Unidad militar experimental

En 1966, Estados Unidos solicitó a Australia el envío de más pilotos de helicóptero a Vietnam, dado que el aumento del número de soldados estadounidenses y aliados había superado la capacidad de las unidades de transporte y apoyo de helicópteros. ^{[ 2 ]} Debido a los compromisos del Ejército australiano y la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) en Vietnam y otros lugares, los únicos pilotos disponibles pertenecían al Arma Aérea de la Flota de la Armada Real Australiana (RAN). ^{[ 3 ]} Inicialmente se pretendía integrarlos en el Escuadrón n.º 9 de la RAAF , aunque el Ejército de Estados Unidos solicitó que los pilotos de la RAN se integraran en una de sus compañías de helicópteros. ^{[ 3 ]} El 14 de julio de 1967, se anunció la creación del Escuadrón de Helicópteros de la RAN en Vietnam (RANHFV) y su fusión con la 135.ª Compañía de Helicópteros de Asalto del Ejército de Estados Unidos para formar la Unidad Militar Experimental (EMU). ^{[ 2 ]}

Los componentes de la EMU llegaron a Vung Tau a principios de octubre de 1967: el 135.º durante la primera semana y el contingente de la RANHFV entre el 16 y el 18 de octubre. ^{[ 1 ]} La compañía fue declarada operativa el 3 de noviembre de 1967. ^{[ 5 ]} La compañía operó desde la Base Aérea de Vung Tau durante noviembre y diciembre, y luego fue trasladada al Campamento Base Blackhorse (base de operaciones del 11.º Regimiento de Caballería Blindada ) en el distrito de Xuân Lộc el 31 de diciembre. ^{[ 13 ]}

A mediados de febrero, mientras transportaba a la 9.ª División del ARVN a una zona de aterrizaje cerca de Mỹ Tho , la EMU se topó con varias compañías de soldados del Ejército Popular de Vietnam (PAVN) fuertemente armados. ^{[ 14 ]} Un helicóptero fue derribado por un cohete, muriendo la tripulación estadounidense, y otras ocho aeronaves resultaron dañadas. ^{[ 14 ]} El 22 de febrero de 1968, un piloto de la RAN EMU murió mientras dirigía una misión para extraer soldados del ARVN de un asalto del Viet Cong. ^{[ 15 ]} Fue el primer piloto australiano en morir en la Guerra de Vietnam. ^{[ 15 ]}

A finales de febrero se inició un programa en el que se invitó a pilotos del Escuadrón n.º 9 de la RAAF a volar con la EMU durante períodos de dos semanas: aunque oficialmente se concibió para promover el intercambio de conocimientos entre la Marina Real Australiana, la Real Fuerza Aérea Australiana y la rama de aviación del Ejército de los Estados Unidos, el plan también ayudó a contrarrestar la escasez de pilotos en la EMU, ya que el personal estadounidense había completado su período de servicio militar obligatorio de doce meses y no había sido reemplazado de inmediato. ^{[ 16 ]}

El 18 de mayo, la EMU fue asignada para transportar a la 25.ª División del ARVN . ^{[ 17 ]} Durante el aterrizaje, la fuerza fue emboscada por el Viet Cong: diez aeronaves fueron alcanzadas y varios miembros del ARVN resultaron muertos o heridos, aunque la única herida sufrida por la tripulación de la EMU fue un disparo en el lóbulo de la oreja de un piloto estadounidense. ^{[ 17 ]} Posteriormente se descubrió que el ataque fue resultado de una filtración de inteligencia dentro de la unidad del ARVN, lo que llevó a un endurecimiento de los procedimientos y a la creación de «Smoky»; un Iroquois modificado para generar una cortina de humo durante los aterrizajes. ^{[ 18 ]}

El 21 de agosto, un helicóptero de combate fue alcanzado por un cohete y se estrelló, muriendo los tres tripulantes. ^{[ 19 ]}

A partir del 9 de septiembre, se rotó el segundo contingente del RANHFV, siendo relevado el oficial ejecutivo australiano de la EMU el 30 de septiembre, y los últimos miembros del primer contingente partieron el 15 de octubre. ^{[ 20 ]} Durante el despliegue del RANHFV 1, la EMU voló 30 670 horas, con siete tripulantes estadounidenses y tres australianos fallecidos, además de once estadounidenses y cuatro australianos gravemente heridos. ^{[ 20 ]}

El 23 de octubre, la EMU encontró una fuerte resistencia cerca de Bến Tre mientras realizaba inserciones y extracciones de la 9.ª División. ^{[ 20 ]} Dos helicópteros se estrellaron y quedaron destruidos, y otros siete resultaron dañados, pero no hubo bajas entre la tripulación. ^{[ 20 ]}

Desde noviembre, la EMU fue asignada para operar desde la Base Bearcat (base de operaciones del 222.º Batallón de Aviación ) cerca de Biên Hòa , al mismo tiempo que sus funciones se ampliaron para incluir el apoyo a las fuerzas del Ejército Real Tailandés . ^{[ 20 ] [ 21 ]}

En enero de 1969, un piloto de la RAN murió cuando su helicóptero chocó con líneas eléctricas durante una tormenta. ^{[ 22 ]}

A mediados de febrero, un helicóptero artillado fue derribado en Vĩnh Long por una fuerza del Viet Cong. ^{[ 22 ]} La tripulación sobrevivió y utilizó las ametralladoras M60 montadas en las puertas del helicóptero artillado para mantener a raya al Viet Cong hasta que otro helicóptero de la Unidad de Movilización Europea (UME) pudo rescatarlos. ^{[ 22 ]} El Viet Cong comenzó ataques esporádicos con morteros contra Bearcat el 22 de febrero, lo que obligó a la UME a evacuar sus helicópteros y personal de apoyo a Blackhorse seis veces durante los siguientes siete días. ^{[ 22 ]}

El 31 de mayo, un helicóptero artillado EMU que escoltaba una formación cerca del campamento base de Đồng Tâm fue atacado con fuego intenso y se estrelló, muriendo todos a bordo. El artillero de puerta, el suboficial Noel Shipp, el único australiano en la tripulación, continuó disparando mientras el helicóptero impactaba contra el suelo. Una campaña para otorgarle a Shipp la Cruz Victoria fracasó y, en su lugar, fue honrado con una división de reclutas que lleva su nombre en la Escuela de Reclutas de la RAN . ^{[ 22 ] [ 23 ]}

El 16 de junio, un artillero australiano a bordo de un Slick resultó herido mientras proporcionaba fuego de cobertura para una evacuación médica de soldados survietnamitas cerca de Cái Bè . ^{[ 22 ]}

A pesar del inicio de la temporada de lluvias en junio, la actividad del PAVN aumentó. ^{[ 22 ]} Esto, combinado con la pérdida de varios helicópteros y el reemplazo de la 9.ª División de Infantería de EE. UU. por las divisiones 7.ª y 9.ª del ARVN, menos profesionales, como parte del proceso de « vietnamización », aumentó la carga de trabajo de la EMU. ^{[ 24 ]}

RANHFV 3 comenzó a rotar a partir del 10 de septiembre y se completó a finales de septiembre. ^{[ 24 ]}

El 19 de diciembre, tras una emboscada del Viet Cong en Bình Đại que acabó con la vida de la mitad de una unidad del ARVN, la EMU desplegó con éxito una fuerza de bloqueo en la ruta de retirada del PAVN, lo que provocó numerosas bajas. ^{[ 25 ]}

Varios helicópteros fueron derribados y sus jefes de tripulación resultaron muertos o heridos durante las operaciones en los primeros meses de 1970. ^{[ 26 ]} Casi al mismo tiempo, el reemplazo de los comandantes survietnamitas por oficiales más agresivos en las unidades con las que operaba la EMU, el deseo de evitar que Vietnam del Norte lanzara otro ataque similar a la Ofensiva del Tet y el inicio de las patrullas nocturnas de caza y asesinato aumentaron drásticamente la carga de trabajo de la EMU. ^{[ 26 ]} Esto se vio agravado por la escasez de personal estadounidense nuevo para reemplazar a los que habían completado su servicio militar obligatorio, repuestos y aeronaves, lo que obligó a la EMU a pedir prestados helicópteros y tripulaciones aéreas a otras unidades. ^{[ 26 ]}

A principios de marzo, un helicóptero de la EMU aterrizó sobre una trampa explosiva, hiriendo gravemente al piloto australiano y matando a dos pasajeros survietnamitas. ^{[ 26 ]} Más tarde ese mes, un tripulante de un helicóptero artillado estadounidense murió a causa de las heridas recibidas por fuego enemigo, mientras que en un incidente aparte, cinco helicópteros Slick resultaron dañados por disparos. ^{[ 26 ]}

A principios de mayo de 1970, la EMU fue designada para liderar las operaciones en Camboya . ^{[ 26 ]} Sin embargo, dado que el personal australiano tenía prohibido, según sus reglas de enfrentamiento, entrar en Camboya, un punto que la Embajada de Australia reforzó la noche anterior a la primera operación, la EMU se vio obligada a operar sin personal australiano durante varios días, hasta que fueron reasignados a tareas en Vietnam. ^{[ 27 ]} El compromiso de otras unidades de helicópteros con la campaña de Camboya aumentó aún más la carga de trabajo de la EMU. ^{[ 28 ]}

El 18 de mayo, un puesto de avanzada survietnamita fue tomado por un batallón del Viet Cong. ^{[ 28 ]} Se solicitó la intervención de la EMU para lanzar tropas de contraataque en la zona; durante esta operación, el helicóptero líder tripulado por australianos resultó dañado y tuvo que retirarse. ^{[ 28 ]} Otro helicóptero de la EMU fue desviado de otras operaciones para liderar las inserciones. ^{[ 28 ]} El segundo líder sufrió daños en los instrumentos de la cabina por fuego enemigo, aunque el piloto australiano permaneció en la posición durante varias oleadas más. ^{[ 28 ]} El piloto, el subteniente Andy Perry, fue condecorado posteriormente con la Estrella de Plata de los Estados Unidos , la Cruz de la Gallardía de Vietnam del Sur y fue mencionado en los partes de guerra . ^{[ 28 ]} Dos días después, un helicóptero artillado de la EMU se estrelló tras ser atacado con una ametralladora calibre .50 , causando la muerte de la tripulación estadounidense, mientras que su compañero resultó gravemente dañado. ^{[ 28 ]}

A finales de mayo, se había solucionado la escasez de personal estadounidense y la compañía había recuperado su dotación completa. ^{[ 28 ]} Sin embargo, el pelotón de helicópteros de ataque tenía varios helicópteros menos, una situación que seguía sin resolverse, ya que el helicóptero de ataque UH-1C ya no se fabricaba y su sustituto, el AH-1 Cobra , no se había desplegado en las unidades de primera línea. ^{[ 28 ]}

En agosto, la EMU fue reubicada en el campamento base de Đồng Tâm, que también albergaba elementos de los SEAL de la Armada de los Estados Unidos y la Fuerza Fluvial Móvil . ^{[ 29 ]} Aunque más cerca de las áreas operativas normales de la unidad (una ventaja que se anuló cuando la 21.ª División del ARVN , que operaba en el delta del Mekong , comenzó a requerir el apoyo de la EMU), la base fue sometida regularmente a ataques de mortero y cohetes (en el primer mes, la base fue atacada con morteros en promedio una vez por semana). ^{[ 29 ]} La EMU tuvo que reubicarse por completo en cuatro días mientras continuaba con las operaciones. ^{[ 28 ]}

La rotación de la Marina Real Australiana del RANHFV 3 al RANHFV 4 tuvo lugar durante septiembre, y el puesto de oficial ejecutivo de la EMU se entregó formalmente el 17 de septiembre. ^{[ 30 ]}

Los ataques a la base continuaron durante octubre y noviembre; cinco miembros del personal de la EMU resultaron heridos por metralla de mortero el 3 de noviembre. ^{[ 30 ]} El 11 de noviembre, la EMU tuvo que lanzar cuatro oleadas de soldados survietnamitas en un enfrentamiento con un batallón del Viet Cong cerca del bosque de U Minh . ^{[ 30 ]} Durante esto, cinco aeronaves resultaron dañadas, una de las cuales se vio obligada a aterrizar, pero posteriormente fue recuperada. ^{[ 30 ]}

La vulnerabilidad del UH-1 quedó demostrada a finales de 1970 , cuando cinco helicópteros EMU fueron derribados en la provincia de Kien Hoa por un solo soldado del Viet Cong armado con un fusil AK-47 . ^{[ 31 ]} Nadie murió en los accidentes resultantes, pero los cinco helicópteros tuvieron que ser evacuados por vía aérea mediante helicópteros CH-47 Chinook . ^{[ 31 ]}

El 4 de diciembre, un piloto australiano de la EMU rescató una lancha patrullera survietnamita, que había quedado inutilizada y se dirigía a la deriva hacia la fuerza del Viet Cong que la había atacado y hundido una embarcación compañera. ^{[ 32 ] [ 33 ]} A pesar de estar bajo fuego enemigo, el piloto logró su cometido al enredar los patines de aterrizaje de su Iroquois en la superestructura de la lancha y remolcarla. ^{[ 32 ]} Posteriormente, fue condecorado con la Cruz de Vuelo Distinguido por sus acciones. ^{[ 32 ]}

Las operaciones continuaron durante el nuevo año, y el 16 de enero de 1971 un helicóptero de la EMU fue derribado y se estrelló boca abajo. ^{[ 32 ]} El piloto estadounidense murió, pero el resto del personal sobrevivió al accidente, se unió a las tropas survietnamitas que combatían en la zona y permaneció con ellas hasta que los helicópteros del 1.er Regimiento de Caballería expulsaron al PAVN. ^{[ 32 ]}

Durante finales de febrero y principios de marzo, las fuerzas survietnamitas y estadounidenses participaron en la Operación Lam Son 719 , un intento de cortar las líneas de suministro norvietnamitas (conocida como la ruta Ho Chi Minh en Laos). ^{[ 32 ]} Debido al contingente australiano, la EMU no participó en esta operación, pero descubrió que los pilotos y tripulantes aéreos estadounidenses destinados a la unidad para reemplazar a los reclutas estaban siendo desviados a compañías de helicópteros que apoyaban la operación. ^{[ 32 ]}

A principios de 1971, se anunció que el RANHFV sería una de las varias unidades australianas que se retirarían de Vietnam a mediados de 1971. ^{[ 32 ] [ 33 ]} El personal australiano de la EMU cesó las operaciones de vuelo el 8 de junio y partió el 16 de junio, marcando el fin de la Unidad Militar Experimental de la fuerza conjunta. ^{[ 32 ]}