Armiño

A partir de 2021Se reconocen 21 subespecies . ^{[ 7 ]}

El armiño es similar a la comadreja menor en proporciones generales, modo de postura y movimiento, aunque la cola es relativamente más larga, siempre superando un tercio de la longitud del cuerpo, ^{[ 26 ]} aunque es más corta que la de la comadreja de cola larga. El armiño tiene un cuello alargado, y la cabeza está situada excepcionalmente lejos de los hombros. El tronco es casi cilíndrico y no se abulta en el abdomen. La mayor circunferencia del cuerpo es poco más de la mitad de su longitud. ^{[ 27 ]} El cráneo, aunque muy similar al de la comadreja menor, es relativamente más largo, con una caja craneana más estrecha . Las proyecciones del cráneo y los dientes están poco desarrollados, pero son más fuertes que los de la comadreja menor. ^{[ 28 ]} Los ojos son redondos, negros y ligeramente saltones. Los bigotes son de color marrón o blanco y muy largos. Las orejas son cortas, redondeadas y están casi aplanadas contra el cráneo. Las garras no son retráctiles y son grandes en proporción a los dedos. Cada pie tiene cinco dedos. El armiño macho tiene un báculo curvo con una protuberancia proximal que aumenta de peso con la edad. ^{[ 29 ]} La grasa se deposita principalmente a lo largo de la columna vertebral y los riñones, luego en los mesenterios intestinales, debajo de las extremidades y alrededor de los hombros. El armiño tiene cuatro pares de pezones, aunque solo son visibles en las hembras. ^{[ 29 ]}

Las dimensiones del armiño son variables, pero no tan significativamente como las de la comadreja menor. ^{[ 30 ]} Inusual entre los carnívoros, el tamaño de los armiños tiende a disminuir proporcionalmente con la latitud, en contradicción con la regla de Bergmann . ^{[ 20 ]} El dimorfismo sexual en el tamaño es pronunciado, siendo los machos aproximadamente un 25% más grandes que las hembras y 1,5–2,0 veces su peso. ^{[ 14 ]} En promedio, los machos miden 187–325 mm (7,4–12,8 in) de longitud corporal, mientras que las hembras miden 170–270 mm (6,7–10,6 in) . La cola mide 75–120 mm (3,0–4,7 in) en los machos y 65–106 mm (2,6–4,2 in) en las hembras. En los machos, la pata trasera mide 40,0–48,2 mm (1,57–1,90 pulg) , mientras que en las hembras mide 37,0–47,6 mm (1,46–1,87 pulg) . La altura de la oreja mide 18,0–23,2 mm (0,71–0,91 pulg) en los machos y 14,0–23,3 mm (0,55–0,92 pulg) . Los cráneos de los machos miden 39,3–52,2 mm (1,55–2,06 pulg) de longitud, mientras que los de las hembras miden 35,7–45,8 mm (1,41–1,80 pulg) . Los machos pesan en promedio 258 g (9,1 oz) , mientras que las hembras pesan menos de 180 g (6,3 oz) . ^{[ 30 ]}                        

El armiño posee grandes glándulas odoríferas anales que miden 8,5 mm × 5 mm (0,33 pulg. × 0,20 pulg.) en los machos y son más pequeñas en las hembras. También presenta glándulas odoríferas en las mejillas, el vientre y los flancos. ^{[ 29 ]} Las secreciones epidérmicas , que se depositan durante el frotamiento corporal , son químicamente distintas de los productos de las glándulas odoríferas anales, que contienen una mayor proporción de compuestos volátiles. Cuando es atacado o agresivo, el armiño secreta el contenido de sus glándulas anales , lo que produce un fuerte olor almizclado debido a la presencia de varios compuestos sulfúricos. Este olor es distinto al de las comadrejas. ^{[ 31 ]}      

El pelaje de invierno es muy denso y sedoso, pero bastante pegado y corto, mientras que el pelaje de verano es más áspero, corto y escaso. ^{[ 26 ]} En verano, el pelaje es marrón arena en el lomo y la cabeza y blanco en la parte inferior. La división entre el lomo oscuro y el vientre claro suele ser recta, aunque este rasgo solo está presente en el 13,5% de los armiños irlandeses. El armiño muda dos veces al año. En primavera, la muda es lenta, comenzando desde la frente, a través del lomo, hacia el vientre. En otoño, la muda es más rápida, progresando en la dirección inversa. La muda, iniciada por el fotoperiodo , comienza antes en otoño y más tarde en primavera en latitudes más altas. En el área de distribución septentrional del armiño, adopta un pelaje completamente blanco (excepto la punta de la cola negra) durante el período invernal. ^{[ 29 ]} Las diferencias en los pelajes de invierno y verano son menos evidentes en las formas meridionales de la especie. ^{[ 32 ]} En el área de distribución meridional de la especie, el pelaje sigue siendo marrón, pero es más denso y a veces más pálido que en verano. ^{[ 29 ]}

Los armiños fueron introducidos en Nueva Zelanda a finales del siglo XIX para controlar conejos y liebres, pero ahora representan una grave amenaza para las poblaciones de aves nativas. La introducción de armiños fue rechazada por científicos de Nueva Zelanda y Gran Bretaña, incluido el ornitólogo neozelandés Walter Buller . Las advertencias fueron ignoradas y los armiños comenzaron a ser introducidos desde Gran Bretaña en la década de 1880, lo que resultó en una disminución notable de las poblaciones de aves en seis años. ^{[ 40 ]} Los armiños son una seria amenaza para las aves que anidan en el suelo y en agujeros, ya que estas últimas tienen muy pocos medios para escapar de la depredación. Las tasas más altas de depredación de armiño ocurren después de los excedentes estacionales de hayucos del sur (hayucos), que permiten la reproducción de roedores de los que también se alimentan los armiños, lo que permite a los armiños aumentar su propio número. ^{[ 41 ]} Por ejemplo, la población silvestre del takahē de la Isla Sur, en peligro de extinción, se redujo en un tercio entre 2006 y 2007, después de que una plaga de armiños provocada por la abundancia de frutos de 2005-06 acabara con más de la mitad de los takahē en las zonas no protegidas. ^{[ 42 ]}

En el hemisferio norte, el apareamiento ocurre en el período de abril a julio. En primavera, los testículos del macho se agrandan, un proceso acompañado de un aumento de la concentración de testosterona en el plasma . La espermatogénesis ocurre en diciembre, y los machos son fértiles de mayo a agosto, después de lo cual los testículos regresan. ^{[ 43 ]} Las hembras de armiño generalmente solo están en celo por un período breve, que es desencadenado por cambios en la duración del día. ^{[ 44 ]} La cópula puede durar hasta 1 hora. ^{[ 45 ]} Los armiños no son monógamos , y las camadas a menudo son de paternidad mixta. Los armiños experimentan diapausa embrionaria , lo que significa que el embrión no se implanta inmediatamente en el útero después de la fertilización, sino que permanece latente durante un período de nueve a diez meses. ^{[ 46 ]} El período de gestación es, por lo tanto, variable, pero generalmente alrededor de 300 días, y después del apareamiento en verano, la descendencia no nacerá hasta la primavera siguiente; las hembras adultas de armiño pasan casi toda su vida preñadas o en celo. ^{[ 44 ]} Las hembras pueden reabsorber embriones y, en caso de un invierno severo, pueden reabsorber toda su camada. ^{[ 47 ]} Los machos no participan en la crianza de las crías, que nacen ciegas, sordas, sin dientes y cubiertas de un fino plumón blanco o rosado. Los dientes de leche erupcionan después de tres semanas, y el alimento sólido se come después de cuatro semanas. Los ojos se abren después de cinco a seis semanas, y la punta negra de la cola aparece una semana después. La lactancia termina después de 12 semanas. Antes de la edad de cinco a siete semanas, las crías tienen una termorregulación deficiente , por lo que se acurrucan para calentarse cuando la madre está ausente. Los machos alcanzan la madurez sexual a los 10-11 meses, mientras que las hembras la alcanzan a las 2-3 semanas de edad, cuando aún son ciegas, sordas y sin pelo, y suelen aparearse con machos adultos antes del destete . ^{[ 48 ]}

La territorialidad de los armiños presenta un patrón de espaciamiento generalmente similar al de los mustélidos, donde los territorios de los machos abarcan territorios más pequeños de las hembras, que defienden de otros machos. El tamaño del territorio y el comportamiento de desplazamiento de sus ocupantes varían estacionalmente, dependiendo de la abundancia de alimento y parejas. Durante la época de reproducción, los territorios de las hembras permanecen inalterados, mientras que los machos se convierten en vagabundos, errantes o transitorios. Los machos mayores dominantes tienen territorios 50 veces más grandes que los de los machos más jóvenes y socialmente inferiores. Ambos sexos marcan sus territorios con orina , heces y dos tipos de marcas olfativas ; los arrastres anales sirven para indicar la ocupación territorial, y el frotamiento corporal se asocia con encuentros agonísticos. ^{[ 31 ]}

El armiño no excava sus propias madrigueras, sino que utiliza las madrigueras y cámaras de anidación de los roedores que mata. Las pieles y el subpelo de sus presas roedoras se utilizan para revestir la cámara de anidación. La cámara de anidación a veces se ubica en lugares aparentemente inadecuados, como entre troncos apilados contra las paredes de las casas. El armiño también habita tocones viejos y podridos, bajo las raíces de los árboles, en montones de maleza, pajares, en montículos de pantano, en las grietas de edificios de barro abandonados, en pilas de rocas, hendiduras de rocas e incluso en nidos de urracas . Los machos y las hembras suelen vivir separados, pero cerca unos de otros. ^{[ 49 ]} Cada armiño tiene varias madrigueras dispersas dentro de su territorio. Una sola madriguera tiene varias galerías, principalmente a menos de 30 cm (12 pulgadas) de la superficie. ^{[ 50 ]}  

Al igual que la comadreja menor , los roedores parecidos a ratones predominan en la dieta del armiño. Regularmente caza especies de roedores y lagomorfos más grandes , y captura individuos mucho más grandes que él. En Rusia, su presa incluye roedores y lagomorfos como topillos de agua europeos , hámsteres comunes , pikas y otros, a los que domina en sus madrigueras. Las especies de presa de importancia secundaria incluyen aves pequeñas , peces y musarañas y, más raramente, anfibios , lagartos e insectos . ^{[ 51 ]} También caza lemmings . ^{[ 52 ]} En Gran Bretaña, los conejos europeos son una fuente de alimento importante, y la frecuencia con la que los armiños los cazan aumentó entre la década de 1960 y mediados de la década de 1990 desde el final de la epidemia de mixomatosis . Por lo general, los armiños machos cazan conejos con más frecuencia que las hembras, que dependen en mayor medida de especies de roedores más pequeños. Los armiños británicos rara vez matan musarañas, ratas , ardillas y topillos de agua, aunque las ratas pueden ser una fuente de alimento importante en la zona. En Irlanda, las musarañas y las ratas se consumen con frecuencia. En Europa continental, los topillos de agua constituyen una gran parte de la dieta del armiño. A veces cazan liebres , pero suelen ser ejemplares jóvenes. En Nueva Zelanda, el armiño se alimenta principalmente de aves, incluyendo el raro kiwi , el kaka , el mohua , la cotorra de corona amarilla y el chorlito de Nueva Zelanda . ^{[ 53 ]} Se conocen casos de armiños que cazan ratas almizcleras jóvenes . El armiño suele comer unos 50 g (1,8 oz) de alimento al día, lo que equivale al 25 % de su peso vivo. ^{[ 54 ]}  

El armiño es un depredador oportunista que se mueve rápidamente y revisa cada madriguera o grieta disponible en busca de alimento. Debido a su mayor tamaño, los armiños machos tienen menos éxito que las hembras al perseguir roedores en túneles profundos. Los armiños trepan regularmente a los árboles para acceder a los nidos de las aves y son asaltantes comunes de cajas nido, particularmente las de especies grandes. Se dice que el armiño hipnotiza a presas como los conejos con una "danza" (a veces llamada danza de guerra de la comadreja ), aunque este comportamiento podría estar relacionado con infecciones por Skrjabingylus . ^{[ 53 ]} El armiño busca inmovilizar presas grandes como los conejos con una mordedura en la columna vertebral en la nuca. El armiño puede matar presas adicionales cuando surge la oportunidad; el exceso de presa generalmente se almacena y se come más tarde. Los armiños con sobrepeso estarían en desventaja al perseguir presas en sus madrigueras. ^{[ 55 ]} Las presas pequeñas suelen morir instantáneamente por una mordedura en la nuca, mientras que las presas más grandes, como los conejos, suelen morir de shock , ya que los colmillos del armiño son demasiado cortos para alcanzar la columna vertebral o las arterias principales. ^{[ 53 ]}

El armiño es un animal generalmente silencioso; sin embargo, puede producir una gama de sonidos similares a los de la comadreja menor. Las crías emiten un fino gorjeo. Los adultos trinan con excitación antes del apareamiento e indican sumisión mediante trinos suaves, gemidos y chillidos. Cuando está nervioso, el armiño sisea, y lo intercala con ladridos agudos o chillidos y chillidos prolongados cuando está agresivo. ^{[ 31 ]}

El comportamiento agresivo en los armiños se clasifica en estas formas: ^{[ 31 ]}

• Aproximación sin contacto, que a veces va acompañada de una exhibición de amenaza y vocalizaciones por parte del animal al que se acerca.
• Impulso hacia adelante, acompañado de un chillido agudo, que suelen realizar los armiños defendiendo un nido o un refugio.
• Ocupación del nido, cuando un armiño se apropia del lugar de anidación de un individuo más débil.
• El cleptoparasitismo , en el que un armiño dominante se apropia de la presa de uno más débil, generalmente después de una pelea.

Los armiños sumisos expresan su estatus evitando a los animales de mayor rango, huyendo de ellos o emitiendo gemidos o chillidos. ^{[ 31 ]}

Se sabe que grandes mamíferos depredadores como los zorros rojos ( Vulpes vulpes ) y las martas cibelinas ( Martes zibellina ) se alimentan de armiños. ^{[ 56 ]} Además, una amplia gama de aves rapaces pueden cazar armiños, desde pequeños búhos halcón boreales ( Surnia ulula ) y búhos campestres ( Asio flammeus ) hasta varios busardos , milanos , azores e incluso búhos reales ( Bubo bubo ) y águilas reales ( Aquila chrysaetos ). ^{[ 57 ]} Aunque no se clasifican como aves rapaces, se sabe que las garzas reales ( Ardea cinerea ) se alimentan de armiños. ^{[ 58 ]}

Se han registrado casos de tuberculosis en armiños que habitan la antigua Unión Soviética y Nueva Zelanda. Son en gran medida resistentes a la tularemia , pero se cree que padecen moquillo canino en cautividad. También se han registrado síntomas de sarna . ^{[ 59 ]}

Los armiños son vulnerables a los ectoparásitos asociados con sus presas y los nidos de otros animales de los que no se alimentan. El piojo Trichodectes erminea se ha registrado en armiños que viven en Canadá, Irlanda y Nueva Zelanda. En Europa continental, se han registrado 26 especies de pulgas que infestan a los armiños, incluyendo Rhadinospylla pentacantha , Megabothris rectangulatus , Orchopeas howardi , Spilopsyllus ciniculus , Ctenophthalamus nobilis , Dasypsyllus gallinulae , Nosopsyllus fasciatus , Leptospylla segnis , Ceratophyllus gallinae , Parapsyllus n. nestoris , Amphipsylla kuznetzovi y Ctenopsyllus bidentatus . Las especies de garrapatas que se sabe que infestan a los armiños son Ixodes canisuga , I. hexagonus , I. ricinus y Haemaphysalis longicornis . Las especies de piojos que se sabe que infestan a los armiños incluyen Mysidea picae y Polyplax spinulosa . Las especies de ácaros que se sabe que infestan a los armiños incluyen Neotrombicula autumnalis , Demodex erminae , Eulaelaps stabulans , Gymnolaelaps annectans , Hypoaspis nidicorva y Listrophorus mustelae . ^{[ 59 ]}

El nematodo Skrjabingylus nasicola es particularmente peligroso para los armiños, ya que erosiona los huesos de los senos nasales y disminuye la fertilidad. Otras especies de nematodos que infectan a los armiños incluyen Capillaria putorii , Molineus patens y Strongyloides martes . Entre las especies de cestodos que infectan a los armiños se encuentran Taenia tenuicollis , Mesocestoides lineatus y, raramente, Acanthocephala . ^{[ 59 ]}

En la mitología irlandesa , los armiños eran vistos antropomórficamente como animales con familias que realizaban rituales para sus muertos. También se les consideraba animales nocivos propensos al robo, y se decía que su saliva podía envenenar a un hombre adulto. Encontrarse con un armiño al emprender un viaje se consideraba de mala suerte, pero se podía evitar saludándolo como a un vecino. ^{[ 60 ]} También se creía que los armiños albergaban las almas de los bebés que morían antes del bautismo . ^{[ 61 ]}

En el folclore del pueblo Komi de los Urales , los armiños simbolizan a las mujeres jóvenes bellas y codiciadas. ^{[ 62 ]}

Según una leyenda popular europea, un armiño blanco prefería morir antes que permitir que su pelaje blanco puro se manchara. Cuando era perseguido por cazadores, supuestamente se daba la vuelta y se entregaba a ellos antes que arriesgarse a ensuciarse. ^{[ 63 ]}

El armiño sirvió de inspiración para las mascotas " Tina y Milo " de los Juegos Olímpicos y Paralímpicos de Invierno de Milán-Cortina 2026. ^{[ 64 ]} Sus nombres derivan de los nombres de las ciudades anfitrionas de los juegos, Milán y Cortina d'Ampezzo . ^{[ 65 ]}

Se les representa como hermanos. ^{[ 66 ] [ 67 ] [ 68 ]}

Milo era la mascota paralímpica y se le representa como alguien que nació sin una pierna y aprendió a usar su cola como tal; representa el ingenio, la fuerza de voluntad y la creatividad. ^{[ 69 ]}

Tina era la mascota olímpica que simboliza el arte, la música y la fuerza transformadora de la belleza. ^{[ 67 ]}

Las pieles de armiño son muy apreciadas en el comercio de pieles, especialmente en abrigos de invierno, y se utilizan para adornar abrigos y estolas. La piel del abrigo de invierno se conoce como armiño y es un antiguo símbolo del Ducado de Bretaña , formando su bandera más antigua. También existe un diseño llamado armiño inspirado en el pelaje de invierno del armiño y pintado sobre otras pieles, como la de conejo. En Europa, estas pieles son un símbolo de realeza y alto estatus. Las túnicas ceremoniales de los miembros de la nobleza del Reino Unido y las capuchas académicas de las universidades de Oxford y Cambridge están tradicionalmente adornadas con armiño. ^{[ 70 ]} En la práctica, ahora se suele utilizar piel de conejo o sintética debido al coste o a las preocupaciones por los derechos de los animales . Los prelados de la Iglesia Católica todavía visten prendas eclesiásticas con armiño (un signo de su estatus igual al de la nobleza). Cecilia Gallerani aparece sosteniendo un armiño en su retrato, Dama con armiño , de Leonardo da Vinci . El emblema 75 de Henry Peacham , que representa a un armiño perseguido por un cazador y dos perros, se titula Cui candor morte redemptus ("La pureza comprada con su propia muerte"); Peacham continúa predicando que hombres y mujeres deben seguir el ejemplo del armiño y mantener sus mentes y conciencias tan puras como el legendario armiño mantiene su pelaje. ^{[ 71 ]}

El armiño en heráldica es una piel , un tipo de tintura , que consiste en un fondo blanco con un patrón de formas negras que representan el pelaje invernal del armiño. Los forros de las capas de coronación medievales y algunas otras prendas, generalmente reservadas para el uso de pares de alto rango y la realeza, se hacían cosiendo muchas pieles de armiño juntas para producir una lujosa piel blanca con patrones de colas colgantes con puntas negras. Debido en gran parte a la asociación de la piel de armiño con los forros de capas de coronación, coronas y gorros de nobleza, la tintura heráldica del armiño generalmente se reservaba para aplicaciones similares en heráldica (es decir, los forros de coronas y sombreros y del dosel real ). ^{[ 72 ]} El armiño, tanto M. erminea como M. richardsonii, también era apreciado por los tlingit y otros pueblos indígenas de la costa noroeste del Pacífico . Podían ser añadidas a la indumentaria tradicional y a los sombreros de corteza de cedro como símbolos de estatus, o también se convertían en camisas. ^{[ 73 ]}

El armiño fue un elemento fundamental en el comercio de pieles de Rusia hasta el siglo XX. En ocasiones, no menos de la mitad de la captura mundial provenía de dentro de las fronteras de la antigua Unión Soviética, y contenía las pieles de armiño de mayor calidad. La caza del armiño nunca se convirtió en una especialidad en ninguna parte de Rusia; la mayoría de los armiños se capturaban con trampas de caja o de mandíbula, o con perros. Los perros se usaban generalmente para capturar armiños de forma incidental cerca de las aldeas rusas, y con menos frecuencia como parte de cacerías planificadas. Rara vez se usaban armas de fuego, ya que podían dañar la piel. ^{[ 74 ]}