Ley de 1802 sobre la salud y la moral de los aprendices

La Ley de Salud y Moralidad de los Aprendices de 1802 ( 42 Geo. 3. c. 73), a veces conocida como la Ley de Fábricas de 1802 , fue una ley del Parlamento del Reino Unido diseñada para mejorar las condiciones de los aprendices que trabajaban en las fábricas de algodón . La ley fue presentada por Sir Robert Peel , quien se había preocupado por el tema después de un brote de 1784 de una "fiebre maligna" en una de sus fábricas de algodón, que luego atribuyó a una "mala gestión grave" de sus subordinados.

La ley exigía que las fábricas y los molinos de algodón estuvieran debidamente ventilados y cumplieran con los requisitos básicos de limpieza. Los aprendices que trabajaban en esos locales debían recibir una educación básica y asistir a un servicio religioso al menos una vez al mes. Se les debía proporcionar ropa y su horario de trabajo se limitaba a un máximo de doce horas diarias (excluidas las pausas para comer); no podían trabajar de noche.

La ley no se aplicó de manera efectiva y no abordó las condiciones laborales de los "niños libres" (niños que trabajaban en las fábricas y que no eran aprendices), que rápidamente llegaron a superar en número a los aprendices. Regular la forma en que los patrones trataban a sus aprendices era una responsabilidad reconocida del Parlamento y, por lo tanto, la ley en sí no era polémica, pero el hecho de que el empleador y el empleado especificaran en qué condiciones un hombre podía vender su trabajo (o el de su hijo) sí lo era. Por lo tanto, no fue hasta 1819 que Peel y su hijo Robert (el futuro Primer Ministro) impulsaron en el Parlamento una ley para limitar las horas de trabajo (y establecer una edad mínima) para los "niños libres" que trabajaban en las fábricas de algodón. Estrictamente hablando, es la Ley de Fábricas y Molinos de Algodón de 1819 de Peel la que (aunque también fue ineficaz por falta de un medio de aplicación adecuado) allanó el camino para las posteriores Leyes de Fábricas que regularían la industria y establecerían medios efectivos de regulación; Pero fue la Ley Peel de 1802 la que reconoció por primera vez mediante legislación los males del trabajo infantil en las fábricas de algodón que las Leyes de Fábricas abordaron.

Durante la Revolución Industrial temprana en el Reino Unido, las fábricas de algodón funcionaban con energía hidráulica, por lo que surgieron donde había energía hidráulica disponible. Cuando, como era a menudo el caso, no había una fuente de mano de obra disponible en el vecindario, la fuerza laboral tenía que ser importada. Una fuente barata e importable de mano de obra eran los "aprendices de parroquia" (niños pobres, cuya parroquia se suponía que los capacitaría en un oficio u ocupación); los dueños de las fábricas llegaban a acuerdos con parroquias distantes para emplear, alojar y alimentar a sus aprendices. En 1800 había 20.000 aprendices trabajando en las fábricas de algodón. ^[1] Los aprendices eran vulnerables al maltrato por parte de malos maestros, a los accidentes industriales, a la mala salud por su trabajo, a la mala salud por exceso de trabajo y a la mala salud por enfermedades contagiosas como la viruela , la fiebre tifoidea y el tifus , que entonces estaban muy extendidas. ^[2] Las condiciones de encierro (para reducir la frecuencia de rotura de hilos, las hilanderías de algodón solían ser muy cálidas y lo más libres de corrientes de aire posible) y el estrecho contacto dentro de las hilanderías y fábricas permitían que enfermedades contagiosas como el tifus y la viruela se propagaran rápidamente. La fiebre tifoidea (como el cólera, que no llegó a Europa hasta después de las guerras napoleónicas) se propaga no por las malas condiciones de trabajo sino por las malas condiciones sanitarias, pero las condiciones sanitarias en las hilanderías y los asentamientos a su alrededor a menudo eran deficientes.

En 1780, Robert Peel construyó una fábrica de algodón impulsada por agua en el río Irwell , cerca de Radcliffe . La fábrica empleaba mano de obra infantil comprada en asilos de Birmingham y Londres. Los niños no recibían salario y eran aprendices obligados hasta que tenían 21 años. Se alojaban en un piso superior del edificio y estaban encerrados. Los turnos solían durar entre 10 y 10 horas y media (es decir, 12 horas después  de permitir los descansos para comer) y los aprendices "dormían en literas": un niño que acababa de terminar su turno dormía en una cama que acababa de dejar libre un niño que acababa de empezar su turno. El propio Peel admitió que las condiciones en la fábrica eran "muy malas". ^[3]

En 1784, los magistrados de Salford Hundred se enteraron de que un brote de «fiebre pútrida, contagiosa, que se había extendido durante muchos meses en las fábricas de algodón y entre los pobres del municipio de Radcliffe» (1770-1784). Los médicos de Manchester , dirigidos por el doctor Thomas Percival, recibieron el encargo de investigar la causa de la fiebre y recomendar cómo prevenir su propagación. ^[2] No pudieron identificar la causa y sus recomendaciones se basaron en gran medida en la opinión contemporánea de que las fiebres se propagaban por atmósferas pútridas y, por lo tanto, debían combatirse eliminando los olores y mejorando la ventilación:

• Las ventanas y puertas debían dejarse abiertas todas las noches y durante la pausa del almuerzo: cuando el molino estaba en funcionamiento, se debían dejar abiertas tantas ventanas como fuera posible. (La ventilación natural era deficiente porque había muy pocas luces que se abrieran en las ventanas del molino y todas estaban a la misma altura (demasiado altas).
• Las estufas que se utilizaban actualmente para calentarse no daban mucho aire, por lo que se debían construir chimeneas en cada sala de trabajo y encender en ellas hogueras de turba para ventilar mejor y combatir el contagio por su humo "fuerte, penetrante y picante".
• Las habitaciones se deben barrer a diario y los suelos se deben lavar con agua de cal una vez a la semana. Las paredes y los techos también se deben encalar dos o tres veces al año.
• Los apartamentos deben ser fumigados semanalmente con tabaco .
• Los sanitarios deben lavarse diariamente y ventilarse para garantizar que el olor no se filtre a las salas de trabajo.
• El aceite rancio utilizado para lubricar maquinaria debe sustituirse por aceite más puro.
• Para prevenir el contagio y preservar la salud, todos los empleados deben participar en la limpieza de la fábrica. Los niños deben bañarse de vez en cuando. La ropa de las personas infectadas con fiebre debe lavarse con agua fría, luego con agua caliente y dejarse fumigar antes de volver a usarla. A las personas que mueren de fiebre se las debe envolver rápidamente en un paño y se debe aconsejar a las personas que se encuentran cerca que fumen tabaco para evitar el contagio.

La última recomendación expresó una preocupación mucho más amplia sobre el bienestar de los niños de las fábricas:

Recomendamos encarecidamente a todos los que trabajan en las fábricas de algodón que se tomen un descanso más prolongado al mediodía y que se despidan más temprano por la noche, pero consideramos que esta indulgencia es esencial para la salud actual y la capacidad futura de trabajo de los menores de catorce años, pues las actividades recreativas de la infancia y la juventud son necesarias para el crecimiento, el vigor y la conformación adecuada del cuerpo humano. Y no podemos excusarnos, en esta ocasión, de sugerirles a ustedes, que son los guardianes del bienestar público, esta otra consideración muy importante: que no se debe privar a la nueva generación de todas las oportunidades de instrucción en la única etapa de la vida en la que puede mejorar adecuadamente. ^[4]

Como resultado de este informe, los magistrados decidieron no permitir que los aprendices de la parroquia fueran contratados por contrato para las fábricas de algodón donde trabajaban de noche o más de diez horas durante el día. Las condiciones en la fábrica de Radcliffe mejoraron; en 1795, John Aikin , en su obra A Description of the Country from fifty to cuarenta miles round Manchester ^[5], decía lo siguiente sobre las fábricas de Peel:

"La salubridad particular de la gente empleada puede atribuirse en parte a las normas juiciosas y humanas puestas en práctica por el Sr. Peel, y en parte a la salubridad del aire y del clima".

En 1795, los médicos de Manchester (con Percival desempeñando un papel destacado) formaron la Junta de Salud de Manchester, que investigó de inmediato el empleo de niños en las fábricas de Manchester, tomando testimonio de (entre otros) Peel ^[6], ahora diputado por Tamworth . La junta concluyó:

1. Parece que los niños y otras personas que trabajan en las grandes fábricas de algodón están especialmente predispuestos a ser afectados por el contagio de la fiebre, y que cuando se recibe dicha infección, se propaga rápidamente, no sólo entre los que están hacinados en los mismos apartamentos, sino en las familias y vecindarios a los que pertenecen.
2. Las grandes fábricas son generalmente perjudiciales para la constitución de quienes trabajan en ellas, incluso cuando no prevalecen enfermedades particulares, debido al estrecho confinamiento que se impone, a los efectos debilitantes del aire caliente o impuro y a la falta de ejercicios activos que la naturaleza señala como esenciales en la infancia y la juventud para vigorizar el sistema y preparar a nuestra especie para los empleos y los deberes de la edad adulta.
3. El trabajo inoportuno de la noche y el trabajo prolongado del día, con respecto a los niños, no sólo tienden a disminuir las expectativas futuras en cuanto a la suma general de la vida y la industria, al perjudicar la fuerza y ​​destruir la resistencia vital de la generación creciente, sino que con demasiada frecuencia alientan la ociosidad, la extravagancia y el libertinaje en los padres, quienes, contrariamente al orden de la naturaleza, subsisten gracias a la opresión de su descendencia.
4. Parece que los niños empleados en las fábricas generalmente están privados de toda oportunidad de educación y de instrucción moral o religiosa.
5. "De las excelentes regulaciones que subsisten en varias fábricas de algodón, parece que muchos de estos males pueden ser evitados en un grado considerable; por lo tanto, estamos autorizados por la experiencia y estamos seguros de que tendremos el apoyo de los propietarios liberales de estas fábricas al proponer una solicitud de ayuda parlamentaria (si otros métodos no parecen probables para lograr el propósito) para establecer un sistema general de leyes para el gobierno sabio, humano e igualitario de todas esas obras". ^[7]

Peel (probablemente uno de los propietarios liberales con excelentes regulaciones que le aseguraron su apoyo) presentó su proyecto de ley en 1802. Al hacerlo, Peel dijo que estaba convencido de la existencia de una mala gestión grave en sus propias fábricas y que, al no tener tiempo para ponerlas en orden él mismo, estaba consiguiendo que se aprobara una ley del Parlamento para que lo hiciera por él ^[7] pero (teniendo en cuenta sus tratos con la Junta de Salud de Manchester) es posible que esto haya sido una broma, en lugar de la verdad completa. En 1816, Peel presentó otro proyecto de ley de fábricas; su explicación al consiguiente Comité Selecto de la necesidad de una legislación adicional incluía este relato de los orígenes de la Ley de 1802:

La casa en la que trabajo dio trabajo en un tiempo a cerca de mil niños de esta descripción. Como tenía otras ocupaciones, no me era posible visitar las fábricas con frecuencia, pero cada vez que las hacía, me sorprendía el aspecto uniforme de mala salud y, en muchos casos, el crecimiento retardado de los niños; las horas de trabajo estaban reguladas por el interés del supervisor, cuya remuneración, dependiendo de la cantidad de trabajo realizado, a menudo se veía inducido a hacer que los pobres niños trabajaran horas excesivas y a calmar sus quejas con sobornos insignificantes. Al encontrar nuestras propias fábricas bajo esa administración y al enterarme de que prevalecían prácticas similares en otras partes del reino donde se utilizaba maquinaria similar, los niños trabajaban demasiado y a menudo se prestaba poca o ninguna atención a la limpieza y ventilación de los edificios, con la ayuda del Dr. Percival y otros eminentes médicos de Manchester, junto con algunas personalidades distinguidas tanto dentro como fuera del Parlamento, presenté un proyecto de ley en el año 42 del Rey para regular a esos aprendices parroquiales. Como las horas de trabajo permitidas por esa ley eran menores que las que se practicaban anteriormente, pronto se hizo evidente una mejora visible en la salud y el aspecto general de los niños, y desde la plena aplicación de la ley rara vez se han producido enfermedades contagiosas. ^[8]

La ley encontró poca oposición en el Parlamento, ^{[7] [9]} aunque se debatió si debía extenderse a todas las fábricas y a todos los trabajadores. La enmienda fue rechazada porque la ley sólo servía para garantizar la educación de los aprendices y no para mejorar las condiciones en las fábricas. ^[7]

En virtud de la Ley, las normas y reglamentos entraron en vigor el 2 de diciembre de 1802 y se aplicaban a todos los molinos y fábricas que empleaban a tres o más aprendices (a menos que la fuerza laboral total fuera inferior a veinte). Establecía que todos los molinos y fábricas debían limpiarse al menos dos veces al año con cal viva y agua; esto incluía los techos y las paredes. Se exigía que los edificios tuvieran suficientes ventanas y aberturas para la ventilación. ^[10]

A cada aprendiz se le darían dos juegos de ropa, ropa de cama adecuada, medias, sombreros y zapatos, y un juego nuevo cada año a partir de entonces. Las horas de trabajo se limitaron a 12 horas al día, sin contar el tiempo que se tomaba para los descansos. A los aprendices ya no se les permitía trabajar durante la noche (entre las 9 p. m. y las 6 a. m.). ^[10] Se otorgó un período de gracia para que las fábricas tuvieran tiempo de adaptarse, pero todo el trabajo nocturno de los aprendices se suspendió en junio de 1804. ^[7]

Todos los aprendices debían recibir instrucción en lectura, escritura y aritmética durante los primeros cuatro años de su aprendizaje. La ley especificaba que esto debía hacerse todos los días laborables dentro del horario laboral habitual, pero no indicaba cuánto tiempo debía reservarse para ello. Las clases educativas debían impartirse en una parte de la fábrica o molino destinada a tal fin. Todos los domingos, durante una hora, se debía enseñar a los aprendices la religión cristiana; cada dos domingos, se debía celebrar un servicio divino en la fábrica y todos los meses los aprendices debían visitar una iglesia. Debían prepararse para la confirmación en la Iglesia de Inglaterra entre los 14 y los 18 años y debían ser examinados por un clérigo al menos una vez al año. Los aprendices hombres y mujeres debían dormir separados y no más de dos por cama. ^[10]

Los magistrados locales debían designar a dos inspectores, conocidos como visitadores, para garantizar que las fábricas y los molinos cumplieran con la ley; uno debía ser un clérigo y el otro un juez de paz , y ninguno de ellos debía tener ninguna conexión con el molino o la fábrica. Los visitadores tenían el poder de imponer multas por incumplimiento y la autoridad de visitar las instalaciones a cualquier hora del día para inspeccionarlas. ^[10]

La ley debía exhibirse en dos lugares de la fábrica. Los propietarios que se negaran a cumplir con cualquier parte de la ley podrían ser multados con entre 2 y 5 libras esterlinas. ^{[c] [10]}

La ley exigía a los magistrados que designaran a los visitadores, a quienes facultaba para inspeccionar las fábricas e informar sobre sus hallazgos, pero no les exigía que ejercieran sus poderes. ^[10] En consecuencia, a menos que los magistrados locales estuvieran particularmente interesados ​​en el asunto, la ley se aplicaba deficientemente. ^[7] Cuando se inspeccionaban las fábricas, los visitadores eran aficionados (como de hecho lo eran) en comparación con el cuerpo de inspectores de fábricas pagado creado por la ley de 1833. ^[13] Además, la ley se aplicaba sólo a los aprendices, y no a los "niños libres", cuyo derecho de los padres a disponer del trabajo de sus hijos en los términos que eligieran no se vio afectado por la ley. Las mejoras en la generación de movimiento rotatorio mediante máquinas de vapor hicieron que las fábricas de algodón impulsadas por vapor fueran una propuesta práctica; ya estaban funcionando en Manchester en 1795, utilizando niños libres extraídos de la población local. La gran ventaja que habían tenido los aprendices parroquiales era que estaban vinculados a la fábrica, sin importar lo remota que tuviera que estar la fábrica para aprovechar la energía hidráulica. Cuando la fábrica ya no tenía que estar alejada, se convirtió en un problema el hecho de que la fábrica estuviera atada a los aprendices. Los aprendices tenían que tener alojamiento, ropa y comida independientemente de si la fábrica podía vender o no lo que producían; competían con los niños libres cuyos salarios disminuirían si la fábrica continuaba funcionando a jornada reducida (y podrían no reflejar el costo total de alojamiento, ropa y comida, ya que se incurría en ello independientemente de si trabajaban o no) ^[7] y que podían ser despedidos si enfermaban, se lesionaban o no podían trabajar de otra manera. ^{[14] : 15–16} En consecuencia, el uso de niños libres llegó a predominar: la Ley se convirtió en gran medida en letra muerta dentro de su alcance limitado e inaplicable a la mayoría de los niños de las fábricas. ^[15]

En 1819, cuando Peel presentó un proyecto de ley ^{[14] : 68–72} para introducir una jornada de once horas para todos los niños menores de 16 años que trabajaran en fábricas de algodón, un Comité de los Lores escuchó el testimonio de un magistrado de Bolton que había investigado 29 fábricas de algodón locales; 20 no tenían aprendices pero empleaban a un total de 550 niños menores de 14 años; las otras nueve fábricas empleaban a un total de 98 aprendices y un total de 350 niños menores de 14 años. Los aprendices se encontraban principalmente en las fábricas más grandes, que tenían condiciones algo mejores; Algunos incluso trabajaban una jornada de 12 horas o menos (la fábrica de los hermanos Grant en Tottington trabajaba una jornada de 11,5 horas: "Este establecimiento tiene una ventilación perfecta; todos los aprendices, y de hecho todos los niños, están sanos, felices, limpios y bien vestidos; se presta una atención adecuada y diaria a su instrucción; y asisten regularmente al culto divino los domingos."); en otras fábricas los niños trabajaban hasta 15 horas al día en malas condiciones (por ejemplo, la fábrica de Elton de Gorton y Roberts: "Muy sucia; sin ventilación; los aprendices y otros niños andrajosos, endebles, no medio vestidos y aparentemente no medio alimentados; sin instrucción de ningún tipo; ningún ser humano puede ser más miserable"). ^[16]

Aunque la Ley fue en gran medida ineficaz, se la ha considerado como la primera pieza de legislación sobre salud y seguridad, ^[17] abriendo el camino a regulaciones posteriores que cubrían los lugares de trabajo industriales; ^{[2] [9]} su requisito de que las paredes de las fábricas estuvieran encaladas continuó siendo un requisito legal hasta la Ley de Fábricas de 1961. [ ^{18] [e]}

Las opiniones difieren en cuanto al significado más profundo de la Ley. Algunos académicos han vinculado la Ley con un alejamiento del capitalismo de laissez-faire , ^[20] o la consideran como un punto de partida para que el Estado reconociera su responsabilidad por los niños muy pobres y abordara las condiciones en las que vivían; ^[21] también se la ha considerado como un presagio de la legislación posterior en materia de salud de las ciudades. ^[22] Otros la consideran, en esencia, una de las últimas manifestaciones de la antigua Ley de Pobres isabelina , que ordenaba que los niños indigentes debían ser aprendices de un oficio (más exactamente, del Estatuto de Artesanos de 1562 que establecía sistemas para regular los aprendizajes): durante los debates parlamentarios sobre el proyecto de ley, se alegó con éxito esa interpretación contra cualquier intento de ampliar su aplicabilidad. ^[7]

Notas al pie

Bibliografía

• Gibbins, H (1897). Historia industrial de Inglaterra. Methuen & Co.
• Hobbs, S.; McKechnie, J.; Lavalette, M (1999). Trabajo infantil: un libro de referencia para la historia mundial. ABC-CLIO. ISBN 0-87436-956-8.
• Hopwood, Edwin (1969). Una historia de la industria algodonera de Lancashire y la Asociación de Tejedores Amalgamados . Asociación de Tejedores Amalgamados.