puercoespín norteamericano

Se reconocen siete subespecies de E. dorsatum . ^{[ 13 ]} Se subdividen según sus diferentes rangos de distribución en Norteamérica. La más común es, con mucho, E. d. dorsatum , que se distribuye desde Nueva Escocia hasta Alberta y desde Virginia hasta el Yukón. E. d. picinum ocupa un área pequeña en el noreste de Quebec y Labrador. E. d. couesi es la más meridional, desde el norte de México hasta Colorado. E. d. bruneri se puede encontrar en el medio oeste, desde Arkansas hasta Montana. Las últimas tres se encuentran en el oeste. De sur a norte son Ed epixanthum , E. d. nigrescens y E. d. myops . ^{[ 1 ]}

La característica más distintiva del puercoespín es su pelaje de púas. Un puercoespín adulto tiene alrededor de 30.000 púas que cubren todo su cuerpo, excepto el vientre, la cara y las patas. Las púas son pelos modificados que se transforman en espinas huecas, afiladas y con púas. Se utilizan principalmente para la defensa, pero también sirven para aislar el cuerpo durante el invierno. Normalmente, las púas están aplanadas contra el cuerpo y, en esta posición, son más difíciles de desprender. Los puercoespines no lanzan sus púas, sino que, cuando se sienten amenazados, contraen músculos superficiales que hacen que las púas se levanten y se separen del cuerpo. En esta posición, son más fáciles de desprender, especialmente cuando mueven la cola hacia un atacante. Las púas en el extremo de las espinas se clavan en la carne de la víctima y son difíciles y dolorosas de extraer. ^{[ 19 ]} Las púas tienen una capa de ácidos grasos que les confiere propiedades antibióticas que ayudan a proteger a los puercoespines de las lesiones. Esto ayuda a prevenir infecciones cuando un puercoespín se cae de un árbol y se clava sus propias púas al golpear el suelo. Los puercoespines se caen de los árboles con bastante frecuencia porque les atraen mucho los brotes suculentos y las ramitas tiernas en los extremos de las ramas. ^{[ 20 ]}

Los puercoespines son herbívoros. ^{[ 22 ]} Durante el verano, los puercoespines norteamericanos comen ramitas, raíces, tallos, frutos, hojas y otra vegetación. En invierno, se alimentan principalmente de agujas de coníferas y corteza de árboles. Los puercoespines son selectivos en su alimentación, pero el grado de selectividad depende de la estación.

Los puercoespines son miopes y de movimientos lentos. Son activos principalmente por la noche, ya que son animales nocturnos. En los días de verano, suelen descansar en los árboles. No hibernan , sino que duermen y permanecen cerca de sus madrigueras en invierno. La fortaleza de su defensa les ha permitido vivir en solitario, a diferencia de muchos herbívoros, que deben desplazarse en bandadas o manadas. El puercoespín posee una extraordinaria capacidad para aprender laberintos complejos y recordarlos hasta cien días después. ^{[ 17 ]}

El puercoespín norteamericano posee comportamientos específicos para advertir o defenderse de los depredadores. Su estrategia defensiva se basa en el aposematismo en diversas modalidades. Emite un fuerte olor para ahuyentar a los depredadores, el cual puede intensificarse al sentirse agitado. Este olor se ha descrito como similar al olor corporal humano intenso , al de las cabras o al de algunos quesos. El olor se genera por una zona de piel con glándulas sebáceas completamente desarrolladas , denominada roseta . ^{[ 23 ]} Esta zona se encuentra en la parte baja del lomo, donde unas púas modificadas actúan como osmetricios para difundir el olor. ^{[ 24 ]} El olor característico proviene del enantiómero R de la delta-decalactona . ^{[ 25 ]} El enantiómero S, que huele a coco y se utiliza en aromatizantes y perfumes, está ausente. Además de su hedor, cuando se siente amenazado, un puercoespín adulto puede erizar sus púas, mostrando una franja blanca a lo largo de su lomo, y usar sus dientes para producir un sonido de advertencia, similar a un chasquido. Si las advertencias olfativas, visuales y auditivas fallan, puede recurrir a sus púas. Un puercoespín adulto, al ser atacado, da la espalda al depredador. Al ser abordado, puede golpear la cara del atacante con la cola. A pesar del mito popular, el puercoespín no lanza sus púas. En cambio, cuando una púa entra en contacto con el atacante, puede penetrar fácilmente y quedar incrustada en su piel. Cada púa contiene púas microscópicas que le permiten clavarse en la carne del atacante. Esta estrategia es eficaz contra la mayoría de los ataques. Con la cara llena de púas, el atacante suele retirarse. ^{[ 26 ]}

Los depredadores naturales de esta especie incluyen martas pescadoras (un mustélido del tamaño de un gato ), ^{[ 27 ]} glotones , ^{[ 28 ]} coyotes , lobos , ^{[ 29 ]} osos negros americanos , ^{[ 30 ]} y pumas , ^{[ 31 ]} así como los humanos. Los únicos depredadores aviares conocidos de esta especie son las águilas reales y los búhos cornudos . ^{[ 32 ] [ 33 ] [ 34 ]} En muchos casos, el depredador puede sufrir lesiones o incluso la muerte por las púas de puercoespín incrustadas, incluso si logra matar al puercoespín. ^{[ 35 ] [ 36 ]}

El puercoespín norteamericano corre mayor riesgo por la presencia de la marta pescadora ( Pekania pennanti ), cuyo macho puede llegar a superar los 5,5 kg (12 lb) . Las martas pescadoras son ágiles trepadoras de árboles y pueden obligar a un puercoespín que huye de un árbol a caer al suelo, donde es más vulnerable. Allí intentará exponer sus cuartos traseros y su cola al atacante, mientras el depredador lo rodea e intenta atacarlo. Tras repetidos ataques, el puercoespín se debilita, lo que permite a la marta pescadora voltearlo, abrirle el vientre y consumir sus órganos sin exponerse a las púas, que siguen siendo peligrosas. ^{[ 37 ] [ 38 ]} Un estudio sugirió que, dado que los machos de marta pescadora son considerablemente más grandes que las hembras (a menudo pesan en promedio el doble), es probable que solo los machos cacen puercoespines. ^{[ 39 ] [ 40 ]}  

Otro depredador del puercoespín es el puma. Al atacar, el puma no intenta evitar las púas por completo, pero evita ser empalado por demasiadas. Se han encontrado algunos individuos con docenas de púas incrustadas en sus encías sin sufrir ningún efecto adverso. Puede trepar a los árboles, por lo que su método preferido es colocarse debajo del puercoespín y derribarlo al suelo. Otros depredadores, como los cánidos (lobos y coyotes), pueden atacar, pero no representan una gran amenaza. ^{[ 32 ] [ 34 ]} En algunas partes de la Gran Cuenca , los pumas han disminuido considerablemente el número de puercoespines en los bosques montañosos mediante la depredación. ^{[ 31 ] [ 39 ]} En algunos casos, las púas de puercoespín han matado a pumas, aunque normalmente el puercoespín ya ha sido consumido. ^{[ 40 ] [ 41 ]}

Las hembras de puercoespín son solitarias la mayor parte del año, excepto durante el otoño, cuando comienza la temporada de reproducción. ^{[ 42 ]} En esta época, secretan una mucosidad espesa que se mezcla con la orina, produciendo un olor que atrae a los machos cercanos. El macho generalmente se sienta en un árbol debajo de la hembra. Si otro macho se acerca, pueden pelear por el derecho a aparearse. Una vez que un macho dominante tiene éxito, se acerca y rocía orina sobre la hembra, provocando que entre en celo. Luego se aparean en el suelo, tensando ambos su piel y manteniendo las púas planas para evitar lesiones. El apareamiento puede repetirse hasta que la hembra pierde el interés y vuelve a trepar al árbol.

El puercoespín norteamericano tiene un período de gestación largo en relación con otros roedores, un promedio de 202 días. ^{[ 43 ]} Por el contrario, el castor norteamericano, que es comparable en tamaño, tiene un período de gestación de 128 días. ^{[ 44 ]} La ardilla gris oriental ( Sciurus carolinensis ) tiene un período de gestación de solo 44 días. ^{[ 45 ]} Los puercoespines norteamericanos dan a luz a una sola cría, denominada puercoespín hembra. Al nacer, pesan alrededor de 450 g, que aumenta a casi 1  kg después de las dos primeras semanas. No alcanzan el peso adulto completo hasta el final del segundo verano, alrededor de 4,5  kg. Sus púas se endurecen poco después del nacimiento.

Las hembras de puercoespín se encargan de todo el cuidado parental. Durante las dos primeras semanas, las crías dependen de su madre para alimentarse. Después, aprenden a trepar a los árboles y comienzan a buscar alimento. Continúan amamantando hasta cuatro meses, lo que coincide con la temporada de apareamiento en otoño. Las crías de puercoespín suelen separarse de su madre en otoño. ^{[ 46 ]}

Los puercoespines norteamericanos tienen una esperanza de vida relativamente larga, llegando algunos individuos a alcanzar los 30 años de edad. ^{[ 47 ]} Las causas comunes de mortalidad incluyen la depredación, la inanición, las caídas de árboles y los atropellos por vehículos . ^{[ 48 ]}

A nivel mundial, el puercoespín norteamericano está catalogado como una especie de menor preocupación . ^{[ 53 ]} Es común en toda su área de distribución, excepto en algunos estados de EE. UU. en la parte sureste de su área de distribución. Por ejemplo, está catalogado como una especie que necesita conservación en Maryland. ^{[ 54 ] [ 55 ]} En 1999, quince poblaciones remanentes permanecían dispersas en el centro-norte de México. Estas viven en bosques ribereños, matorrales de mezquite, pastizales y bosques espinosos. Están amenazadas por la caza y la pérdida de hábitat. En 1994, el animal fue catalogado como una especie en peligro de extinción en México. ^{[ 56 ]}

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  Corteza de arce azucarero comeda por un puercoespín en Quebec
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  Huellas en la arena (junto a una huella de mano humana que sirve de referencia de tamaño).

• Orchard, William C. (1916). La técnica de decoración con púas de puercoespín entre los indios norteamericanos . Museo del Indio Americano . Recuperado el 2 de enero de 2013 .
• Roze, Uldis (2009). El puercoespín norteamericano . Cornell University Press. ISBN 978-0-8014-4646-7.
• Roze, Uldis (2012). Puercoespines: la guía de respuestas de los animales . Prensa JHU. ISBN 978-1-4214-0735-7.