Ernest Withers

Ernest Columbus Withers, Sr. (7 de agosto de 1922 - 15 de octubre de 2007) fue un fotoperiodista afroamericano . Documentó más de 60 años de historia afroamericana en el sur segregado de los Estados Unidos , con imágenes icónicas del boicot de autobuses de Montgomery ; Emmett Till ; la huelga de saneamiento de Memphis ; el béisbol de las ligas negras ; y músicos, incluidos aquellos relacionados con el blues y el soul de Memphis . ^{[ 1 ] [ 2 ]}

La obra de Withers ha sido archivada por la Biblioteca del Congreso y ha sido designada para la colección permanente del Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana de la Institución Smithsonian , en Washington, DC ^{[ 1 ].}

Ernest Columbus Withers nació en Memphis, Tennessee , hijo de Arthur Withers y Pearl Withers, originarios del condado de Marshall, Mississippi; su madrastra era la Sra. Minnie Withers. Desde joven, Withers mostró interés por la fotografía. Tomó su primera fotografía en la escuela secundaria, después de que su hermana le regalara una cámara que había recibido de una compañera de clase. Conoció a su esposa, Dorothy Curry, de Brownsville, Tennessee (con quien estuvo casado durante 66 años), en la escuela secundaria Manassas en Memphis, Tennessee.

Durante la Segunda Guerra Mundial , recibió formación en la Escuela de Fotografía del Ejército. Después de la guerra, Withers fue uno de los primeros policías afroamericanos de Memphis. ^{[ 3 ]}

Withers y su esposa Dorothy tuvieron ocho hijos (siete varones y una niña, Rosalind Withers). También tuvo una segunda hija de Memphis, Tennessee, llamada Frances Williams. Todos sus hijos lo acompañaron como aprendices de fotógrafo en diferentes momentos de su carrera, incluyendo a Ernest, Jr., Perry O., Clarence (Joshua), E., Wendell J., Dedrick (Teddy) J., Dyral L. y Andrew (Rome). ^{[ 4 ]} Su negocio se llamaba Withers Photography Studio.

Withers disfrutaba viajando, visitando a sus familiares y recibiendo invitados en su casa, entre ellos Brock Peters , Jim Kelly , Eartha Kitt , Alex Haley , Ivan van Sertima , Stokley Carmichael (Kwame Ture) y muchos otros del mundo del espectáculo y del movimiento de la conciencia negra. Asistía a la Iglesia Bautista Gospel Temple en Memphis, Tennessee. También era un entusiasta de los deportes en general (desde la escuela secundaria hasta el nivel profesional). ^{[ 5 ]}

Withers estuvo en activo durante aproximadamente 60 años, siendo su obra más destacada las imágenes capturadas del Movimiento por los Derechos Civiles .

Viajó con Martin Luther King Jr. durante su vida pública. La cobertura que Withers hizo del juicio por asesinato de Emmett Till atrajo la atención nacional sobre la violencia racial que tuvo lugar durante la década de 1950 en Mississippi, entre otros lugares. Withers apareció en un documental de televisión sobre el joven de 14 años asesinado, titulado The American Experience: The Murder of Emmett Till . ^{[ 5 ]}

Withers fue fotógrafo oficial de Stax Records durante 20 años. ^{[ 1 ]}

La obra de Withers se incluyó en la exposición de 2025 Fotografía y el Movimiento de las Artes Negras , 1955–1985 en la Galería Nacional de Arte . ^{[ 7 ]}

Se estima que Withers tomó entre 1 millón y 5 millones de imágenes durante su carrera, y actualmente se están realizando esfuerzos para su preservación y digitalización. ^{[ 1 ]}

En 2007, Withers falleció a causa de las complicaciones derivadas de un derrame cerebral en su ciudad natal de Memphis.

En 2013, el FBI publicó documentos relacionados con Withers en respuesta a una solicitud de la Ley de Libertad de Información (FOIA) presentada por un periódico de Memphis, The Commercial Appeal . ^{[ 8 ]}

Los documentos del FBI comienzan en 1946 con la investigación del FBI sobre Withers como posible comunista , ya que fue miembro de la organización United Negro Allied Veterans of America (UNAVA) tras servir en la Segunda Guerra Mundial , y el FBI alegó en ese momento que el grupo tenía vínculos comunistas. La investigación del FBI sobre Withers como posible comunista se extendió hasta 1948, concluyendo con su contacto con un "informante" denominado T-3, quien proporcionó información de que Withers ya no tenía vínculos con la United Negro Allied Veterans of America. ^{[ 9 ]}

ME 338-R fue mencionado como "informante" durante dos años, desde 1968 hasta el informe final de 1970, con 19 informes que incluyen alguna referencia al informante. El informante proporcionó un total de 10 fotografías en los documentos publicados. ^{[ 10 ]}

Un documento de 1968 contiene la primera referencia a un informante, ME 338-R, ^{[ 11 ]} una referencia a Withers e inferida de las respuestas del FBI a las demandas judiciales de la FOIA. ME 338-R fue interrogado y se le solicitó información general, y proporcionó un total de aproximadamente 10 fotografías junto con breves descripciones de reuniones y eventos de dominio público. Hay información específica limitada, generalmente relacionada con un grupo militante llamado los Invasores. ME 338-R registró la violencia y las conexiones de los Invasores, incluyendo un folleto sobre la fabricación de bombas incendiarias y vínculos con la prostitución. ^{[ 12 ] [ 13 ]}

Withers falleció años antes de que se presentara la solicitud de la FOIA. En la exposición de Withers de 2000 en el Museo de Arte Chrysler en Norfolk, Virginia, Withers declaró que agentes del FBI lo vigilaban constantemente y lo interrogaban. «Nunca intenté averiguar secretos de alto nivel», dijo Withers. «Solo me habría traído problemas… [El FBI] me mimaba para atrapar cualquier filtración que hiciera, así que me mantuve al margen de las reuniones donde se tomaban decisiones». ^{[ 14 ]}

El líder de los derechos civiles Andrew Young comentó tras la publicación del archivo del FBI: "El movimiento era transparente y, de todos modos, no tenía nada que ocultar". ^{[ 15 ]}

Un libro posterior de Preston Lauterbauch analizó el breve encuentro de Withers con el FBI y explicó que probablemente vio al gobierno federal, y por ende al FBI, como una protección para el movimiento por los derechos civiles en ese momento, ya que el FBI había ayudado al movimiento en Memphis en un caso de discriminación electoral, que Withers documentó mediante fotografías. Fue también el gobierno federal quien desplegó a la Guardia Nacional para proteger a los Nueve de Little Rock , un hecho que Withers también fotografió y del que fue testigo.

John B. Smith, miembro de los Invaders, a quien Withers aparentemente proporcionó información, criticó duramente los informes iniciales sobre los vínculos de Withers con el FBI y comentó: "Creo que se merece una estatua en algún lugar". ^{[ 16 ]}

El Museo y Colección Ernest Withers abrió sus puertas en Memphis, Tennessee, en Beale Street , en mayo de 2011. ^{[ 1 ]} El museo exhibe imágenes de Ernest Withers que abarcan las distintas épocas de su obra, mientras que el archivo completo se conserva en una ubicación externa. El Museo y Colección Withers tiene aproximadamente 7000 pies cuadrados. ^{[ 1 ]}

• Worley, William (1998). Beale Street: Encrucijada de la música estadounidense . Addax Pub Group Inc. ISBN 978-1-886110-18-2.
• Withers, Ernest (2000). Las imágenes cuentan la historia  : Reflexiones de Ernest C. Withers en la historia . Museo de Arte Chrysler. ISBN 978-0-940744-68-4.
• Withers, Ernest (2001). The Memphis Blues Again: Six Decades of Memphis Music Photographs . Studio. ISBN 978-0-670-03031-6.
• Withers, Ernest (2005). Ligas Negras de Béisbol . Harry N. Abrams. ISBN 978-0-8109-5585-1.
• Withers, Ernest (2019). Ernest Withers y el FBI: Los archivos de informantes confidenciales, volumen uno . Clear Lens Publishing. ISBN 978-1-7939-3124-5.
• Withers, Ernest (2020). Bluff City: La vida secreta del fotógrafo Ernest Withers . WW Norton & Company. ISBN 978-0-393358-08-7.

• Lista de fotógrafos del movimiento por los derechos civiles

• "Museo y Galería Colección Withers" - Sitio web oficial del Museo y Galería Colección Withers
• Obituario en The Times , 27 de octubre de 2007
• "El FBI, no Ernest Withers, era quien quería acabar con Martin Luther King Jr." - Artículo de opinión de USA Today
• "Fotógrafo de derechos civiles convertido en informante del FBI" - presentación de diapositivas de NPR
• "Ernest Withers y el FBI" - Informes publicados por el FBI relacionados con Ernest Withers
• Tri State Defender , edición de septiembre de 2010, portada.