Epífita

Una epífita (del griego antiguo epi- , que significa 'sobre', y phutón , que significa 'planta') es una planta u organismo similar a una planta que crece en la superficie de otra planta u organismo similar a una planta, como las algas marinas . Obtiene su humedad y nutrientes del aire, la lluvia, el agua (en ambientes marinos) o de los detritos que se acumulan a su alrededor. Las plantas sobre las que crecen las epífitas se llaman forófitas . Las epífitas participan en los ciclos de nutrientes y contribuyen tanto a la diversidad como a la biomasa del ecosistema en el que se encuentran, como cualquier otro organismo. En algunos casos, las epífitas de un árbol de la selva tropical pueden pesar varias toneladas. ^{[ 1 ]} Las epífitas se diferencian de las plantas parásitas en que crecen sobre el huésped solo para obtener soporte físico y no extraen nutrientes de él. Un organismo que crece sobre otro organismo que no es una planta puede llamarse epibionte . ^{[ 2 ]} Las epífitas se encuentran generalmente en la zona templada (p. ej., muchos musgos , hepáticas , líquenes y algas ) o en los trópicos (p. ej., muchos helechos , cactus , orquídeas y bromelias ). ^{[ 3 ]} Las especies epífitas son buenas plantas de interior debido a sus mínimos requerimientos de agua y suelo. ^{[ 4 ]} Las epífitas proporcionan un hábitat rico y diverso para otros organismos, incluidos animales, hongos, bacterias y mixomicetos . ^{[ 5 ]}

Las epífitas son una de las subdivisiones del sistema Raunkiær . El término epífito deriva del griego epi- ' sobre ' y phyton ' planta ' . A las plantas epífitas a veces se las llama "plantas aéreas" porque no echan raíces en el suelo. Sin embargo, este término es inexacto, ya que existen muchas especies acuáticas de algas que son epífitas de otras plantas acuáticas (algas marinas o angiospermas acuáticas ).  

Las plantas epífitas incluyen musgos , orquídeas y bromelias como el musgo español (del género Tillandsia ), pero se pueden encontrar epífitas en todos los grupos principales del reino vegetal. Alrededor del 89% (o unas 24 000) de las especies de epífitas terrestres son plantas con flores . El segundo grupo más grande son los helechos leptosporangiados , con unas 2800 especies (10% de las epífitas). Alrededor de un tercio de todas las especies de helechos son epífitas. ^{[ 6 ]} El tercer grupo más grande son los licopodios , con 190 especies, seguidos de un puñado de especies en cada uno de los licopodios , otros helechos, Gnetales y cícadas . ^{[ 7 ]} Dentro del Neotrópico , se estima que hay un total de 15 500 especies de plantas vasculares epífitas. ^{[ 8 ]}

Una monografía sobre la ecología de las plantas epífitas fue escrita por AFW Schimper ( Die epiphytische Vegetation Amerikas , 1888). Las comunidades de grandes epífitas se encuentran con mayor abundancia en los bosques tropicales húmedos , pero los musgos y líquenes se presentan como epífitas en casi todos los biomas. ^{[ 9 ]} En Europa no existen plantas epífitas exclusivas que utilicen raíces, pero ricas comunidades de musgos y líquenes crecen en los árboles en áreas húmedas (principalmente en la franja costera occidental), y el helecho polipodio común crece epífitamente a lo largo de las ramas. Raramente, pueden crecer pastos, pequeños arbustos o árboles pequeños en suelos suspendidos sobre los árboles (típicamente en un agujero de pudrición).

Holoepífita o hemiepífita

Las epífitas generalmente se pueden clasificar en holoepífitas o hemiepífitas. Una holoepífita es una planta que pasa todo su ciclo de vida sin contacto con el suelo y una hemiepífita es una planta que pasa solo la mitad de su vida sin el suelo antes de que las raíces puedan alcanzarlo o hacer contacto con él. ^{[ 10 ]} Las orquídeas son un ejemplo común de holoepífitas ^{[ 11 ]} y las higueras estranguladoras son un ejemplo de hemiepífitas ^{[ 12 ]} .

La ecología de las epífitas en ambientes marinos difiere de la de los ecosistemas terrestres. Las epífitas en sistemas marinos son especies de algas, bacterias, hongos, esponjas, briozoos, ascidias, protozoos, crustáceos, moluscos y cualquier otro organismo sésil que crece en la superficie de una planta, típicamente pastos marinos o algas. ^{[ 20 ] [ 21 ]} El asentamiento de especies epífitas está influenciado por una serie de factores que incluyen la luz, la temperatura, las corrientes, los nutrientes y las interacciones tróficas. Las algas son el grupo más común de epífitas en sistemas marinos. ^{[ 21 ]} Las epífitas fotosintéticas representan una gran cantidad de la fotosíntesis en los sistemas en los que se encuentran. ^{[ 22 ]} Esto es típicamente entre el 20 y el 60% de la producción primaria total del ecosistema. ^{[ 21 ]} Son un grupo general de organismos y son muy diversos, proporcionando alimento para una gran cantidad de fauna. ^{[ 22 ]} Las especies de caracoles y nudibranquios son dos herbívoros comunes de epífitas. ^{[ 21 ]} La composición de especies de epífitas y la cantidad de epífitas pueden ser indicativas de cambios en el medio ambiente. Los recientes aumentos en la abundancia de epífitas se han relacionado con el exceso de nitrógeno que se introduce en el medio ambiente a través de la escorrentía agrícola y el agua de lluvia. Se considera que una alta abundancia de epífitas es perjudicial para las plantas sobre las que crecen, causando a menudo daños o la muerte, particularmente en las praderas marinas. ^{[ 20 ]} Esto se debe a que demasiadas epífitas pueden bloquear el acceso a la luz solar o a los nutrientes. Se sabe que las epífitas en los sistemas marinos crecen rápidamente con tiempos de generación muy cortos. ^{[ 23 ]}

• Litófita : una planta que crece sobre rocas.
• Tillandsia - un género de Bromeliaceae
• Epiphyllum – un género de cactus epífitos
• Planta parásita
• Epilith , un organismo que crece en una roca.
• Foliícolas , líquenes o briofitas que crecen en las hojas de las plantas vasculares.
• Bacterias epífitas
• Hongo epífito
• Suelos del dosel

• Epífitas en un pino silvestre en Gorbie Glen, Escocia.