Exarcado de África

En la Guerra Vándala de 533, las fuerzas bizantinas bajo el mando de Belisario reconquistaron el Magreb junto con Córcega, Cerdeña y las Islas Baleares . El emperador Justiniano I ( r. 527–565 ) organizó los territorios recuperados como la prefectura pretoriana de África , que incluía las provincias de África Proconsular , Byzacena , Tripolitania , Numidia , Mauretania Caesariensis y Mauretania Sitifensis , y tenía su centro en Cartago. En la década de 550, una expedición romana logró recuperar partes del sur de España, que fueron administradas como la nueva provincia de Spania .

Tras la muerte de Justiniano en 565, el Imperio Romano de Oriente se vio cada vez más atacado en todos los frentes, y los emperadores a menudo dejaban a las provincias más remotas a su suerte durante largos periodos, aunque oficiales militares, como Heraclio el Viejo (exarca c. 598-610), continuaron rotando entre las provincias orientales y África. Hacia las décadas de 640 y 650, Bizancio perdió su provincia de Mesopotamia a manos de los musulmanes, quienes también aniquilaron al rival de los bizantinos, el Imperio Sasánida (651). Constantinopla perdió así una importante fuente de oficiales experimentados, curtidos por las constantes guerras fronterizas con los persas. La dinastía Heraclia (610-711) continuó nombrando a algunos oficiales orientales competentes para puestos africanos, como el armenio Narseh, que comandó Trípoli, y Juan, duque de Tigisis . Walter Kaegi especula que algunos oficiales armenios podrían haber solicitado ser trasladados de regreso al este para defender sus hogares ante el avance musulmán hacia Armenia, pero las fuentes no lo confirman. Sin embargo, los oficiales que continuaron llegando del este tras la pérdida de Mesopotamia habrían estado más acostumbrados a derrotas como la batalla de Yarmouk (636) que a las estrategias ganadoras empleadas anteriormente contra los sasánidas, y las nuevas tácticas y estrategias se desarrollaron lentamente. ^{[ 1 ] : 100–104}

El sistema administrativo romano tardío, establecido por Diocleciano , preveía una clara distinción entre cargos civiles y militares, principalmente para disminuir la posibilidad de rebelión por parte de gobernadores provinciales con excesivo poder. Bajo Justiniano I, este proceso se revirtió parcialmente para las provincias consideradas especialmente vulnerables o con problemas internos. Aprovechando este precedente y llevándolo un paso más allá, el emperador Mauricio creó, entre 585 y 590, el cargo de exarca, que combinaba la suprema autoridad civil de un prefecto pretoriano con la autoridad militar de un magister militum , y gozaba de considerable autonomía respecto de Constantinopla. Se establecieron dos exarcados: uno en Italia, con sede en Rávena (conocido de ahí como el Exarcado de Rávena ), y otro en África, con sede en Cartago e incluyendo todas las posesiones imperiales del Mediterráneo occidental. El primer exarca africano fue el patricio Genadio . ^{[ 2 ] : 273}

Entre los cambios provinciales, Tripolitania se separó de la provincia de África y se colocó bajo la provincia de Egipto, ^{[ 3 ] : 120} Mauretania Caesariensis y Mauretania Sitifensis se fusionaron para formar la nueva provincia de "Mauretania Prima", mientras que Mauretania Tingitana, efectivamente reducida a la ciudad de Septum ( Ceuta ), se combinó con las ciudadelas de la costa española ( Spania ) y las Islas Baleares para formar " Mauretania Secunda ". ^{[ 2 ] : 273}

El reino visigodo representó una amenaza constante para el exarcado. El exarca africano controlaba Mauritania II, que no era más que un pequeño puesto avanzado en el sur de España. El conflicto se prolongó hasta la conquista final de los últimos bastiones españoles alrededor del año 624 por los visigodos. Los bizantinos conservaron únicamente la fortaleza de Septum (la actual Ceuta ), al otro lado del estrecho de Gibraltar .

Durante la exitosa revuelta del exarca de Cartago, Heraclio el Viejo , y su hijo homónimo Heraclio en 608, los bereberes conformaron una gran parte de la flota que transportó a Heraclio a Constantinopla. Debido a ambiciones religiosas y políticas, el exarca Gregorio el Patricio (emparentado con la familia imperial a través del primo del emperador, Nicetas ) se declaró independiente de Constantinopla en 647. En ese momento, la influencia y el poder del exarcado quedaron patentes en las fuerzas reunidas por Gregorio en la batalla de Sufetula, también ese año, donde más de 100 000 hombres de origen amazigh lucharon a su lado.

En 647, las primeras expediciones islámicas comenzaron con una iniciativa de Egipto bajo el mando del emir Amr ibn al-As y su sobrino Uqba ibn Nafi . Percibiendo la debilidad romana, conquistaron Barca , en Cirenaica , y luego avanzaron hacia Tripolitania , donde encontraron resistencia.

Debido a la agitación provocada por las disputas teológicas sobre el monotelismo y el monoenergismo , el exarcado bajo Gregorio el Patricio se distanció del imperio en abierta revuelta. La afluencia masiva de refugiados de Egipto (especialmente melquitas ), Palestina y Siria exacerbó las tensiones religiosas en Cartago y alertó aún más a Gregorio sobre la inminente amenaza árabe.

Al percibir que el peligro más inmediato provenía de las fuerzas musulmanas, Gregorio reunió a sus aliados y se enfrentó a los musulmanes, pero fue derrotado en la batalla de Sufetula , la nueva capital del exarcado, ya que Gregorio se había trasladado al interior para tener una mejor defensa contra los ataques romanos desde el mar.

Posteriormente, el exarcado se convirtió en un estado semicliente bajo el mando de un nuevo exarca llamado Genadio . El intento de mantener el estatus tributario de Constantinopla y Damasco puso a prueba los recursos del exarcado y provocó disturbios entre la población.

El exarcado obtuvo una importante victoria sobre las fuerzas de Uqba ibn Nafi en la batalla de Vescera en 682, con la ayuda del rey bereber Kusaila . Esta victoria obligó a las fuerzas musulmanas a retirarse a Egipto, lo que le brindó al exarcado una década de tregua. Sin embargo, los repetidos enfrentamientos mermaron los ya escasos y fragmentados recursos del exarcado.

En 698, el comandante musulmán Hasan ibn al-Nu'man y un ejército de 40 000 hombres aplastaron Cartago . Muchos de sus defensores eran visigodos enviados por Wittiza para defender el exarcado , quien también temía la expansión musulmana. Numerosos visigodos lucharon hasta la muerte; en la batalla subsiguiente, Cartago quedó reducida a escombros, tal como lo había sido siglos antes por los romanos.

La pérdida del exarcado africano continental supuso un duro golpe para el Imperio bizantino en el Mediterráneo occidental, ya que Cartago y Egipto eran las principales fuentes de mano de obra y cereales de Constantinopla. Los bizantinos nunca recuperaron sus territorios en África.