Presa de Elwha

La presa de Elwha era una presa de 33 metros (108 pies) de altura ubicada en los Estados Unidos, en el estado de Washington , sobre el río Elwha , aproximadamente a 7,9 kilómetros (4,9 millas) río arriba de la desembocadura del río en el estrecho de Juan de Fuca . 

La Ley de Restauración del Ecosistema y la Pesca del Río Elwha de 1992 autorizó al Gobierno Federal de los Estados Unidos a adquirir los proyectos hidroeléctricos de la Presa Elwha y la Presa Glines Canyon para su desmantelamiento y demolición con el fin de restaurar el hábitat. La remoción de la Presa Elwha comenzó en septiembre de 2011 y se completó en su totalidad en marzo de 2012, lo que permitió que el río Elwha fluyera libremente a través del sitio.

La presa fue construida bajo la dirección de Thomas Aldwell . Previamente compró terrenos alrededor del río y, con la ayuda del financiero canadiense George Glines , comenzó la construcción de la presa Elwha en 1910. Aldwell y sus contratistas escatimaron en la construcción de la presa, incluyendo la omisión ilegal de construir pasos para peces y no asegurarla al lecho rocoso. ^{[ 3 ]} Así, en 1912, cuando el embalse se llenó detrás de la presa casi terminada, las secciones inferiores de la presa cedieron y un torrente de agua se dirigió río abajo, destruyendo un puente. Aldwell logró obtener fondos para reconstruir la presa y se completó en 1913. El embalse que llenó el valle detrás se conoció como el lago Aldwell .

El distrito histórico de la central hidroeléctrica del río Elwha , un área de 3,5 acres (1,4 ha) que comprende la presa, la casa de máquinas, cinco tuberías forzadas y el tanque de compensación , fue incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos en 1988. ^{[ 4 ]} 

Inicialmente, junto con la presa de Glines Canyon , que se completó en 1926, contribuyó a impulsar el crecimiento económico y el desarrollo de la península Olímpica y la comunidad de Port Angeles , Washington. Sin embargo, a principios del siglo XXI, la producción de energía combinada de ambas presas solo proporcionaba el equivalente al 38 % de la electricidad necesaria para operar un aserradero, el aserradero Daishowa America . ^{[ 5 ]}

Al carecer de paso para el salmón migratorio , su construcción bloqueó el acceso de los salmónidos anádromos a los 48 kilómetros superiores  del cauce principal y a más de 48 kilómetros de los afluentes . Las migraciones de salmón, que antes superaban los 400.000 ejemplares adultos en más de 110 kilómetros de hábitat disponible, tras la construcción se redujeron a menos de 4.000 ejemplares adultos en tan solo 7,9 kilómetros de hábitat disponible.   

Tras la construcción de las represas, el tramo inferior del río experimentó una drástica disminución en el aporte de sedimentos. Esto provocó una erosión neta del lecho fluvial, incluyendo las gravas necesarias para crear hábitats adecuados para el desove. La grava de reemplazo quedó atrapada en la carga de sedimentos detrás de las represas. ^{[ 6 ]} Estas gravas se consideran un recurso esencial para la restauración de los hábitats del salmón. ^{[ 7 ]} El delta en la desembocadura del río, donde entra en el estrecho de Juan de Fuca , también experimentó un efecto de erosión neta, confirmado por líderes tribales locales. ^{[ 6 ]}

Otro efecto de la construcción de represas fue la creación de los lagos Aldwell y Mills. Estos lagos tuvieron múltiples impactos en el río, más allá de la retención de sedimentos. Debido a que el agua permaneció en el lago durante tanto tiempo, se calentó hasta aproximadamente 16  °C. Las temperaturas normales del agua rondan los 0  °C. ^{[ 8 ]} Estas temperaturas más altas son antinaturales para los peces que desovan, los cuales prefieren aguas más frías a la temperatura del océano. Este aumento de temperatura también incrementó las poblaciones de parásitos, lo que amenazó las migraciones de salmón. ^{[ 6 ]} En 1992, una enfermedad acabó con dos tercios de una población de salmón Chinook que regresaba antes de que tuvieran la oportunidad de desovar. ^{[ 6 ]} Los lagos también actuaron como amortiguadores para las condiciones de caudal alto y bajo. Si bien las represas no se utilizaron activamente para el control de inundaciones , los embalses detrás de ellas alteraron los patrones de flujo natural del río. El caudal alto y bajo estacional normal se igualó gracias a los embalses y las represas, de modo que el flujo fue relativamente constante durante todo el año. Se sabe que los patrones de flujo natural promueven la salud de las especies nativas y ayudan a eliminar las especies no nativas después de la remoción de la presa . ^{[ 9 ]}

En su apogeo, el río Elwha albergaba migraciones de desove de salmón Chinook, coho , chum , rosado y rojo, así como de trucha arcoíris , trucha degollada y trucha toro . Se sabía que el salmón Chinook alcanzaba tamaños de hasta 45 kg. El salmón rojo, Chinook, chum y rosado se encontraban en peligro de extinción en el Elwha. Dejar una o ambas represas en su lugar, incluso con sistemas modernos de paso de peces, no resultaría en una recuperación drástica de las especies debido a otros factores como la temperatura del agua y los lechos de grava, que seguirían teniendo efectos negativos sobre las especies de peces (véase la Tabla 1). Los hábitats de desove más valiosos se encuentran muy aguas arriba de la represa de Glines Canyon, por lo que esta seguía actuando como una barrera importante para la recuperación de las migraciones. Por lo tanto, la eliminación de ambas represas se consideró la única opción viable para la restauración completa del río y su hábitat. 

La Ley de Restauración del Ecosistema y la Pesca del Río Elwha de 1992 creó fondos y apoyo gubernamental para la mitigación de las represas en el Elwha. Si bien se propuso la instalación de escaleras para peces como una posibilidad, finalmente se descartó por las razones expuestas en la sección anterior. El principal problema planteado con respecto a la remoción de las dos represas fue la acumulación de aproximadamente 34 millones de yardas cúbicas de sedimento detrás de las represas. ^{[ 11 ]} De esos 34 millones, 28 millones estaban detrás de la represa de Glines Canyon, mientras que 6 millones estaban detrás de la represa de Elwha. Liberar todo este sedimento a la vez habría tenido efectos devastadores en los hábitats restantes aguas abajo de las represas, así como a lo largo de las playas de la costa. Se realizó un experimento de descenso del nivel del agua en la represa de Glines Canyon para evaluar la erosión de los sedimentos del lago Mills. ^{[ 12 ]} El lago se redujo 18 pies (5,5 m) durante una semana y luego se dejó que permaneciera estable durante una semana más. Esta prueba demostró que el río erosionaría rápidamente el delta existente en cuanto descendiera el nivel del lago, creando un canal profundo y estrecho. Inmediatamente después, se formó un nuevo delta al alcanzar el nuevo nivel del lago. Una vez que el nivel del lago se estabilizó, el canal se desplazó lateralmente a lo largo del delta existente. Esta prueba dio como resultado un modelo de erosión de sedimentos en el que el descenso gradual del nivel del lago resultaría en una gran disminución de la carga de sedimentos aguas abajo. Utilizando este modelo, el plan consistía en drenar el lago gradualmente durante un período de dos años, permitiendo que gran parte de los sedimentos permanecieran en la antigua cuenca lacustre. 

El modelo mostró que después del período de dos años de remoción de la presa, el río comenzaría a restaurarse a sus condiciones naturales. Las tasas de descarga de sedimentos aumentarían, lo que resultaría en hábitats restaurados y rejuvenecidos aguas abajo de las presas. Se anticipaba que los peces regresarían a los tramos superiores del Elwha tan solo un año después de que se completara la remoción de la presa. ^{[ 10 ]} Si bien el río podría no volver nunca a las grandes migraciones históricas, después de 15 a 20 años o más, debería haber una recuperación de las migraciones de salmón a algún tipo de condición "previa a la presa". ^{[ 6 ]} Además de restaurar los hábitats de los peces, el drenaje del lago Mills y el lago Aldwell crearía 715 acres adicionales (2,9 km ² ) de vegetación terrestre, mejorando los hábitats de los alces ^{[ 9 ]} (Figura 1). También se predijo que el aumento de las cargas de sedimentos ayudaría a restaurar el delta en retroceso en la desembocadura del Elwha. 

La eliminación de las represas en el río Elwha fue un proceso largo. La remoción física comenzó el 27 de septiembre de 2011 y se completó el 26 de agosto de 2014. ^{[ 13 ] [ 14 ]} Existe incertidumbre sobre cómo se transformará el río y cuánto tiempo tomará. Debido a que muy pocos proyectos de remoción de represas han estado acompañados de estudios científicos, quizás menos de 20, ^{[ 10 ]} este proyecto será un modelo de la efectividad de la remoción de represas a esta escala. Si la restauración del río es exitosa, podría fomentar un movimiento hacia la restauración de la morfología natural del arroyo a través de la remoción de represas más grandes. Se espera que la mayoría de las poblaciones de peces regresen al río (Tabla 1). Si bien los peces pueden regresar al río tan solo un año después de que se complete la remoción, ^{[ 10 ]} puede tomar de 15 a 20 años para que el río regrese completamente a sus condiciones previas a la represa. ^{[ 6 ]} El objetivo final de la remoción de la represa es restaurar el río a un estado casi prístino. ^{[ 14 ]}

• Proceso de demolición de la presa de Elwha
• 
  17 de septiembre de 2011
• 
  14 de febrero de 2012
• 
  23 de mayo de 2013

• Presa del cañón de Glines
• Eliminación de la presa

• Actas de la Séptima Conferencia Interinstitucional Federal sobre Sedimentación. Estados Unidos (EE. UU.): 2001.

• Ley de 1992 para la restauración del ecosistema y la pesca del río Elwha
• Restauración del río Elwha – Servicio de Parques Nacionales
• Vídeo grabado con cámara web y animación a cámara rápida del proyecto de demolición de la presa.
• Animación de la demolición de la presa de Elwha
• Documentación del Registro Histórico de Ingeniería Estadounidense (HAER, por sus siglas en inglés), archivada en Port Angeles, Condado de Clallam, WA:
  • HAER n.° WA-130, " Sistema hidroeléctrico del río Elwha ", 1 plano de medición, 64 páginas de datos.   
  • HAER n.° WA-130-A, " Sistema hidroeléctrico del río Elwha, presa y planta hidroeléctrica de Elwha ", 32 fotos, 7 planos acotados, 4 páginas de leyendas de fotos.    
• Desmantelando el río Elwha. Archivado el 13 de diciembre de 2012 en Wayback Machine . Documental producido por KCTS-TV.
• Mapes, Lynda V. (13 de febrero de 2016), "Elwha: Volviendo a la vida con fuerza" , The Seattle Times