Entomophaga grylli

Entomophaga grylli es un hongo patógeno que infecta y mata a los saltamontes . Es el agente causal de una de las enfermedades más extendidas que afectan a estos insectos. A veces se la conoce como enfermedad de la cima, ya que los insectos infectados trepan a la parte superior de la planta y se aferran a la punta del tallo al morir; esto asegura la dispersión generalizada de las esporas del hongo . ^{[ 1 ]} El hongo es un complejo de especies con varios patotipos diferentes, cada uno de los cuales parece ser específico de diferentes subfamilias de saltamontes. Se está investigando el posible uso de este patógeno en el control biológico de plagas de saltamontes.

Entomophaga  grylli es un complejo de especies que en Norteamérica incluye los patotipos E.  macleodii y E.  calopteni , y en Australia E.  praxibuli . Los diferentes patotipos se pueden distinguir por la formación o ausencia de conidios primarios , el tamaño y el número de núcleos en los conidios, sus perfiles de isoenzimas , las especies hospedadoras involucradas y la distribución geográfica en la que se encuentran. Todos atacan a los saltamontes, pero se desconoce si todas las especies de saltamontes son susceptibles a la infección. ^{[ 2 ]} Cada patotipo parece ser específico de hospedador para ciertas subfamilias de saltamontes. ^{[ 3 ]}

Entomophaga  calopteni solo produce esporas de resistencia , que están disponibles para infectar saltamontes al año siguiente. E.  macleodii y E.  praxibuli producen tanto esporas de resistencia como conidios asexuales. Se producen grandes cantidades de conidios en condiciones húmedas, y pueden ocurrir varios ciclos de infección en una sola temporada. ^{[ 2 ]} Después de posarse sobre un huésped potencial, un conidio produce un tubo germinativo que puede crecer a través de la cutícula hasta el hemocele ; una vez allí, produce protoplastos ameboides . Estas son células sin pared celular y parecen eludir el sistema inmunitario del insecto . Se multiplican y matan al huésped. En algunos miembros del complejo de especies, desarrollan hifas con paredes celulares y crecen a través de la cutícula, produciendo conidióforos y conidios infecciosos. En estos y otros miembros del complejo de especies, también tienen una etapa intermedia que produce esporas de resistencia con paredes celulares. ^{[ 4 ]}

Después de que el cadáver del insecto cae al suelo, las esporas de resistencia hibernan en el suelo. Una parte de ellas germina en primavera, produciendo otras esporas que son expulsadas con fuerza del suelo, aterrizando en la vegetación baja donde entran en contacto con los saltamontes. Penetran a través de la cutícula, proliferan y se desarrollan rápidamente, y el insecto infectado muere en aproximadamente una semana. En una etapa avanzada de la enfermedad, un individuo infectado trepa a la parte superior de una planta y muere con sus extremidades agarrando el tallo y su cabeza apuntando hacia arriba. Algunas esporas de resistencia permanecen latentes en el suelo durante dos o más años. ^{[ 1 ] [ 5 ]} Los brotes epizoóticos de enfermedades en poblaciones de saltamontes en América del Norte se han atribuido a E.  grylli, pero suelen ser localizados y esporádicos en lugar de generalizados. ^{[ 2 ]} Se les ha atribuido el fin de muchos brotes de especies de saltamontes a lo largo de las décadas. ^{[ 1 ]}

En el oeste de Canadá y el oeste de Estados Unidos, se estima que los saltamontes causan daños económicos por más de 400 millones de dólares anuales a los cultivos y pastizales. Entre 1986 y 1992, el Departamento de Agricultura de Estados Unidos y el Servicio de Inspección de Sanidad Animal y Vegetal iniciaron un programa de manejo integrado de plagas para intentar controlar la población de saltamontes sin el uso de grandes cantidades de insecticida. Se investigó la inclusión del complejo E. grylli en el programa. Una desventaja de su uso es que, a diferencia de los entomopatógenos como Metarhizium acridum , el hongo no se puede producir en masa y su eficacia depende de las condiciones climáticas (en condiciones cálidas y húmedas, se infectan más saltamontes). ^{[ 2 ]} 

Los intentos de controlar los saltamontes con este hongo han sido en gran medida ineficaces; si bien es posible infectar a los insectos inyectándoles el patógeno, la introducción de patotipos norteamericanos en Australia y viceversa no ha logrado establecer infecciones a largo plazo. El patógeno tiene potencial para el control biológico de los saltamontes, pero se necesita más investigación. ^{[ 1 ]}