Erna Bennett

Erna Bennett (1925–2012) fue una genetista vegetal y una de las pioneras de la conservación genética (conservación de la biodiversidad). Fue una de las primeras en plantear la cuestión de la pérdida de biodiversidad en las Naciones Unidas .

Durante la década de 1960, Bennett trabajó en la (ahora desaparecida) Estación de Mejoramiento Vegetal de Escocia, donde estudió la microevolución y los orígenes de la diversidad genética, con especial atención a los cultivos de semillas y forrajes. Su trabajo incluía expediciones por todo el mundo para recolectar muestras de plantas.

En 1964 escribió el artículo de influencia internacional “Introducción de plantas y conservación genética: aspectos genecológicos de un problema mundial urgente”. En él, acuñó el término “ recursos genéticos ” para expresar la idea de que los genes en sí mismos son un recurso que ha ido desapareciendo rápidamente a medida que las diversas semillas campesinas tradicionales han sido reemplazadas por semillas modernas, uniformes y de élite.

En las variedades tradicionales de cultivos campesinos, o razas locales , cada planta es un poco diferente de las demás, y esta diversidad genética significa que cuando aparecen nuevas enfermedades o plagas en las plantas, al menos algunas de las plantas probablemente serán resistentes. Por el contrario, en las variedades modernas de cultivos de pedigrí o de élite, cada planta es la misma, y ​​si bien estos cultivos de élite suelen tener un alto rendimiento, su falta de diversidad genética los hace particularmente vulnerables a los ataques de nuevas cepas de enfermedades. Cuando una variedad de élite deja de dar rendimientos aceptablemente altos debido a una enfermedad o algún otro factor, los fitomejoradores recurren a las variedades tradicionales, o incluso a sus parientes silvestres, en busca de genes que puedan conferir la resistencia necesaria. ^[1]

Bennett trabajó en la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura entre 1967 y 1982. Durante ese tiempo, coordinó diversos programas de exploración y conservación genética en todo el mundo y creó el primer estudio mundial de colecciones de germoplasma de cultivos.

En 1970 coescribió con Otto Frankel el clásico libro sobre recursos genéticos “Recursos genéticos en plantas”.

En 1971 fue galardonada con la Medalla Memorial Meyer de la FAO. ^[2]

En 1982 Bennett renunció a la FAO en protesta por la influencia de los intereses corporativos en los procesos de toma de decisiones de la organización. ^[1]

Bennett fue uno de los miembros fundadores de la junta directiva de RAFI, que más tarde se convirtió en el Grupo ETC. [ ^3]