Escama de reptil

La piel de los reptiles está cubierta de placas o escamas que, junto con muchas otras características, los distinguen de los animales de otras clases. Están formadas por alfa y beta-queratina y se originan en la epidermis (a diferencia de los peces, en los que las escamas se originan en la dermis ). Las escamas pueden ser osificadas o tuberculosas, como en el caso de los lagartos , o estar modificadas de forma compleja, como en el caso de las serpientes . ^{[ 1 ]}

Las escamas en la parte superior de las cabezas de lagartos y serpientes también se han llamado pileus , del latín "capuchón", en referencia al hecho de que estas escamas se asientan sobre el cráneo como un capuchón. ^{[ 2 ]}

Las escamas de los lagartos varían en forma, desde tuberosas hasta laminares o imbricadas (superpuestas). Estas escamas, que en la superficie están compuestas de epidermis córnea ( queratinizada ), pueden tener placas óseas subyacentes; estas placas se denominan osteodermos .

Las escamas de los lagartos pueden variar notablemente en forma según la parte del cuerpo y suelen ser útiles en taxonomía para diferenciar especies (o taxones superiores, como familias). Por ejemplo, los miembros de la familia Lacertidae tienen grandes placas cefálicas (Figura 2), mientras que los geckos carecen de dichas placas, sino que solo poseen escamas cefálicas muy pequeñas.

Aunque las escamas son una parte integral de la taxonomía de los reptiles, la terminología no es del todo consistente. Por ejemplo, las escamas entre las fosas nasales a veces se denominan supranasales ^{[ 3 ]} y otras veces internasales.

Las serpientes están completamente cubiertas de escamas o placas de diversas formas y tamaños. Estas escamas protegen el cuerpo de la serpiente, facilitan su locomoción, permiten retener la humedad y proporcionan patrones de coloración simples o complejos que ayudan al camuflaje y a la defensa contra los depredadores. En algunas serpientes, las escamas se han modificado con el tiempo para cumplir otras funciones, como pestañas y cubiertas protectoras para los ojos; la modificación más distintiva es el cascabel de las serpientes de cascabel norteamericanas .

Función en la identificación . La forma y disposición de las escamas se utiliza para identificar especies de serpientes. La forma y el número de escamas en la cabeza, el dorso y el vientre son característicos de la familia, el género y la especie. Las escamas tienen una nomenclatura análoga a su posición en el cuerpo. En las serpientes "avanzadas" ( caenofidianas ), las anchas escamas del vientre y las hileras de escamas dorsales corresponden a las vértebras , lo que permite a los científicos contarlas sin necesidad de disección .

Nomenclatura . Si bien las escamas de los reptiles utilizan un sistema de nomenclatura sofisticado (véanse las figuras), ha habido cierta confusión debido a los nombres sinónimos. Por ejemplo, a las escamas ventrales se las suele llamar ventrales , pero en la literatura antigua es común el término gastrosteges . En publicaciones más recientes , a menudo se abrevian como VSR (por filas de escamas ventrales ) o simplemente V. ^{[ 4 ]}

En cocodrilos y tortugas , la armadura dérmica se forma a partir de la dermis profunda , en lugar de la epidermis, y no presenta la misma estructura superpuesta que las escamas de las serpientes. Estas escamas dérmicas se denominan más propiamente escudos . Escudos dérmicos similares se encuentran en las patas de las aves y en las colas de algunos mamíferos , y se cree que constituyen la forma primitiva de armadura dérmica en los reptiles.

El desprendimiento de escamas se denomina muda o descamación .

La muda cumple varias funciones: en primer lugar, reemplaza la piel vieja y desgastada; en segundo lugar, ayuda a eliminar parásitos como ácaros y garrapatas. Se cree que la renovación de la piel mediante la muda permite el crecimiento en algunos animales, como los insectos; sin embargo, esta idea ha sido cuestionada en el caso de las serpientes. ^{[ 5 ] [ 6 ]}

En el caso de los lagartos, esta capa se muda periódicamente y suele desprenderse en escamas, pero algunos lagartos (como los de cuerpo alargado) mudan la piel de una sola pieza. Algunos geckos se comen su propia piel mudada.

Las serpientes siempre mudan la capa externa de piel completa en una sola pieza. ^{[ 1 ]} Las escamas de las serpientes no son discretas, sino extensiones de la epidermis; por lo tanto, no se desprenden por separado, sino que se expulsan como una capa externa de piel completa y continua durante cada muda, como si se volteara un calcetín del revés. ^{[ 5 ]} La muda se repite periódicamente a lo largo de la vida de una serpiente. Antes de una muda, la serpiente deja de comer y a menudo se esconde o se traslada a un lugar seguro. Justo antes de mudar, la piel se vuelve opaca y seca, y los ojos de la serpiente se vuelven turbios o azules. La vieja capa de piel se abre cerca de la boca y la serpiente se retuerce para salir, ayudándose al frotarse contra superficies ásperas. En muchos casos, la piel mudada se desprende hacia atrás sobre el cuerpo, de la cabeza a la cola, en una sola pieza, como un calcetín viejo. Debajo se ha formado una nueva capa de piel, más grande y brillante. ^{[ 5 ] [ 7 ]} Una serpiente adulta puede mudar su piel solo una o dos veces al año, pero una serpiente joven que aún está creciendo puede mudar hasta cuatro veces al año. ^{[ 7 ]}

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