Evelyn Cheesman

Lucy Evelyn Cheesman fue una de los cinco hijos de Florence Maud Tassell y Robert Cheesman, nacida el 8 de octubre de 1881. ^{[ 1 ]} Sin dinero ni educación, trabajó durante un tiempo como institutriz con la familia Murray-Smith ^{[ 3 ]} en Gumley , Leicestershire, pero no le resultó un trabajo agradable. Aprendió francés y alemán por su cuenta viajando por ambos países. ^{[ 4 ]} Interesada en el mundo natural, Cheesman no pudo formarse como veterinaria porque el Royal Veterinary College no aceptaba estudiantes mujeres en 1906. ^{[ 1 ]} Las mujeres fueron admitidas después de que entrara en vigor la Ley de Eliminación de la Discriminación por Sexo de 1919. ^{[ 5 ]}

Durante la Primera Guerra Mundial, trabajó como funcionaria en el Almirantazgo , donde su alemán fue útil para identificar empresas que simpatizaban con Alemania, para el Índice de Comercio Neutral y Enemigo (NETI). ^{[ 6 ]}

Después de la guerra conoció a Harold Maxwell-Lefroy , profesor de entomología en el Imperial College of Science y conservador honorario del entomólogo del Zoológico de Londres , y estudió entomología. ^{[ 4 ]} En mayo de 1917, Evelyn asumió el cargo de conservadora adjunta de insectos en el Zoológico de Londres . ^{[ 7 ]} En 1919 se convirtió en miembro de la Real Sociedad Entomológica de Londres. ^{[ 4 ]} En 1920 fue la primera mujer contratada como conservadora en el Zoológico de Londres. ^{[ 7 ]}

En 1924 fue invitada a unirse a una expedición zoológica a las Islas Marquesas y Galápagos a bordo del yate de vela St. George , donde trabajó como entomóloga junto a la exploradora y entomóloga angloirlandesa Cynthia Longfield . ^{[ 8 ]} La expedición era privada, una mezcla de científicos y turistas con objetivos e intereses diversos. Cheesman consideró que la expedición estaba desorganizada y la abandonó en Tahití , junto con Cyril Crossland . Pudo continuar explorando y recolectando especímenes por su cuenta gracias a 100 libras esterlinas que le envió su hermano Percy tras escuchar rumores sobre la posible inestabilidad financiera de la expedición. ^{[ 1 ]} A partir de entonces, Cheesman prefirió viajar sola. ^{[ 1 ]}

En 1926, renunció a su cargo como conservadora de insectos y se afilió, sin remuneración, al departamento de historia natural del Museo Británico (actualmente Museo de Historia Natural ). ^{[ 4 ]} Pasó la mayor parte de los siguientes doce años en expediciones, viajando a Nueva Guinea , las Nuevas Hébridas y otras islas del océano Pacífico. En Nueva Guinea realizó una expedición de recolección a la zona costera entre Aitape y Jayapura (conocida entonces como Hollandia) y visitó las cercanas montañas Cyclop . ^{[ 9 ]} Trató a las poblaciones indígenas con respeto, aprendiendo de ellas, y era conocida en las islas como «la mujer que camina» ^{[ 10 ]} y «la dama de las montañas». ^{[ 4 ]} En sus escritos registró formas de vida indígenas que pocos forasteros habían visto y que estaban empezando a desaparecer incluso en su época. ^{[ 4 ]}

Durante la Segunda Guerra Mundial regresó a Inglaterra y trabajó en la industria bélica , pero se lesionó la espalda al bajar de un tren durante el apagón. Después de la guerra, en 1949-50, viajó de nuevo a las islas del Pacífico, pero debido al dolor persistente, decidió abandonar la exploración activa. Colaboró ​​durante muchos años como voluntaria no remunerada en el Museo de Historia Natural. Se mantuvo con los ingresos de su escritura, viviendo con austeridad. En 1954, tras una operación de reemplazo de cadera, a los setenta y tres años, se sintió lo suficientemente bien como para emprender otra expedición a Aneityum , en el Pacífico Sur. ^{[ 4 ]} Mandó construir una casa, llamada «Red Crest», a unos cinco kilómetros tierra adentro del pueblo de Alelgauhat. Durante su estancia de nueve meses, recolectó 10 000 insectos y 500 plantas. ^{[ 1 ]}

Fue nombrada Oficial de la Orden del Imperio Británico (OBE) en la lista de honores de Año Nuevo de 1955 , ^{[ 11 ]} y se le concedió una pensión de la lista civil ese mismo año por sus contribuciones a la entomología, lo que le proporcionó cierta seguridad financiera. ^{[ 4 ]} En una entrevista, concedida en el momento de la condecoración, se dice que afirmó: «Nos caemos o nos atropellan, pero nunca nos jubilamos». ^{[ 1 ]} Continuó trabajando en el museo, escribiendo y clasificando especímenes, hasta su fallecimiento en Londres el 15 de abril de 1969. ^{[ 1 ]}

Evelyn Cheesman realizó los primeros estudios sistemáticos de la vida de los insectos en las islas que visitó en el Pacífico Sur. Sus hallazgos desafiaron la creencia de su época de que las especies de insectos del Pacífico sudoccidental estaban más estrechamente relacionadas con las de Australia. Su trabajo respaldó teorías sobre la dispersión de poblaciones en la zona que indicaban que la vida en Nueva Guinea era de origen asiático en lugar de australiano. ^{[ 4 ]} Varias especies de insectos llevan su nombre, incluyendo el chinche verdadero Costomedes cheesmanae, descrito recientemente . ^{[ 13 ]} También nombró el género Buysmania en honor a Maarten Buysman , quien recolectó especímenes de insectos en Java . ^{[ 14 ]}

También coleccionaba reptiles y anfibios, y varias especies de Nueva Guinea fueron nombradas en su honor:

• Platymantis cheesmanae Parker , 1940 – Rana terrestre de la cordillera Cyclops ( Ceratobatrachidae )
• Barygenys cheesmanae Parker, 1936 – Rana excavadora del monte Tafa ( Microhylidae )
• Cophixalus cheesmanae Parker, 1934 – Rana de los bosques de colina de Cheesman (Microhylidae)
• Nyctimystes cheesmani o Litoria cheesmani ( Tyler , 1964) - Rana arborícola de ojos grandes de Cheesman ( Hylidae )
• Lipinia cheesmanae Parker, 1940 – Lipinia de Cheesman , ^{[ 15 ]} Escinco polilla de Cheesman ( Scincidae )

La rana arborícola resulta interesante porque el herpetólogo que la describió utilizó la terminación masculina del genitivo 'i' en lugar de la femenina 'ae', lo que demuestra que asumió que el recolector debía ser un hombre.

En 2013, Cheesman fue reconocida como la descubridora de una de las pocas orquídeas epífitas de flores azules que se conocen, Dendrobium azureum . Los registros muestran que recolectó el espécimen el 17 de junio de 1938 en la cima del monte Nok, un volcán extinto en la remota isla de Waigeo, frente a Nueva Guinea. Cheesman describe la recolección de las orquídeas en su libro Serpientes de seis patas en Nueva Guinea : ^{[ 16 ]}

Abriéndonos paso entre la maleza, hermosos ramilletes de orquídeas captaban nuestra atención rozándonos el rostro. Los siguientes pasos transcurrían entre helechos trepadores, y luego más orquídeas en árboles cuyas franjas de musgo goteaban continuamente. Grandes racimos de una flor leguminosa parecida a la acacia blanca colgaban de pequeños árboles. Había orquídeas de color crema, amarillo limón pálido y azul brillante, pero predominaban los colores naranja y escarlata, que destacaban sobre el verde.

Sus ejemplares de orquídeas azules fueron identificados como una nueva especie en 2013 por André Schuiteman, investigador principal de orquídeas en Kew. No se tiene constancia del hallazgo de otros ejemplares recolectados, y se desconoce si la especie aún existe. ^{[ 16 ]}

Solanum cheesmaniae , una especie de tomate silvestre originaria de las Islas Galápagos, recibe su nombre en su honor. ^{[ 17 ]}