El fenotipo extendido

La tesis central de El fenotipo extendido, y de su predecesor del mismo autor, El gen egoísta , es que los organismos individuales no son las verdaderas unidades de la selección natural. En cambio, el gen —o el «replicador activo de la línea germinal»— es la unidad sobre la que actúan las fuerzas de la selección evolutiva y la adaptación. Son los genes los que tienen éxito o fracasan en la evolución, es decir, los que logran o fracasan en replicarse a lo largo de múltiples generaciones. ^{[ 3 ]}

Estos replicadores no están sujetos a la selección natural directamente, sino indirectamente a través de sus "efectos fenotípicos". Estos efectos son todos aquellos que el gen (o replicador) tiene sobre el mundo en general, no solo sobre el organismo que lo contiene. Al tomar como punto de partida el gen como unidad de selección, El fenotipo extendido es una extensión directa del primer libro de Dawkins, El gen egoísta . ^{[ 3 ]}

Dawkins argumenta que lo único que los genes controlan directamente es la síntesis de proteínas ; restringir la idea del fenotipo para que se aplique solo a la expresión fenotípica de los genes de un organismo en su propio cuerpo es una limitación arbitraria que ignora el efecto que un gen puede tener en el entorno de un organismo a través del comportamiento de ese organismo.

Dawkins propone que existen tres formas de fenotipo extendido. La primera es la capacidad de los animales para modificar su entorno mediante construcciones arquitectónicas , para lo cual Dawkins proporciona como ejemplos las casas de tricópteros y las presas de castores .

La segunda forma es la manipulación de otros organismos: la morfología de un organismo vivo, y posiblemente de su comportamiento, puede influir no solo en la aptitud del propio organismo, sino también en la de otros organismos vivos. Un ejemplo de esto es la manipulación parasitaria . Esto se refiere a la capacidad, presente en algunas interacciones parásito-huésped, de que el parásito modifique el comportamiento del huésped de manera que mejore su propia aptitud. Un ejemplo bien conocido de este segundo tipo de fenotipo extendido es el ahogamiento suicida de grillos infectados por gusanos capilares , un comportamiento esencial para el ciclo reproductivo del parásito. ^{[ 4 ] [ 5 ]} Otro ejemplo se observa en mosquitos hembra portadores de parásitos de la malaria . En un experimento de campo, se ha demostrado que los mosquitos infectados con parásitos cuyos huéspedes preferidos son los humanos se sienten significativamente más atraídos por el aliento y los olores humanos que los mosquitos no infectados cuando los parásitos se encuentran en una etapa de su ciclo de vida en la que pueden infectar a un ser humano. ^{[ 6 ]}

La tercera forma de fenotipo extendido es la acción a distancia del parásito sobre su huésped. Un ejemplo común es la manipulación del comportamiento del huésped por parte de los polluelos de cuco , que provocan una alimentación intensiva por parte de las aves hospedadoras. En este caso, el cuco no interactúa directamente con el huésped (que podría ser un bisbita pratense , un acentor común o un carricero común ). La adaptación relevante reside en que el cuco produce huevos y polluelos que se asemejan lo suficiente a los de la especie hospedadora como para que no sean expulsados ​​inmediatamente del nido. ^{[ 7 ]} Estas modificaciones de comportamiento no están asociadas físicamente con los individuos de la especie hospedadora, pero influyen en la expresión de su fenotipo conductual. ^{[ 8 ]}

Dawkins resume estas ideas en lo que él denomina el Teorema Central del Fenotipo Extendido:

Tomando estos tres elementos en conjunto, llegamos a nuestro propio "teorema central" del fenotipo extendido: El comportamiento de un animal tiende a maximizar la supervivencia de los genes "para" ese comportamiento, independientemente de si esos genes se encuentran o no en el cuerpo del animal en particular que lo realiza. ^{[ 2 ]}

Al desarrollar este argumento, Dawkins busca fortalecer la postura a favor de una visión centrada en los genes de la evolución de las formas de vida, hasta el punto de reconocer que es necesario explicar el organismo mismo. Este es el desafío que aborda en el capítulo final titulado "Redescubriendo el organismo". El concepto de fenotipo extendido se ha generalizado en una visión de la evolución centrada en el organismo con el concepto de construcción de nicho , ^{[ 9 ]} en el caso de que las presiones de la selección natural puedan ser modificadas por los organismos durante el proceso evolutivo. ^{[ 10 ]}