Etnobotánica

La etnobotánica es un campo interdisciplinario en la interfaz de las ciencias naturales y sociales que estudia las relaciones entre los seres humanos y las plantas. ^{[ 1 ] [ 2 ]} Se centra en el conocimiento tradicional de cómo se utilizan, gestionan y perciben las plantas en las sociedades humanas . ^{[ 3 ] [ 4 ]} La etnobotánica integra el conocimiento de la botánica , la antropología , la ecología y la química para estudiar las costumbres relacionadas con las plantas en diferentes culturas. Los investigadores en este campo documentan y analizan cómo diferentes sociedades utilizan la flora local para diversos fines, incluyendo medicina , alimentación , uso religioso , sustancias intoxicantes , materiales de construcción , combustibles y vestimenta . ^{[ 5 ]} Richard Evans Schultes , a menudo denominado el "padre de la etnobotánica", ^{[ 6 ]} proporcionó una definición temprana de la disciplina:

La etnobotánica simplemente significa investigar las plantas utilizadas por las sociedades primitivas en diversas partes del mundo. ^{[ 7 ]}

Desde la época de Schultes, la etnobotánica ha evolucionado desde la documentación del conocimiento tradicional de las plantas hasta la aplicación de esta información en contextos modernos, particularmente en el desarrollo farmacéutico . ^{[ 8 ]} Investigaciones recientes también han utilizado grandes farmacopeas históricas como fuentes para el descubrimiento de fármacos. Un estudio de 2026 analizó más de 41 000 recetas de medicina tradicional china. Combinó este conjunto de datos con el perfilado de receptores nucleares para identificar fracciones vegetales capaces de modular la actividad del receptor de glucocorticoides, demostrando cómo el conocimiento etnobotánico puede enriquecer la investigación farmacológica moderna. ^{[ 9 ]} El campo ahora aborda cuestiones complejas como los derechos de propiedad intelectual y los acuerdos equitativos de reparto de beneficios derivados del uso del conocimiento tradicional. ^{[ 8 ]}

La idea de la etnobotánica fue propuesta por primera vez por el botánico John William Harshberger a principios del siglo XX . ^{[ 10 ]} Si bien Harshberger realizó extensas investigaciones etnobotánicas, incluso en áreas como el norte de África , México , Escandinavia y Pensilvania , ^{[ 10 ]} no fue hasta que Richard Evans Schultes comenzó sus viajes al Amazonas que la etnobotánica se convirtió en una ciencia más conocida. ^{[ 11 ]} Sin embargo, se cree que la práctica de la etnobotánica tiene orígenes mucho más antiguos en el siglo I d. C. cuando un médico griego llamado Pedanio Dioscórides escribió un extenso texto botánico que detallaba las propiedades medicinales y culinarias de "más de 600 plantas mediterráneas" llamado De Materia Medica . ^{[ 5 ]} Los historiadores señalan que Dioscórides escribió sobre sus frecuentes viajes por todo el Imperio Romano, incluyendo regiones como « Grecia , Creta , Egipto y Petra », ^{[ 12 ]} y al hacerlo obtuvo un conocimiento sustancial sobre las plantas locales y sus propiedades útiles. El conocimiento botánico europeo se expandió drásticamente una vez que se descubrió el Nuevo Mundo debido a la etnobotánica. Esta expansión del conocimiento puede atribuirse principalmente a la importante afluencia de nuevas plantas de América, incluyendo cultivos como papas, cacahuetes, aguacates y tomates. ^{[ 13 ]} El explorador francés Jacques Cartier aprendió una cura para el escorbuto (un té hecho con las agujas de un árbol conífero , probablemente abeto ) de una tribu iroquesa local . ^{[ 14 ]}

Durante la Edad Media, los estudios etnobotánicos se realizaban a menudo en relación con el monacato . Sin embargo, la mayor parte del conocimiento botánico se conservaba en jardines, como los jardines medicinales anexos a hospitales y edificios religiosos. Se concebía desde una perspectiva práctica, con fines culinarios y médicos, y el aspecto etnográfico no se estudiaba como lo haría un antropólogo moderno con la etnobotánica actual. ^{[ 15 ]}

En 1732, Carl Linnaeus realizó una expedición de investigación en Escandinavia preguntando al pueblo sami sobre su uso etnológico de las plantas. ^{[ 16 ]}

La Ilustración vio un auge en la exploración botánica con fines económicos . Alexander von Humboldt recopiló datos del Nuevo Mundo, y los viajes de James Cook trajeron colecciones e información sobre plantas del Pacífico Sur. ^{[ 17 ]} En esta época se fundaron importantes jardines botánicos, como los Jardines Botánicos Reales de Kew en 1759. Los directores de los jardines enviaron exploradores botánicos y jardineros para cuidar y recolectar plantas que se incorporaran a sus colecciones.

Al pasar del siglo XVIII al XIX, la etnobotánica impulsó expediciones con fines más coloniales que comerciales, como la de Lewis y Clark, que documentó tanto las plantas como el uso que los pueblos conocieron de ellas. Edward Palmer recolectó artefactos de cultura material y especímenes botánicos de poblaciones del oeste norteamericano ( Gran Cuenca ) y México entre las décadas de 1860 y 1890. Gracias a toda esta investigación, se consolidó el campo de la "botánica aborigen": el estudio de todas las formas del mundo vegetal que los pueblos aborígenes utilizan para alimentación, medicina, textiles , ornamentos y otros fines. ^{[ 18 ]}

El primer individuo en estudiar la perspectiva emic del mundo vegetal fue un médico alemán que trabajaba en Sarajevo a finales del siglo XIX: Leopold Glück. Su obra publicada sobre los usos medicinales tradicionales de las plantas por parte de la población rural de Bosnia (1896) debe considerarse el primer trabajo etnobotánico moderno. ^{[ 19 ]}

Otros investigadores analizaron los usos de las plantas desde una perspectiva indígena/local en el siglo XX: Matilda Coxe Stevenson , Zuni plants (1915); Frank Cushing , Zuni foods (1920); Keewaydinoquay Peschel , Anishinaabe fungi (1998), y el enfoque de equipo de Wilfred Robbins, John Peabody Harrington y Barbara Freire-Marreco , Tewa pueblo plants (1916).

Al principio, los especímenes y estudios etnobotánicos no eran muy fiables y, en ocasiones, resultaban poco útiles. Esto se debía a que los botánicos y los antropólogos no siempre colaboraban en su trabajo. Los botánicos se centraban en identificar las especies y sus usos, en lugar de concentrarse en cómo las plantas se integraban en la vida de las personas. Por otro lado, los antropólogos se interesaban por el papel cultural de las plantas y trataban otros aspectos científicos de forma superficial. A principios del siglo XX, la colaboración entre botánicos y antropólogos mejoró y comenzó la recopilación de datos interdisciplinarios fiables y detallados.

A partir del siglo XX, el campo de la etnobotánica experimentó un cambio, pasando de la mera recopilación de datos a una mayor reorientación metodológica y conceptual. Este es también el comienzo de la etnobotánica académica. El llamado "padre" de esta disciplina es Richard Evans Schultes , aunque no fue él quien acuñó el término "etnobotánica". Hoy en día, el campo de la etnobotánica requiere diversas habilidades: formación botánica para la identificación y conservación de especímenes vegetales; formación antropológica para comprender los conceptos culturales relacionados con la percepción de las plantas; y formación lingüística, al menos suficiente para transcribir términos locales y comprender la morfología, la sintaxis y la semántica autóctonas.

Mark Plotkin , quien estudió en la Universidad de Harvard , la Escuela de Silvicultura de Yale y la Universidad de Tufts , ha contribuido con varios libros sobre etnobotánica. Completó un manual para el pueblo Tirio de Surinam que detalla sus plantas medicinales; Cuentos de un aprendiz de chamán (1994); El aprendiz de chamán, un libro infantil con Lynne Cherry (1998); y La búsqueda de la medicina: En busca de los secretos curativos de la naturaleza (2000).

Plotkin fue entrevistado en 1998 por la revista South American Explorer , justo después del lanzamiento de *Tales of a Shaman's Apprentice* y la película IMAX * Amazonia*. En el libro, afirmó que veía sabiduría tanto en las formas de medicina tradicionales como en las occidentales.

Ningún sistema médico tiene todas las respuestas; ningún chamán con el que he trabajado posee el equivalente a una vacuna contra la polio, y ningún dermatólogo al que he acudido podría curar una infección por hongos con la misma eficacia (y a un precio tan bajo) como algunos de mis mentores amazónicos. No debería tratarse de un enfrentamiento entre médicos y curanderos. Debería ser la combinación de los mejores aspectos de todos los sistemas médicos ( ayurvédico , herboristería , homeopatía , etc.) de manera que la atención sanitaria sea más eficaz y accesible para todos. ^{[ 20 ]}

Gran parte de la información sobre los usos tradicionales de las plantas aún se conserva intacta entre los pueblos tribales. ^{[ 21 ]} Sin embargo, los curanderos nativos suelen ser reacios a compartir con precisión su conocimiento con personas ajenas a su comunidad. Schultes, de hecho, se formó como aprendiz de un chamán amazónico, lo que implica un compromiso a largo plazo y una relación genuina. En * Viento en la sangre: Curación maya y medicina china*, de García et al., los acupunturistas visitantes pudieron acceder a niveles de la medicina maya a los que los antropólogos no podían acceder porque tenían algo que ofrecer a cambio. El sacerdote curandero cherokee David Winston describe cómo su tío inventaba disparates para complacer a los antropólogos visitantes. ^{[ 22 ]}

Otro investigador, James W. Herrick, quien estudió con el etnólogo William N. Fenton , explica en su obra Iroquois Medical Ethnobotany (1995), editada por Dean R. Snow, profesor de Antropología en Penn State, que la comprensión de las medicinas herbales en las culturas tradicionales iroquesas se basa en un sistema de creencias cosmológicas antiguo y sólido. ^{[ 23 ]} Su trabajo ofrece percepciones y concepciones de enfermedades y desequilibrios que pueden manifestarse físicamente, desde dolencias benignas hasta enfermedades graves. También incluye una extensa recopilación del trabajo de campo de Herrick, realizado por numerosas autoridades iroquesas, con más de 450 nombres, usos y preparaciones de plantas para diversas dolencias. Los practicantes tradicionales iroqueses tenían (y tienen) una perspectiva sofisticada del mundo vegetal que contrasta notablemente con la de la medicina moderna. ^{[ 24 ]}

La investigadora Cassandra Quave, de la Universidad de Emory, ha utilizado la etnobotánica para abordar los problemas derivados de la resistencia a los antibióticos. Quave señala que la ventaja de la etnobotánica médica sobre la medicina occidental radica en la diferencia de mecanismos. Por ejemplo, el extracto de zarzamora de hoja de olmo se centra en la prevención de la colaboración bacteriana en lugar de su erradicación directa. ^{[ 25 ]}

En etnobotánica se han dado numerosos casos de sesgo de género , lo que conlleva el riesgo de llegar a conclusiones erróneas. Los antropólogos solían consultar principalmente a hombres. En Las Pavas , una pequeña comunidad agrícola de Panamá, los antropólogos extrajeron conclusiones sobre el uso de las plantas por parte de toda la comunidad a partir de conversaciones y lecciones impartidas mayoritariamente a hombres. Consultaron a 40 familias, pero las mujeres rara vez participaban en las entrevistas y nunca los acompañaban en el trabajo de campo. Debido a la división del trabajo, el conocimiento de las plantas silvestres para alimentación, medicina y fibras, entre otros usos, quedó excluido, lo que dio lugar a una visión distorsionada de qué plantas eran realmente importantes para ellos. ^{[ 26 ] [ 27 ]}

Los etnobotánicos también han asumido que la propiedad de un recurso implica familiaridad con dicho recurso. En algunas sociedades, las mujeres están excluidas de la propiedad de la tierra, a pesar de ser quienes la trabajan. Entrevistar únicamente a los propietarios puede generar datos inexactos. ^{[ 28 ]}

Otros problemas incluyen preocupaciones éticas con respecto a las interacciones con poblaciones indígenas , y la Sociedad Internacional de Etnobiología ha creado un código de ética para guiar a los investigadores. ^{[ 29 ]}

• Revista de Etnobiología y Etnomedicina
• Botánica económica
• Investigación y aplicación de la etnobotánica ^{[ 30 ]}
• Revista de etnofarmacología
• Revista India de Conocimiento Tradicional (IJTK) ^{[ 31 ]}
• Boletín Latinoamericano y Caribeño de Plantas Medicinales y Aromáticas

Contenido multimedia relacionado con la etnobotánica en Wikimedia Commons

• "Antes de la presa de Warm Springs: Historia del área del lago Sonoma". Este estudio californiano contiene información sobre uno de los primeros proyectos de mitigación etnobotánica realizados en los Estados Unidos.
• Cultiva tus propias drogas , un programa de BBC 2 presentado por el etnobotánico James Wong.
• Bases de datos fitoquímicas y etnobotánicas
• Base de datos etnobotánica de Bangladesh (EDB)
• Etnobotánica de los nativos americanos
• Base de datos de etnobotánica de Dakota del Norte
• Sitios web sobre etnobotánica y plantas.
• Howard P. La gran importancia de los recursos "menores": las mujeres y la biodiversidad vegetal. 2003