Epifago

Epifagus virginiana , comúnmente llamada gotas de haya (ogotas de haya ) , es una planta parásita obligada que crece y subsiste en las raíces del haya americana . Pertenece a la familia Orobanchaceae . El género Epifagus es monotípico , es decir, contiene solo E. virginiana . El nombre Epifagus deriva del griego "epi", que significa "sobre" o "encima", y " Fagus ", que es el nombre del género del haya. ^{[ 1 ]} 

El haya es una planta parásita originaria del este de Norteamérica. ^{[ 2 ]} Carece por completo de clorofila y produce numerosos tallos marrones de hasta 30 cm (12 pulgadas) de altura, en los que luce pequeñas flores blancas y púrpuras que aparecen de julio a octubre. Las flores tienen corolas tubulares y zigomorfas de aproximadamente 8 mm de longitud, con un solo estilo y cuatro estambres. Los tallos florales secos persisten durante todo el invierno. ^{[ 3 ] [ 4 ]} Las flores de las partes inferiores de la planta son cleistógamas (autopolinizadoras), mientras que las de la parte superior de los tallos son casmógamas (de polinización cruzada), y pueden ser estériles. ^{[ 5 ]}   

Las hayas contienen hojas alternas muy pequeñas, parecidas a escamas, que son una estructura vestigial de un ancestro que era fotosintético. ^{[ 6 ]}

Epifagus virginiana, también conocido como gotas de haya, es un parásito obligado de Fagus grandifolia , árboles de haya. Se ha encontrado en arces, pero se cree que se trata de un caso de identificación errónea. ^{[ 7 ]} E.  virginiana crece a partir de las raíces de su huésped, pero no se sabe que cause daños significativos al árbol de haya. ^{[ 8 ]} Las gotas de haya crecen en raíces superficiales a distancias variables del tronco de F. grandifolia . Las raíces del huésped liberan una sustancia química que desencadena la germinación de E.  virginiana . Se cree que cuanto más viejo es el árbol huésped, más se libera esta sustancia química. ^{[ 8 ]} El parásito desarrolla un haustorio que crece dentro de las raíces del haya para extraer nutrientes de su huésped, ya que las gotas de haya no realizan la fotosíntesis. E.  virginiana no tolera perturbaciones en su conexión con F.  grandifolia . A medida que E.  virginiana desarrolla un tubérculo, el haustorio disminuye hasta el punto de que cuando E.  virginiana ha alcanzado la madurez, no hay haustorio visible, ^{[ 9 ]} en su lugar el parásito y el huésped están conectados a través de sus raíces y el tubérculo de las gotas de haya.

Epifagus virginiana germina cuando se libera una señal química de las raíces del haya. Durante las primeras etapas de desarrollo, el hongo vive independientemente de su huésped, dependiendo en cambio de los nutrientes de la semilla. Pueden pasar varios años hasta que se forme una estructura aérea. Estas primeras etapas de E.  virginiana tienen un tamaño de unos pocos milímetros y son de color amarillo mantequilla. ^{[ 9 ]} El hongo desarrolla un haustorio que crece dentro de las raíces del huésped. Al madurar, el haustorio se degrada y se desarrolla un tubérculo. Durante finales del verano y principios del otoño, E.  virginiana florece. El hongo produce dos tipos de flores: casmógamas y cleistógamas . Las flores casmógamas son flores de polinización cruzada que crecen en la parte superior de la planta y a veces son estériles. Las flores cleistógamas son autofértiles; estas flores crecen en la base de la planta. ^{[ 10 ]} Las semillas de E.  virginiana son pequeñas y se dispersan con el agua de lluvia. ^{[ 11 ]} Entre la dispersión y la germinación, las semillas experimentan un cambio celular; el embrión cambia de color y sus células desarrollan gránulos. ^{[ 9 ]}

El entorno huésped de Epifagus virginiana son principalmente los bosques templados del noreste de Norteamérica, incluyendo el Medio Oeste de EE. UU. y Canadá. ^{[ 12 ]} Se encuentran en cantidades significativas en Indiana, Ohio y Michigan. Se han documentado a lo largo de la costa este desde Maine hasta Carolina del Sur. ^{[ 13 ]} E.  virginiana es polinizada por Prenolepis imparis , la hormiga de invierno. Esta polinización por insectos es necesaria para la polinización en las flores casmógamas. E.  virginiana depende de la polinización por hormigas para producir semillas de polinización cruzada junto con semillas autofecundadas. No se cree que las hormigas polinicen las flores cleistógamas autofértiles. ^{[ 10 ]} Las semillas de haya se utilizan para monitorear la salud del bosque debido a su dependencia de su huésped y la sensibilidad a su entorno. El huésped de E.  virginiana , los hayas, puede avanzar en un bosque más rápido que E.  virginiana . La presencia de F.  grandifolia se utiliza para predecir cuándo llegará E.  virginiana a un área. ^{[ 13 ]} E.  virginiana no representa un problema para la salud de los árboles, pero su ausencia es un signo de que la salud del bosque está disminuyendo.

• Blanchan, Neltje (2002). Flores silvestres: una ayuda para el conocimiento de nuestras flores silvestres y sus insectos visitantes . Fundación Archivo Literario Proyecto Gutenberg .
• Datos relacionados con Epifagus en Wikispecies