leopardo europeo

Los leopardos tienen una larga historia en Europa, que abarca desde la transición del Pleistoceno temprano al medio , hace aproximadamente 1,2 a 0,6 millones de años, hasta el final del Pleistoceno tardío , hace unos 12.000 años, y posiblemente hasta principios del Holoceno . Se han encontrado restos de leopardos en toda Europa, desde la península ibérica hasta el Cáucaso .

La propuesta subespecie de leopardo europeo del Pleistoceno tardío Panthera pardus spelaea fue descrita por primera vez como Felis pardus spelaea por Emil Bächler en 1936. ^{[ 1 ]}

Se han descrito varios huesos fósiles del Pleistoceno temprano , medio y tardío , y se han propuesto como subespecies diferentes de leopardo:

• Panthera pardus antiqua (Cuvier, 1835) ^{[ 2 ]}
• Panthera pardus begoueni Fraipoint, 1923 ^{[ 3 ]}
• Panthera pardus enfermosenbergi Schutt, 1969 ^{[ 4 ]}
• Panthera pardus vraonensis Nagel, 1999 ^{[ 5 ]}

El análisis de los genomas mitocondriales de ejemplares de leopardo europeo del Pleistoceno tardío hallados en Baumannshöhle , Alemania, con una antigüedad de unos 40.000 años, reveló que compartían un linaje genómico mitocondrial que divergió del ancestro común de los leopardos asiáticos actuales hace unos 500.000 años, lo que llevó a los autores del estudio a proponer que los leopardos europeos representaban una población distinta de la de los leopardos asiáticos actuales. ^{[ 6 ]} Sin embargo, análisis posteriores de dos genomas mitocondriales obtenidos de capas sedimentarias de la cueva El Mirón en España (que datan de aproximadamente 46.890–33.160 y 22.980–22.240 años calibrados antes del presente , respectivamente) encontraron que estas secuencias eran parientes más cercanos entre sí, pero no se agruparon con las de Alemania, y en cambio estaban dentro de la diversidad viva de secuencias de ADN mitocondrial de leopardo asiático , y en particular compartían un ancestro común cercano con una secuencia de ADN mitocondrial de leopardo de 35.000 años de antigüedad obtenida de la cueva Mezmaiskaya en el noroeste del Cáucaso. ^{[ 7 ]}

Los cráneos de los leopardos europeos del Pleistoceno tardío son de longitud media y sus características son las más cercanas a la subespecie Panthera pardus tulliana . Una aparente representación de un leopardo en la cueva de Chauvet muestra un patrón de pelaje similar al de los leopardos modernos, pero con el vientre sin manchas, presumiblemente blanco. Al igual que otros mamíferos, los leopardos de los períodos glaciales fríos del Pleistoceno tardío suelen ser más grandes que los de las fases interglaciales cálidas . Como en los leopardos modernos, existía un marcado dimorfismo sexual , siendo los machos más grandes que las hembras. ^{[ 8 ]}

Los restos de la cueva Equi en Italia muestran una variabilidad de tamaño considerable, pero generalmente son grandes en comparación con los leopardos modernos. Los hocicos de los cráneos de esta localidad son generalmente más cortos que los de los leopardos actuales. ^{[ 9 ]} Mientras que Dietrich (2013) argumentó que los leopardos europeos del Pleistoceno Medio temprano diferían en varias características morfológicas del cráneo y los dientes de los leopardos europeos del Pleistoceno Tardío, ^{[ 8 ]} otros autores han argumentado que no existen tales tendencias y que esto simplemente refleja la variabilidad intraespecífica y que algunos leopardos europeos del Pleistoceno Tardío tienen características de cráneo y dientes similares a las de los leopardos europeos del Pleistoceno Medio temprano. ^{[ 9 ]}

El momento de la llegada de los leopardos a Europa es objeto de debate. Algunos autores han postulado que llegaron a Europa durante el Pleistoceno Inferior tardío, hace aproximadamente 1,2-1,1 millones de años. ^{[ 10 ]} Otros han sugerido que llegaron durante el Pleistoceno Medio temprano , hace unos 600.000 años. ^{[ 6 ]} Si bien inicialmente eran muy raros, los registros de leopardos se volvieron más comunes y se distribuyeron ampliamente a partir del Pleistoceno Medio tardío , tras la extinción del "jaguar europeo" Panthera gombaszoegensis , ^{[ 10 ]} aunque su registro fósil en Europa sigue siendo escaso en general. ^{[ 11 ]} Hacia el norte, los leopardos se extendieron hasta Gran Bretaña, pero sus registros allí son raros y solo se registraron durante la Etapa Isotópica Marina 7, hace aproximadamente 225.000 años. ^{[ 12 ]} Durante el Pleistoceno tardío, su límite norte se encontraba alrededor de Berlín, en el norte de Alemania. ^{[ 9 ]}

Durante el Último Máximo Glacial , los leopardos persistieron en refugios glaciares relativamente templados en las penínsulas ibérica , italiana y balcánica . ^{[ 13 ]} Se han excavado fragmentos de hueso de P. p. spelaea en Suiza , Italia , España , Alemania , Polonia y Grecia . ^{[ 1 ] [ 9 ] [ 14 ] [ 15 ] [ 16 ]} Se encontraron fósiles de leopardo que datan de ~43.000 BP en la cueva de Radochowska en Polonia. ^{[ 10 ]} El esqueleto más completo de P. p. spelaea se conoce de la cueva de Vjetrenica en el sur de Bosnia y Herzegovina , donde se encontraron cuatro fósiles de leopardo. Estos están datados al final del Pleistoceno Tardío, hace unos 29.000–37.000 años. Una pintura rupestre de un leopardo en la cueva de Chauvet en el sur de Francia está datada en unos 25.000–37.500 años de antigüedad. Los últimos leopardos desaparecieron de la mayor parte de Europa hace unos 24.000 años, justo antes del Último Máximo Glacial . ^{[ 8 ]}

El yacimiento de la cueva de Equi, en el noroeste de Italia, que data del Último Periodo Glacial ( MIS 3 , hace aproximadamente 53.000-27.000 años), representa la mayor concentración de restos de leopardo del Pleistoceno europeo. Se han excavado unos 200 huesos de leopardo, incluyendo 5 cráneos bien conservados. Los restos de cachorros encontrados en la cueva sugieren que los leopardos la utilizaban para parir y descansar. ^{[ 11 ]} Los registros fiables más recientes de leopardos fuera de Europa oriental provienen de la Península Ibérica, hace unos 17.000-11.000 años, y es posible que los registros en la Península Ibérica se extiendan hasta el Holoceno temprano, durante el Mesolítico . ^{[ 10 ]} Todavía se encuentran leopardos modernos (de tipo asiático) en los confines de Europa, en el Cáucaso Norte . ^{[ 17 ]}

En Europa, a veces se encuentran fósiles de leopardos en cuevas, donde aparentemente buscaban refugio o escondían a sus presas. Generalmente preferían cuevas pequeñas, probablemente porque las más grandes solían estar ocupadas por depredadores de mayor tamaño, como osos cavernarios , leones cavernarios ( P. spelaea ) o humanos. En las cuevas europeas de la Edad de Hielo, los huesos de leopardo son mucho más raros que los de leones, y todos los fósiles conocidos hasta la fecha pertenecen a adultos, lo que sugiere que rara vez, o nunca, criaban a sus cachorros en cuevas. Cuando se encuentran restos de leopardo en cuevas más grandes, suelen hallarse en las zonas más profundas, como en las cuevas de Baumann y Zoolithen en Alemania. No se sabe con precisión qué especies de presas cazaban estos leopardos, aunque podrían haber sido similares a los leopardos de las nieves modernos , que se alimentan de cabras montesas , ciervos y jabalíes . Es probable que los leopardos carroñearan o, en ocasiones, mataran osos cavernarios durante su hibernación en sus guaridas. Durante las fases frías, los leopardos europeos se encontraban principalmente en bosques boreales de montaña o alpinos o en montañas por encima del límite arbóreo, y no solían encontrarse en las estepas de mamuts de tierras bajas . ^{[ 8 ]}

• jaguar europeo