Área episcopal (Iglesia Metodista Unida)

En la Iglesia Metodista Unida (IMU), un área episcopal es la unidad básica de esta denominación. Se trata de una región presidida por un obispo residente , similar a una diócesis en otras denominaciones cristianas. Cada conferencia anual de la IMU se ubica dentro de un área episcopal; algunas áreas episcopales abarcan más de una conferencia anual. Existen áreas episcopales tanto en Estados Unidos como a nivel internacional. En algunos casos, como en la Jurisdicción Occidental de Estados Unidos y en ciertos lugares del extranjero, un área episcopal abarca un territorio muy extenso (varios estados de EE. UU. o países).

En los inicios de las denominaciones que conformaron la Iglesia Metodista Unida (UMC), los obispos eran elegidos por votación general , sin responsabilidades de residencia específicas, pero se esperaba que ejercieran la supervisión episcopal en toda la denominación (incluso a nivel internacional), viajando por toda la región. A partir de la Conferencia General de 1872, la Iglesia Metodista Episcopal (MEC) designó ciertas ciudades como lugares idóneos para las residencias episcopales. El objetivo era asegurar una supervisión episcopal más firme y constante para cada parte de la iglesia. Por lo tanto, cada obispo era asignado a una de estas residencias por sus colegas.

La Iglesia Metodista Episcopal del Sur (MECS) comenzó a observar una práctica similar a la de la Iglesia Metodista Episcopal. La Iglesia Metodista Protestante (MPC) no tuvo obispos hasta la víspera de la reunificación de 1939 con las iglesias MEC y MECS, cuando los delegados de la MPC eligieron a dos obispos para servir en la nueva Iglesia Metodista. La Iglesia Evangélica y la Iglesia de los Hermanos Unidos en Cristo designaron a sus obispos para regiones más extensas que abarcaban varios estados, principalmente debido a la menor densidad de sus respectivas congregaciones.

Con la fusión de tres denominaciones metodistas en 1939 para formar la Iglesia Metodista , ^{[ 1 ]} se establecieron jurisdicciones, en las que los obispos eran elegidos por conferencias jurisdiccionales y asignados a áreas episcopales dentro de cada jurisdicción (para luego itinerar dentro de ella). Los obispos metodistas continuaron sirviendo como líderes episcopales de toda la denominación, pero con deberes específicos de residencia y presidencia en las conferencias anuales dentro de sus áreas.

También en 1939 se estableció la Jurisdicción Central, que disponía que obispos afroamericanos presidieran las conferencias anuales afroamericanas repartidas por todo Estados Unidos. Estas conferencias no eran necesariamente contiguas geográficamente (como las otras cinco jurisdicciones).

La Jurisdicción Central comenzó a desmantelarse en la década de 1960, integrando a los obispos afroamericanos en las cinco jurisdicciones geográficas. Para la fusión de la Iglesia Metodista y la Iglesia Evangélica de los Hermanos Unidos en 1968 , todos los obispos fueron asignados a estas jurisdicciones y, dentro de ellas, cada uno a un área episcopal.

Una excepción es el sistema de conferencias centrales fuera de los Estados Unidos. Estas conferencias también eligen a sus propios obispos, a menudo con mandatos limitados (aunque la mayoría también prevé la reelección vitalicia, como en los Estados Unidos). No obstante, estos obispos de las conferencias centrales también son asignados a áreas episcopales dentro de cada conferencia central. Los obispos elegidos en dichas áreas también se convierten en miembros del Consejo de Obispos de la Iglesia Metodista Unida .