Mill Race (Eugene)

El canal del molino es un afluente del río Willamette en Eugene . Este arroyo fue en su día una parte fundamental de la vida de muchos residentes de Eugene y estudiantes universitarios. Contribuyó a los inicios industriales de la ciudad y fue escenario de algunas de las tradiciones de la Universidad de Oregón .

El canal de la fábrica fue idea de Hillyard Shaw, uno de los primeros pobladores de la zona, quien vislumbró la posibilidad de conectar dos pantanos para crear un canal de agua para uso industrial en Eugene. Unido por una zanja de aproximadamente cinco cuadras de largo, desde Ferry St. hasta Kincaid St., el canal se completó en 1851, seguido poco después por la adición de un aserradero en sus orillas en 1852 y un molino harinero en 1856. Durante el tercer cuarto del siglo XIX, la actividad industrial del canal contribuyó en gran medida al crecimiento de Eugene. El ferrocarril llegó a Eugene en 1871, lo que resultó en un auge de la construcción de viviendas y hoteles, así como en la llegada de nuevas industrias a las orillas del canal inferior, incluyendo fabricantes de muebles, una curtiduría y una fábrica de lana. De 1877 a 1898, el canal alcanzó su máximo esplendor como el corazón industrial de Eugene, considerado principalmente como fuente de energía para los molinos a lo largo de sus orillas. En 1890, el canal del molino se desbordó, dañando el cauce de entrada y modificando su curso. Fue reconstruido poco después, aunque las inundaciones devastadoras se convertirían en algo habitual en el canal en años posteriores.

A principios del siglo XX, las orillas del canal del molino se habían convertido en un lugar de moda para vivir, y muchas casas señoriales aparecieron a lo largo de la 11.ª Avenida con sus patios traseros que llegaban hasta el canal. En 1910, surgió una controversia entre los propietarios del canal y los propietarios de terrenos, lo que derivó en una batalla legal de varios años que obstaculizaría el desarrollo a lo largo del canal. Los propietarios del canal, en un esfuerzo por aumentar aún más la potencia industrial del canal, planearon ensanchar y profundizar considerablemente su curso. Los propietarios de terrenos, sin embargo, se opusieron, afirmando que tales mejoras alterarían o destruirían sus jardines, alegando que las continuas alteraciones y los altos niveles de agua estaban inundando sótanos y desbordando sus tierras. ^{[ 1 ]} El caso escaló y finalmente llegó a la Corte Suprema de Oregón , que, aunque falló a favor de los demandados, estableció límites definitivos a la servidumbre original de Shaw con respecto a un mayor ensanchamiento y desarrollo. ^{[ 2 ]} Durante el tiempo de este debate, el crecimiento industrial a lo largo del canal del molino se ralentizó debido a la incertidumbre sobre su futuro. En aquella época también se producían otros avances tecnológicos que prácticamente dejaban obsoletas las prácticas de generación de energía hidráulica . En 1928, una nueva inundación provocó la rotura del canal de captación y todas las ruedas hidráulicas a lo largo del mismo quedaron finalmente inoperativas. Con el tiempo, las industrias se pasaron a la electricidad como fuente de energía más fiable, poniendo fin al dominio del canal como principal motor económico de la ciudad.

El molino y elevador Eugene fue construido en 1895 por Williams & Matthews para reemplazar un molino anterior destruido por un incendio en 1892. Históricamente, el sitio se ubicaba a lo largo de un canal de molino desarrollado alrededor de 1850 por Hilyard Shaw, y recibió un impulso adicional cuando el ferrocarril Oregon & California llegó a Eugene en 1871. Entre 1877 y 1898, el canal del molino se convirtió en el corazón industrial de Eugene. Para 1912, un almacén de grano reemplazó un pequeño cobertizo en la fachada oeste para conectar el elevador y el molino harinero. El techo inclinado oeste se elevó en el extremo norte a principios de la década de 1920 para acomodar el equipo para la conversión a energía eléctrica. Los hermanos Bushman adquirieron el molino y el elevador en 1931 y lo operaron hasta 1946, cuando todos los elevadores, excepto el único, se incendiaron. La cúpula fue retirada en la década de 1970 cuando se construyó el nuevo techo y el cobertizo este de acero corrugado. El ascensor era significativo por ser la última estructura que quedaba del complejo industrial pionero de la ciudad, que catapultó a Eugene a la prominencia comercial y a su designación como sede del condado . Tras una exhaustiva revisión por parte del Ayuntamiento de Eugene, la Junta de Agua y Electricidad de Eugene autorizó la demolición del ascensor en noviembre de 1986.

A medida que disminuían las necesidades industriales del canal, floreció su uso recreativo. Un invierno frío en 1884 provocó que el canal se congelara, y estudiantes y habitantes del pueblo comenzaron a patinar sobre hielo, siendo esta su primera actividad recreativa. Pronto, las oportunidades recreativas del canal se popularizaron, y en 1890, Edward McClanahan abrió un cobertizo para botes en Ferry Street, donde alquilaba barcas a estudiantes de la Universidad de Oregón y miembros de la comunidad. Este fue el comienzo de la época romántica del canal, un entorno idílico para pasear en bote y hacer picnics entre la joven población estudiantil de la universidad. Con el aumento de la popularidad de la navegación y la evolución del medio de transporte, desde barcas de fondo plano hasta canoas, se abrieron cobertizos adicionales en 1906 y 1911. La inauguración de The Anchorage tuvo lugar en 1913, un lugar que se convertiría en un punto de encuentro muy querido por la universidad hasta su demolición en 1950.

A medida que el piragüismo se popularizó como actividad de ocio entre los estudiantes, la fiesta de canoas se estableció como parte de las festividades del fin de semana de los alumnos de penúltimo año. En 1915, se celebró el primer desfile nocturno con canoas decoradas. La fiesta fue un éxito rotundo desde el principio y se fue volviendo cada vez más elaborada, con carrozas profusamente decoradas que pronto desfilaban por el canal del molino. El evento atrajo a multitudes de espectadores y en 1922 se construyeron gradas para permitir una mejor visibilidad. Además, se instalaron luces sobre las gradas y el canal del molino, y focos iluminaban las carrozas a su paso, añadiendo «… un encanto y una belleza inusuales a la fiesta». ^{[ 1 ]} En su apogeo, la fiesta de canoas apareció en noticieros y programas de radio, e incluso fue respaldada por figuras como Bing Crosby , quien en 1935 escribió una carta al comité organizador ofreciendo un premio a los constructores de la carroza ganadora y expresando su admiración por el evento. “Felicitaciones por la feliz elección del tema ‘Melodía en Primavera’ para el Desfile Acuático de Oregón. Será muy hermoso”, escribió, según se publicó en el Oregon Daily Emerald . “Me complace extender mis mejores deseos para el éxito del evento”. ^{[ 3 ]} Con este éxito, la universidad comenzó a hacer planes para mejorar el evento, comprando una propiedad al norte del canal del molino con la intención de desarrollar un anfiteatro al aire libre, un espacio de parque abierto e incluso reubicar las vías del ferrocarril cercanas. Sin embargo, estos planes se detuvieron con el inicio de la Segunda Guerra Mundial , y aunque la fiesta de canoas eventualmente continuaría, los días románticos y despreocupados de navegación y fiestas de canoas nunca alcanzarían el mismo esplendor. En 1971, la fiesta de canoas se suspendió “debido a la falta de apoyo financiero, los mayores costos y la disminución del interés de los espectadores”. ^{[ 4 ]} Con la atención centrada en cuestiones más importantes, como la guerra de Vietnam , la fiesta de canoas parecía ajena a las actitudes cambiantes de la época.

Sin embargo, navegar en canoa por el canal del molino no solo traía buenos recuerdos, ya que los accidentes náuticos eran relativamente comunes. El presidente de la clase de último año, Robert C. Bailey, fue víctima de uno de estos trágicos accidentes, perdiendo la vida en un accidente de canoa el Domingo de Pascua de 1939. Los ocho robles ingleses piramidales que se encuentran en el Memorial Quad de la universidad fueron plantados en 1940 en honor a Bailey. Una placa de bronce también se encuentra en la fuente de la terraza de la Biblioteca Knight como parte del monumento. ^{[ 5 ]} Otra tradición integral de la época era la práctica de "sumergir" a los estudiantes en el canal del molino. Sumergir a los estudiantes era una ocasión regular en el campus, un castigo por romper reglas, violar tradiciones o como parte de las novatadas de las fraternidades. Ni siquiera las mujeres estaban a salvo de un baño en el canal del molino; un artículo del Eugene Daily Emerald de 1949 solicitaba a quienes violaran las tradiciones que se reunieran para recibir su castigo, con "mujeres vestidas con la ropa apropiada para sumergir". ^{[ 6 ]}

Tras otra serie de inundaciones que dañaron el canal de captación, el canal de la fábrica se secó y la fiesta se transformó en un desfile de carrozas en 1945. En 1947, la ciudad de Eugene compró el canal de la fábrica y, en 1949, instaló una tubería a lo largo del canal inferior para facilitar las mejoras de la carretera. Tras el rellenado del canal, se descubrió que tanto la tubería de captación como la recién instalada bajo la nueva carretera eran demasiado pequeñas para permitir un caudal adecuado. Si bien el canal de la fábrica originalmente tenía un caudal de 250 pies cúbicos por segundo, el caudal actual era de tan solo 25 pies cúbicos por segundo. ^{[ 2 ]}

En los años siguientes, varios grupos universitarios y vecinales realizaron esfuerzos regulares para revivir el canal del molino. En 1955, un grupo de la Universidad de Oregón lideró los esfuerzos para devolverle al canal su antiguo esplendor, financiando estudios de ingeniería e incluso organizando una exitosa Fiesta de Canoas para destacar el potencial de un canal restaurado. ^{[ 7 ]} Sin embargo, los continuos desacuerdos sobre el caudal del agua, los costos de mantenimiento y los enfoques de conservación se han prolongado durante años, obstaculizando el progreso de cualquier esfuerzo de revitalización permanente. En 1990, el canal del molino fue el foco local de la Semana Nacional de Preservación Histórica , con grupos de la ciudad, del vecindario y de la universidad destacando la importancia histórica del canal dentro de la ciudad en un intento por impulsar los esfuerzos de conservación. ^{[ 8 ]} Aunque el futuro del canal del molino sigue en duda, fue documentado formalmente durante el proyecto de reemplazo del puente del río Willamette del Departamento de Transporte de Oregón . ^{[ 9 ]}

1. Colección de imágenes de Eugene Millrace en Oregon Digital , Colecciones Especiales y Archivos Universitarios, Universidad de Oregon.