Ley de Engel

La ley de Engel es una relación económica propuesta por el estadístico Ernst Engel en 1857. Sugiere que, a medida que aumentan los ingresos familiares, el porcentaje destinado a la alimentación disminuye, aunque el gasto total en alimentos aumente. El gasto en vivienda y vestimenta se mantiene proporcionalmente igual, mientras que el gasto en educación, salud y recreación aumenta. ^{[ 1 ]}

Aunque la ley de Engel se propuso hace aproximadamente 160 años, sigue siendo relevante hoy en día en el contexto de la pobreza, especialmente en lo que respecta a su reducción. Por ejemplo, los umbrales y las tasas de pobreza nacional suelen estar determinados por el porcentaje del gasto familiar destinado a alimentos. ^{[ 2 ]}

Engel revela la misma relación entre los ingresos y el porcentaje de ingresos que se gasta en alimentos, pero también indica la aplicación de la Ley de Engel para medir el nivel de vida:

Cuanto más pobre es una familia, mayor es la proporción del gasto total [gastos familiares] que debe destinarse a la alimentación. ...La proporción del gasto destinado a la alimentación, en igualdad de condiciones, es la mejor medida del nivel de vida material de una población. ^{[ 2 ]}

La ley de Engel establece que un aumento en los ingresos de una familia disminuye la proporción de los ingresos que se gasta en alimentos, incluso si el gasto total en alimentos aumenta. En otras palabras, la elasticidad ingreso de la demanda de alimentos se encuentra entre 0 y 1. Por ejemplo, una familia con un ingreso mensual de $5000 gasta $2000 en alimentos, lo que representa el 40%. Supongamos que los ingresos de esta familia aumentan un 40%, a $7000. En este caso, gastarían alrededor de $2500 en alimentos. Así, aunque el gasto absoluto en alimentos aumentaría un 25%, la proporción relativa disminuiría un 35,7%. ^{[ 3 ]} Este ejemplo muestra claramente la idea que respalda la ley de Engel: los hogares con menores ingresos gastarán una mayor proporción de sus ingresos en alimentos que aquellos con ingresos medios o altos. Para una familia pobre, el gasto en alimentos representa una gran parte de su presupuesto total, mientras que los ricos tienden a gastar más dinero en artículos como entretenimiento y bienes de lujo. Para ser claros, la ley de Engel no implica que el gasto en alimentos permanezca invariable a medida que aumentan los ingresos; más bien, sugiere que los consumidores incrementan sus gastos en productos alimenticios en un porcentaje menor que el aumento de sus ingresos. ^{[ 4 ] [ 5 ]} La interacción entre la ley de Engel, el progreso tecnológico y el proceso de cambio estructural es crucial para explicar el crecimiento económico a largo plazo ^, como sugieren Leon [ ^{6 ]} y Pasinetti . ^{[ 7 ]}

Un concepto basado en la ley de Engel es la curva de Engel . Esta curva muestra cómo varía el gasto en un bien determinado, ya sea en proporción o en cantidad absoluta. La forma de la curva depende de factores como la edad, el género, el nivel educativo y el tipo de bien que representa. Al recorrer la curva, se asume que estos factores se mantienen constantes ( ceteris paribus) , mientras que solo cambia el ingreso. Lógicamente, cuando cambian los factores demográficos, la curva de Engel se desplaza en consecuencia. Además, Pope (2012) señala que las familias más numerosas tendrán un mayor consumo de alimentos, y que los gastos de consumo cambian a lo largo del ciclo vital, incluso manteniendo constantes el ingreso y otras variables demográficas. La proporción del presupuesto destinada a alimentos aumenta y luego disminuye a lo largo de la vida, generando una parábola invertida, lo que indica que tanto el gasto en alimentos como el gasto total alcanzan su punto máximo en la mediana edad. ^{[ 8 ]}

Con el nivel de ingresos como eje x y los gastos como eje y, las curvas de Engel muestran pendientes ascendentes para los bienes normales , que tienen una elasticidad ingreso de la demanda positiva. Los bienes inferiores con elasticidad ingreso negativa asumen pendientes negativas para sus curvas de Engel. En el caso de los alimentos, la curva de Engel es cóncava hacia abajo con una pendiente positiva pero decreciente. ^{[ 9 ] [ 8 ]} Engel argumenta que los alimentos son un bien normal, sin embargo, la proporción del presupuesto familiar que se gasta en alimentos disminuye a medida que aumentan los ingresos, lo que convierte a los alimentos en una necesidad . ^{[ 4 ] [ 8 ]}

En 1857, utilizando datos de varios hogares, Ernst Engel descubrió que el gasto en alimentos y los ingresos familiares están correlacionados . La relación entre la proporción del gasto en alimentos y los ingresos familiares también fue muy consistente. La elasticidad ingreso del gasto en alimentos fue inelástica, inferior a 1 (alrededor de 0,86) para cada conjunto de datos recopilado, lo que significa que es insensible a los cambios de precios. ^{[ 10 ]}

Para 1875, la ley de Engel se había extendido al otro lado del Atlántico, a América. Allí cobró relevancia y fue utilizada por Carroll D. Wright , quien no solo argumentó que el gasto en alimentos era lo único que variaba con los ingresos, sino que, de hecho, la ropa, la vivienda y los artículos diversos (es decir, los gastos que no se realizan con frecuencia, como los artículos para mejoras del hogar) también variaban con los ingresos, de acuerdo con la ley de Engel. ^{[ 11 ]}

En 1932, Zimmerman afirmó que la ley de Engel se había utilizado para otros factores además de la relación entre ingresos y gastos en alimentación, lo cual no debería ser la práctica habitual. Declaró: «Es evidente que la ley de Engel, interpretada de forma rígida, no se aplica a familias concretas, a épocas específicas ni bajo ciertas circunstancias» y «El nivel de vida tipo "Engel" se aplica a no más de la mitad de la población mundial». Zimmerman argumentó que la razón de esto radica, entre otras cosas, en los gustos personales, el tamaño de la familia y las preferencias culturales. ^{[ 12 ]}

En una revisión realizada por Houthakker en 1957, se investigaron más a fondo los ingresos familiares y las elasticidades de los gastos en alimentos, ropa y otros artículos, analizando 40 hogares de 30 países. Se encontró que las elasticidades eran similares a la ley de Engel, no iguales. Basándose en esta investigación, Houthakker afirma que "si no se dispone de datos sobre los patrones de gasto de un país, no sería descabellado establecer la elasticidad parcial en 0,6 con respecto a los alimentos". ^{[ 13 ]}

Desde entonces, las investigaciones sobre patrones relacionados con el gasto en alimentos se han vuelto principalmente empíricas utilizando modelos estadísticos sofisticados. Esto es posible en parte debido a la cantidad cada vez mayor de datos disponibles. Hoy en día es bastante común analizar simultáneamente cómo cambian los diferentes tipos de gastos junto con los ingresos del hogar o el gasto total. En el siglo XXI ha habido relativamente pocos estudios transnacionales sobre hasta qué punto la ley de Engel sigue siendo relevante. Sin embargo, un estudio de Richard Anker en 2011 mostró "pruebas convincentes [...] de que la ley de Engel sigue siendo relevante hoy en día entre países, así como entre hogares dentro de los países ", pero también llega a la conclusión de que la ley de Engel hoy en día solo es suficientemente fuerte como para predecir diferencias en las proporciones de alimentos de países que tienen diferencias suficientemente grandes en lo que respecta a los ingresos per cápita . ^{[ 14 ]} Actualmente, los investigadores asumen una elasticidad ingreso de los alimentos menor que 1,0 (pero mayor que 0,0), lo que implica además que la proporción del gasto del hogar en alimentos disminuye con el aumento de los ingresos. ^{[ 2 ] [ 8 ]} Por lo tanto, la ley de Engel es una relación económica comúnmente aceptada y a menudo se hace referencia a ella en las secciones introductorias de los trabajos académicos. ^{[ 2 ] [ 9 ] [ 13 ] [ 10 ] [ 8 ]}

La fiabilidad de las conclusiones derivadas de la ley de Engel es indiscutible, ya que puede demostrarse tanto empírica como teóricamente utilizando los métodos y teoremas actuales. Las referencias a la ley de Engel suelen incluir las tablas de su análisis, donde se destaca la correlación entre los ingresos y el gasto en alimentos. La tabla muestra una serie de ingresos anuales de familias en francos, que oscilan entre 200 y 3000, y el porcentaje correspondiente destinado a la alimentación. El porcentaje desciende del 72,96 % para la familia con menores ingresos al 56,9 % para la de mayores ingresos, lo que permite observar claramente una disminución del 16 %, que fue la base principal de la afirmación de Engel.

Sin embargo, cabe mencionar cómo obtuvo las 29 observaciones, dado que el coeficiente de correlación entre los valores es relativamente alto y Engel nunca mencionó el método que empleó para llegar a las aproximaciones. Un posible método podría haber sido la estimación por mínimos cuadrados, que, tras obtener la línea de regresión y aplicar los coeficientes de interpolación adecuados, se ajustaría perfectamente a la ecuación. Lamentablemente, la primera publicación conocida de este método data de más de 30 años después del artículo de Engel.

Se me ocurre una posibilidad mucho más sencilla: trazar una línea recta entre dos puntos y obtener gráficamente todos los datos relevantes. Sin embargo, aunque en el estudio se observa claramente que el ingreso percibido aumenta en 100 francos por familia de la muestra, el gasto en alimentos no disminuye siguiendo una tendencia aritmética fija, sino que podría seguir una tasa geométrica.

Sus datos podrían haberse derivado de una aproximación basada en varios artículos periodísticos de la época. Por ejemplo, un estudio mostró que el trabajador cualificado promedio en Manchester gastaba el 60% de sus ingresos en alimentación, mientras que una familia con ingresos similares ganaba alrededor de 1700 libras esterlinas anuales, cifra relativamente cercana a la estimación de Engel de 59,79 libras. Se pueden citar otras fuentes que hacen que los datos de Engel parezcan cada vez más fiables. Los datos de Engel podrían haberse extraído de diversos artículos periodísticos y estudios locales del mercado inglés de la época, o bien de una aproximación que él mismo elaboró, pero la solidez de la conclusión derivada del conjunto de datos es muy racional. ^{[ 15 ]}

La ley de Engel puede utilizarse como indicador para analizar los niveles de vida en distintos países. Para ello, se emplea una medida denominada coeficiente de Engel , que representa simplemente el porcentaje del presupuesto destinado a alimentos en un momento dado. ^{[ 8 ]} Un país pobre con un nivel de vida bajo tendría un coeficiente de Engel elevado, mientras que un país con un nivel de vida más alto tendría un coeficiente de Engel bajo. El coeficiente de Engel es utilizado con este fin por las Naciones Unidas (ONU) , donde un coeficiente superior al 59% representa la pobreza , entre el 50% y el 59% una situación en la que las necesidades básicas apenas se satisfacen, entre el 40% y el 50% un nivel de vida moderadamente acomodado, entre el 30% y el 40% un buen nivel de vida y por debajo del 30% una vida próspera. ^{[ 16 ]}

Inferir el bienestar a partir de la proporción del presupuesto destinada a la alimentación. Basándose en los hallazgos empíricos de Engel, que indican que la proporción del presupuesto gastado en alimentos disminuye con el aumento de los ingresos, se sugiere que el crecimiento económico (y con él el aumento de los ingresos de la población) es una solución a la desnutrición. ^{[ 8 ]} Utilizando el coeficiente de Engel, los países pueden establecer líneas nacionales de pobreza, ^{[ 2 ]} donde la medida más común es dividir el costo de una dieta nutritiva por el coeficiente de Engel. ^{[ 8 ]} En su artículo, Pope (2012) ilustra que la convergencia entre las proporciones del presupuesto para alimentos entre las regiones rurales y urbanas se ha utilizado para reflejar los niveles de vida. ^{[ 8 ]}

La proporción del presupuesto destinada a alimentos como indicador de cambios en el ingreso real. Hamilton (2001) interpreta la ley de Engel y sugiere que los cambios en el porcentaje del presupuesto destinado a alimentos pueden servir como indicador de cambios en el ingreso real. En su artículo, Hamilton (2001) mide la inconsistencia del ingreso real inferido a partir de los cambios en la proporción del presupuesto destinada a alimentos con el ingreso real medido directamente y procede a estimar el sesgo en el IPC. ^{[ 17 ]} Los alimentos funcionan como un buen indicador de inflación, ya que su elasticidad ingreso es suficientemente diferente de 1,0; los alimentos no son duraderos, lo que implica que el gasto en alimentos es esencialmente igual al consumo; los alimentos son fáciles de separar de otros bienes en las funciones de utilidad de los consumidores y, por último, los alimentos son un bien fácil de definir. ^{[ 17 ]}

El sector agrícola se contrae como porcentaje de la actividad económica total a medida que un país crece. La ley de Engel implica que, cuando un país crece, el sector agrícola constituirá un porcentaje menor de su actividad económica. Esto se debe a que la proporción del ingreso destinado a alimentos disminuye a medida que aumenta el ingreso (proveniente del crecimiento económico). ^{[ 8 ]} Pope (2012) ilustra en Estados Unidos que la proporción de trabajadores en el sector agrícola cayó del 41 % en 1900 a menos del 2 % en 2000. ^{[ 8 ]} Este fenómeno se refleja en el hecho de que las economías más desarrolladas tienen una menor proporción de la fuerza laboral en el sector agrícola. ^{[ 8 ]}

Los aumentos en los precios agrícolas afectan de manera desproporcionada a los pobres. Según la ley de Engel, los alimentos constituyen una gran parte del presupuesto de los pobres, por lo que las variaciones en los precios relacionados tienen un mayor impacto en ellos que en los ricos. ^{[ 8 ]} Las políticas que elevan los precios agrícolas reducen los ingresos reales de los pobres en mayor proporción que los de los ricos.

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