 ]} La N&W complementó estas en 1925 con cuatro locomotoras LC-2 . ^{[ 7 ]} La N&W desguazó las dieciséis cuando finalizó la electrificación en 1950. ^{[ 8 ]}    

• Electrificación del ferrocarril en los Estados Unidos

• "Electrificación de la línea Elkhorn Grade de Norfolk & Western" . Railway Age Gazette . 58 (23). 4 de junio de 1915.
• Hershey, QW (octubre de 1915). "Algunos comentarios sobre el funcionamiento de la electrificación de Norfolk & Western" . The Electric Journal . 13 (10).
• Middleton, William D. (2001) [1974]. Cuando se electrificaron los ferrocarriles de vapor (2.ª  ed.). Bloomington, Indiana: Indiana University Press . ISBN 978-0-253-33979-9. OL 2510988W . 

• "La electrificación del ferrocarril Norfolk & Western: Elkhorn Grade - División Bluefield" . The Electric Journal . 13 (7). Julio de 1915.

• Sociedad Histórica de Norfolk y del Oeste