Eugene Houdry

Durante la Primera Guerra Mundial , Houdry sirvió en el ejército francés , primero como teniente en la artillería de campaña. Posteriormente se transfirió al nuevo cuerpo de tanques del ejército y participó en la primera batalla francesa en la que se utilizaron tanques, ^{[ 6 ]} parte de la Ofensiva de Nivelle que comenzó el 16 de abril de 1917. ^{[ 7 ]} Houdry resultó gravemente herido en el sector de Juvincourt durante la Segunda Batalla del Aisne . La mayoría de los tanques franceses utilizados en esta ofensiva quedaron inoperativos y muy pocos alcanzaron su objetivo. ^{[ 8 ] [ 9 ] [ 10 ]} Houdry resultó herido mientras intentaba organizar las reparaciones de los tanques dañados bajo fuego intenso. ^{[ 11 ]} Posteriormente fue condecorado con la Cruz de Guerra y nombrado Caballero de la Legión de Honor . ^{[ 12 ] [ 2 ]}

Después de la guerra, Houdry regresó a la empresa de su padre, Houdry et Fils. Su pasatiempo era la carrera de autos, y conducía un Bugatti . ^{[ 13 ] [ 14 ]} A través de la empresa siderúrgica familiar, conoció a fabricantes de automóviles y piezas, e ingenieros que intentaban mejorar el rendimiento de los motores. Esto despertó el interés de Houdry por los combustibles de alto rendimiento. Reconociendo que la clave para un mejor rendimiento de los automóviles y aviones era la mejora de los combustibles, se interesó en los procesos catalíticos utilizados para convertir el carbón y el lignito en gasolina . ^{[ 15 ] [ 3 ] [ 4 ] [ 6 ]} En 1922, Houdry visitó los Estados Unidos, donde vio las 500 Millas de Indianápolis y recorrió una planta de Ford Motor en Detroit, Michigan . ^{[ 6 ]}

El 3 de julio de 1922, Eugene Houdry se casó con Geneviève Marie Quilleret. ^{[ 16 ] [ 6 ]} La pareja tuvo dos hijos, Jacques ^{[ 17 ]} y Pierre. ^{[ 18 ]}

Tras la guerra, aumentó la demanda de combustible para motores. Se temía que las reservas de petróleo, que se procesaban mediante craqueo térmico , no fueran suficientes para cubrir la demanda. Los científicos buscaron nuevas formas de producir combustibles líquidos a partir de betún , carbón y lignito . En Italia, un farmacéutico francés llamado E. A. Prudhomme fue el científico principal de un grupo que experimentaba con técnicas prometedoras para la síntesis de gas de agua. ^{[ 19 ]}

En 1920, Houdry fundó una empresa de fabricación de muelles y cadenas de acero, la Manufacture Générale des Ressorts (MGR), en Beauchamp , Seine-et-Oise. ^{[ 20 ]} En 1922, Houdry convenció a Prudhomme para que se uniera a él en Beauchamp y estableciera un laboratorio de investigación de combustibles bajo la dirección de Houdry. ^{[ 2 ]} En 1924, Houdry constituyó la Société Anonyme Française pour la Fabrication d'Essences et Pétroles. ^{[ 6 ]} Para 1927, habían desarrollado un proceso de tres etapas para un combustible a base de lignito, utilizando desulfuración y catalizadores para el craqueo. ^{[ 19 ]}

"Durante el proceso de lignito a gasolina, el lignito sólido se descomponía inicialmente por calor para producir aceite de hidrocarburos viscosos y alquitranes; luego, el aceite se convertía aún más mediante un catalizador añadido para producir hidrocarburos de menor punto de ebullición similares a la fracción de gasolina derivada del petróleo." ^{[ 2 ]}

Un problema importante del proceso de Prudhomme era que los catalizadores no podían recuperarse. ^{[ 4 ]} La superficie del catalizador se cubría rápidamente con una capa de carbono o coque y perdía eficacia. ^{[ 6 ]} Ya existían algunos trabajos sobre este problema; por ejemplo, en una patente de 1917 se sugería la alúmina como catalizador para el craqueo del petróleo. ^{[ 21 ]} En 1927, tras haber probado cientos de catalizadores, ^{[ 13 ]} Houdry se centró en la tierra de batán natural . ^{[ 22 ] [ 23 ]} Determinó que podía procesarse para obtener un catalizador de aluminosilicato más puro, ^{[ 23 ] [ 24 ]} que podía regenerarse con éxito bajo ciertas condiciones. ^{[ 5 ]}

En 1927, Houdry logró obtener el apoyo inicial del gobierno francés para construir una planta piloto de gas ^{[ 6 ]} en Saint-Julien-de-Peyrolas . Comenzó a producir en junio de 1929 y cesó su producción en 1930. ^{[ 25 ]} Si bien el proceso se demostró con éxito, fue costoso y los rendimientos fueron menores de lo previsto. ^{[ 6 ]} Houdry no pudo obtener apoyo continuo del gobierno francés ni de empresas francesas para producir el nuevo combustible. ^{[ 19 ] [ 2 ]} Los acercamientos a la compañía francesa Saint-Gobain y a la Anglo-Iranian Oil Company no tuvieron éxito. ^{[ 5 ]}

Al no conseguir apoyo para los nuevos combustibles en Francia, Houdry recurrió a Estados Unidos, donde sus esfuerzos tuvieron más éxito. Houdry se mudó de Francia a Estados Unidos en 1930. Se estableció en Paulsboro, Nueva Jersey , donde fundó la Houdry Process Corporation en 1931. ^{[ 2 ] [ 26 ]}

Como se explica con más detalle a continuación (véase Invenciones ), Houdry colaboró ​​con las compañías petroleras estadounidenses Socony Vacuum y Sun Oil para desarrollar plantas piloto para combustibles mejorados. ^{[ 4 ]} La primera "unidad Houdry" a gran escala se inauguró en Marcus Hook en 1937. Para 1942, 14 unidades catalíticas de lecho fijo de Houdry producían combustible de aviación de alto octanaje para las fuerzas armadas. ^{[ 15 ] [ 13 ] [ 3 ]}

Durante la Segunda Guerra Mundial , Houdry se opuso firmemente al gobierno de la Francia de Vichy, liderado por el mariscal Philippe Pétain , y a su colaboración con Alemania. Como presidente de la sección estadounidense de France Forever (de la cual su cuñado, Pierre Quilleret, ^{[ 27 ]} también fue uno de los fundadores), Houdry criticó abiertamente y públicamente a Pétain, afirmando que no hablaba en nombre del pueblo francés. ^{[ 28 ]} Houdry apoyó al general Charles de Gaulle , líder del gobierno provisional francés en el exilio . ^{[ 2 ]}

El 3 de mayo de 1941, el gobierno de Vichy revocó la ciudadanía francesa de Houdry. ^{[ 5 ] [ 2 ]} En enero de 1942, a Houdry se le concedió la ciudadanía estadounidense. ^{[ 5 ] [ 2 ]}

Los dos hijos de Houdry, Jacques y Pierre, sirvieron en la Segunda Guerra Mundial como parte del Ejército de los Estados Unidos . ^{[ 17 ] [ 18 ]} Pierre sirvió en unidades de artillería de campaña y guerra química. Eugene Houdry apoyó el esfuerzo bélico mediante el desarrollo de procesos industriales y combustibles. ^{[ 18 ]}

Houdry inicialmente se centró en el uso de lignito (carbón marrón) como materia prima, pero luego cambió a alquitranes líquidos pesados . ^{[ 4 ]} Aunque otros habían experimentado con catalizadores para este propósito, se vieron obstaculizados por el hecho de que el catalizador dejaba de funcionar después de un tiempo. Houdry diagnosticó la naturaleza del problema y desarrolló un método para regenerar el catalizador. ^{[ 23 ] [ 22 ]}

La primera unidad Houdry se construyó en la refinería de petróleo Marcus Hook, PA de Sun Oil en 1937. Se construyeron muchas más unidades para la década de 1940 y fueron fundamentales para la producción de gasolina de aviación estadounidense durante la guerra . ^{[ 13 ] [ 29 ]} Entre otros en la empresa que ayudaron a Houdry en el desarrollo del proceso de craqueo catalítico estaba Alex Golden Oblad . ^{[ 11 ]}

El proceso fue desarrollado posteriormente por dos ingenieros del MIT , Warren K. Lewis y Edwin R. Gilliland , bajo contrato con Standard Oil de Nueva Jersey, ahora ExxonMobil . Desarrollaron el proceso hasta convertirlo en craqueo catalítico fluidizado , lo que resolvió el problema de tener que detener el proceso para quemar el coque del catalizador mediante el uso de un catalizador fluidizado de circulación continua hecho de un fino polvo de zeolita . Este proceso todavía se utiliza ampliamente, especialmente en los EE. UU., donde la gasolina tiene una alta demanda en comparación con otros productos refinados. ^{[ 30 ] [ 5 ]}

Houdry posteriormente se interesó en los catalizadores automotrices, y el convertidor catalítico fue una de las aproximadamente 100 patentes que recibió, ^{[ 6 ] [ 22 ]} pero no se desarrolló hasta la década de 1970 porque el tetraetilplomo que todavía se usaba en las décadas de 1950 y 1960 envenenaba el catalizador. ^{[ 22 ] [ 31 ]}

Houdry también inventó un proceso catalítico para producir butadieno a partir de gas butano , que se formaba durante la producción de petróleo crudo . Durante la Segunda Guerra Mundial, el butadieno fue importante para la producción de caucho sintético . ^{[ 2 ]}

Tras la Segunda Guerra Mundial, Houdry fundó la empresa Oxy-Catalyst. Le preocupaban los posibles riesgos para la salud relacionados con la contaminación atmosférica de los automóviles y la industria. Desarrolló un convertidor catalítico genérico capaz de reducir el monóxido de carbono y los hidrocarburos no quemados de los gases de escape de los automóviles. Por su diseño, recibió la patente estadounidense n.º 2.742.437 en 1956. ^{[ 2 ] [ 13 ] [ 32 ]} Los convertidores catalíticos se convirtieron finalmente en equipamiento estándar en los automóviles estadounidenses tras la aprobación de la Ley de Aire Limpio , presentada por Edmund S. Muskie en 1970. ^{[ 33 ]}