Uso ecuestre de las carreteras

Diversas señales de tráfico relacionadas con los caballos procedentes de todo el mundo.

El uso de caballos para el transporte, ya sea a caballo o en carruajes y carros , fue la principal forma de transporte antes de la llegada de los automóviles a finales del siglo XIX. ^{[ 1 ]} Sin embargo, los caballos todavía se utilizan para el transporte en muchas partes del mundo, incluyendo lugares donde residen ciertas comunidades como los amish . También se monta a caballo por placer, por ejemplo, para ir desde los establos hasta los senderos y caminos rurales. Tanto jinetes como conductores deben tomar precauciones de seguridad para evitar accidentes graves al compartir la vía pública.

A lo largo de la historia, el transporte mediante vehículos tirados por caballos se ha desarrollado hasta convertirse en algo más moderno, llegando a ser el automóvil actual. Sin embargo, en ciertas zonas de Ohio y Pensilvania, el carruaje tirado por caballos sigue siendo el principal medio de transporte. Las comunidades amish , menonitas y de los Hermanos se remontan al siglo XVI. En el siglo XIX, miembros de su fe cristiana conservadora huyeron de Europa y comenzaron una nueva vida en un pequeño condado de Pensilvania llamado Lancaster. Son conocidos por su estilo de vida sencillo, que incluye el uso limitado de electricidad, la subsistencia y puntos de vista muy conservadores sobre diversos temas. Muchas familias se han adaptado a la era moderna y ahora permiten el uso de cierta tecnología, siempre que no interrumpa ni afecte el tiempo en familia. ^{[ 2 ]} A los amish les está prohibido poseer automóviles, pero se les permite viajar en ellos cuando sea necesario. Por eso, las poblaciones amish, menonitas y de los Hermanos utilizan el carruaje tirado por caballos como su principal medio de transporte. ^{[ 3 ]}

Ohio y Pensilvania tienen grandes poblaciones de amish y menonitas que utilizan carruajes tirados por caballos como su principal medio de transporte. Cada año se produce un número significativo de colisiones entre carruajes y vehículos motorizados. El accidente principal ocurre durante el día en carreteras rectas y sin condiciones climáticas adversas. La mayoría de los accidentes son protagonizados por residentes locales para quienes los carruajes son algo común, en lugar de turistas que reducen la velocidad por la novedad. La causa habitual es "seguir demasiado cerca", lo que resulta en una colisión por alcance con el carruaje. ^{[ 4 ]} Un informe indicó que Pensilvania y Ohio registran un promedio de 60 colisiones entre carruajes y vehículos motorizados por año, ^{[ 5 ]} otro informe señaló que Ohio reporta más de 120 accidentes de carruajes al año. ^{[ 6 ]} Pensilvania reportó un máximo de 78 colisiones de este tipo en 2006. ^{[ 5 ]}

Estos accidentes suelen ser fatales para los ocupantes del carruaje o provocar lesiones graves por golpes o caídas. Los caballos a menudo mueren en el acto o deben ser sacrificados tras sufrir lesiones graves. Estos accidentes son costosos: los vehículos motorizados pueden sufrir daños graves al chocar con un animal grande como un caballo, y los carruajes suelen quedar destrozados. ^{[ 5 ] [ 4 ]}

Basta con que un vehículo a motor choque con un carruaje para causar víctimas mortales. En Inglaterra, dos hombres y el caballo que tiraba de un carruaje fueron declarados muertos en el lugar de una colisión con un Volkswagen Golf , un coche compacto. ^{[ 7 ]}

Los jinetes corren el mismo riesgo. Pueden ser atropellados por vehículos motorizados, ^{[ 8 ]} o ser arrojados de su caballo, que se asustó por una motocicleta o vehículos que pasaron demasiado cerca. ^{[ 9 ]}

Un caballo que circula por la carretera probablemente va a unos 8-13 km/h (5-8 millas por hora), no mucho más rápido que un peatón. Los automovilistas que se encuentren con caballos en la carretera deben reducir la velocidad inmediatamente. Un coche que circula a 88 km/h (55 mph) puede cubrir una distancia de 150 metros (500 pies) con un caballo en tan solo 6,5 segundos. Los jinetes y conductores pueden no ver los vehículos que vienen detrás y pueden ser incapaces de apartarse debido a zanjas profundas u otros peligros en el borde de la carretera. Los automovilistas no deben tocar la bocina cerca de un caballo. Los caballos son animales de presa que pueden asustarse con ruidos o imágenes extrañas y podrían saltar hacia el tráfico, por lo que al pasar junto a un caballo, los automovilistas deben hacerlo lentamente y mantener una distancia amplia a su alrededor. Una colisión con un caballo puede tener graves consecuencias para el vehículo, sus ocupantes, así como para el caballo y el jinete o el carruaje. ^{[ 6 ] [ 4 ] [ 10 ] [ 15 ]}

Como regla general, en todo el mundo se permite el tránsito de ciclistas donde se permite el tránsito peatonal, y de carruajes donde se permite el tránsito de vehículos lentos con ruedas. Generalmente, no se permite el tránsito de ciclistas ni conductores en carreteras de acceso limitado donde se espera que el tráfico motorizado circule a gran velocidad. Los carruajes se consideran "vehículos" y deben circular en el mismo sentido que el tráfico motorizado, pero por el extremo de la carretera debido a su baja velocidad. ^{[ 16 ]}

El estado de Nueva York tiene regulaciones para el uso de caballos en la carretera, tanto para ser montados ^{[ 17 ]} como para ser vehículos tirados por caballos. Algunas regulaciones solo permiten adelantar al vehículo tirado por caballos o al jinete cuando es seguro hacerlo y prohíben el uso de cualquier tipo de ruido, como la bocina. ^{[ 18 ]}

Los reflectores en la parte trasera de un vehículo tirado por caballos deben ser visibles desde 500 pies cuando son iluminados por las luces bajas de los faros de un vehículo motorizado. ^{[ 4 ]}

La población amish de Ohio es la más grande del mundo. En el año 2000, Ohio publicó los resultados de un estudio exhaustivo sobre el problema de los accidentes entre carruajes y vehículos. Tras entrevistar a las comunidades amish, a los conductores de vehículos motorizados y a otras partes interesadas, elaboraron una serie de recomendaciones para ayudar a reducir los accidentes. Entre las recomendaciones se encontraban: ampliar los arcenes de las carreteras a 8 pies (especialmente después de coronar una colina), añadir carriles de apartadero para carruajes para permitir el paso de los vehículos, construir senderos separados para carruajes, aumentar el servicio de autobuses a las comunidades amish, establecer una edad mínima para los conductores de carruajes, desarrollar cursos de educación vial para conductores de carruajes amish (en cooperación con la Junta Escolar Amish), añadir la concienciación sobre los carruajes al currículo de conducción de vehículos motorizados para jóvenes y llevar a cabo campañas de información pública para abordar el uso compartido de la carretera. ^{[ 4 ] [ 5 ]} Otra preocupación era la identificación de las víctimas en un accidente (conductor del carruaje y pasajeros), ya que los amish no suelen llevar identificación oficial y sus vehículos no llevan placas de matrícula. Según se informó, Ohio y las comunidades amish estaban trabajando para resolver este problema.

Ohio también propuso un Sistema de Detección de Advertencia de Carruajes Amish en el año 2000. El sistema instalaría luces intermitentes en las señales de tráfico para advertir a los conductores sobre la presencia de un carruaje. Las luces se activarían al pasar un carruaje que contuviera una cápsula no eléctrica, la cual activaría los detectores, y las luces dejarían de parpadear después de un tiempo predeterminado. ^{[ 4 ]}

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