Frances Nelson, vizcondesa Nelson

Frances Nelson, vizcondesa Nelson, duquesa de Bronte ^{[ a ]} ( nacida Frances Herbert Woolward , anteriormente Nisbet ; 1758 – 4 de mayo de 1831) fue la esposa de Horatio Nelson , el oficial naval británico que obtuvo varias victorias sobre los franceses durante las guerras revolucionarias francesas y napoleónicas . 

Nacida en Nevis en el seno de una familia acomodada , quedó huérfana a los 21 años y se casó con el doctor Josiah Nisbet. La pareja regresó a Inglaterra, pero su nuevo esposo falleció allí, y Frances volvió a Nevis para vivir con su tío, un destacado político de la isla. Allí conoció a Horatio Nelson y se casó con él en 1787. La pareja se mudó a Inglaterra, y Fanny formó un hogar y cuidó del anciano padre de su esposo mientras Nelson estaba en el mar. Según todos los testimonios, fue una esposa devota, pero con el tiempo Horatio conoció a Emma Hamilton mientras servía en el Mediterráneo, y ambos iniciaron un romance muy público. Fanny se distanció de su esposo, quien se negó a tener contacto con ella hasta su muerte en la Batalla de Trafalgar en 1805. A pesar de esto, Fanny permaneció fiel a su memoria durante el resto de su vida.

Frances nació en la isla caribeña de Nevis, en las Antillas Menores, en 1758, y fue bautizada como Frances Herbert Woolward en la iglesia de San Jorge en mayo de 1761. Los Woolward pertenecían a la élite colonial: su madre, Mary Herbert, era una de las tres hermanas de John Richardson Herbert, descendiente del cuarto conde de Pembroke , y el tío de Mary y John había sido presidente del Consejo de Nevis hasta su muerte en 1768. ^{[ 1 ] [ 2 ]}

El padre de Fanny, William Woolward, era juez de alto rango en Nevis y socio del bufete Herbert, Morton y Woolward. ^{[ 1 ]} Los Woolward vivían cómodamente, y la propia Fanny poseía un esclavo negro llamado Cato. ^{[ 1 ]}

La madre de Fanny murió cuando ella aún era niña y su padre falleció de tétanos en febrero de 1779, a la edad de 53 años. ^{[ 1 ]} Fanny heredó la mayor parte de las posesiones de su padre, pero se vio obligada a vender la mayoría a los acreedores. Erigió una placa en memoria de sus padres en la iglesia local y el 28 de junio de 1779 se casó con el médico Dr. Josiah Nisbet, de 31 años . ^{[ 1 ]}

Josiah tenía conexiones con la élite política de la isla y probablemente era bastante rico. La pareja se mudó a Inglaterra y vivió brevemente en el recinto de la catedral de Salisbury . ^{[ 3 ]} Josiah Nisbet enfermó gravemente poco después de llegar a Inglaterra y murió el 5 de octubre de 1781, dejando a Fanny con su hijo Josiah, de diecisiete meses, pero sin ninguna otra provisión. Fanny erigió una placa en memoria de su difunto esposo en la iglesia de San Lorenzo en Stratford Sub Castle , cerca de Salisbury, y pasó algún tiempo en Inglaterra actuando como tutora de los hijos de otro plantador de Nevis, John Pinney. Pinney regresó a Inglaterra en 1783 y no reconoció a sus hijos, lo que provocó que Fanny exclamara: «¡Dios mío! ¿No los conoces? ¡Son tus hijos!». La esposa de Pinney estaba tan sorprendida que prendió fuego a su tocado con una vela cercana. ^{[ 3 ]}

Fanny y su hijo pequeño regresaron a Nevis y vivieron con su tío, John Richardson Herbert, en su casa de Montpelier. Herbert era entonces presidente del Consejo de Nevis, y uno de los invitados frecuentes a su casa era un joven capitán de la marina destinado en las afueras de la isla, Horatio Nelson . ^{[ 3 ]}

La viuda Fanny fue descrita como joven y bonita, y su disponibilidad y posición como posible heredera de una parte sustancial de la fortuna de su tío la convertían en una candidata atractiva para Nelson. ^{[ 3 ]} Además, pintaba acuarelas, bordaba y hablaba un francés excelente . ^{[ 4 ]} El príncipe Guillermo Enrique, amigo de Nelson , escribió que parecía «bonita y sensata», mientras que William Hotham , entonces guardiamarina a bordo del HMS Solebay , registró que era «bonita, atractiva y muy querida». Otro guardiamarina informó que, aunque tenía «cierta belleza y una frescura de rostro poco común en ese clima», su intelecto era claramente mediocre. ^{[ 4 ]} 

Nelson visitó Nevis con frecuencia tras conocer a Fanny por primera vez, y en junio de 1785 decidió pedirle matrimonio. En agosto, Nelson le propuso matrimonio y Fanny aceptó, pero aún quedaba pendiente la cuestión de obtener la bendición de los familiares y de reunir el dinero. ^{[ 5 ]} El tío de Fanny les prometió dinero tras su muerte, pero podía darles poco a corto plazo; los parientes de Nelson tampoco podían brindarles apoyo material en el futuro inmediato. A principios de 1786, Nelson fue trasladado a Barbados , donde se vio envuelto en litigios con los tribunales de presas y otras distracciones, aunque escribía a menudo a Fanny desde Nevis. Pudo regresar a Nevis a principios de 1787 durante una gira por las islas con el príncipe Guillermo Enrique, y allí decidió casarse con Fanny. ^{[ 6 ]}

Nelson y Frances se casaron en la finca Montpelier en la isla de Nevis el 11 de marzo de 1787. ^{[ 6 ]} La ceremonia fue oficiada por el secretario y rector de la iglesia de la parroquia de Saint John Figtree , William Jones. ^{[ 6 ]} Varios oficiales del barco de Nelson estuvieron presentes, así como su primo, el guardiamarina Maurice Suckling, mientras que la tripulación envió un regalo de un reloj de plata. ^{[ 6 ]} El príncipe William Henry entregó a la novia y firmó como testigo. ^{[ 6 ]} Nelson se declaró completamente satisfecho con su decisión, redactó un nuevo testamento que nombraba a su nueva esposa como única beneficiaria y escribió a su amigo William Locker que estaba «moralmente seguro de que ella seguirá haciéndome un hombre feliz por el resto de mis días». ^{[ 6 ]}

Al día siguiente del matrimonio de Nelson con Frances, su amigo y colega Thomas Pringle comentó con ironía que la marina había perdido su «mayor adorno», expresando así su preocupación de que una esposa se interpusiera en el camino de una exitosa carrera naval. ^{[ 6 ]} El príncipe Guillermo Enrique escribió a Samuel Hood diciendo: «Ahora sí que se ha metido en un buen lío. Le deseo lo mejor y que sea feliz, y que no se arrepienta del paso que ha dado». ^{[ 7 ]} Nelson regresó a Inglaterra en julio al finalizar su servicio en las Indias Occidentales, y Frances lo siguió más tarde. ^{[ 8 ]}

La pareja visitó inicialmente a los parientes de Horatio en Norfolk , antes de detenerse finalmente en su antigua casa en Burnham Thorpe para presentar a Fanny a su padre, el reverendo Edmund Nelson . ^{[ 9 ]} El anciano Edmund se mostró inicialmente reacio a conocer a su nueva nuera, pero los dos rápidamente se hicieron buenos amigos, y Edmund se mudó de la casa parroquial a finales de 1790 para darles espacio a la pareja para establecer un hogar. ^{[ 9 ]} La pareja vivió felizmente junta en esta etapa, aunque Horatio estaba frustrado por no haber conseguido empleo en la marina y por el descubrimiento de que él y Fanny no podían concebir un hijo propio. ^{[ 10 ]} El estallido de la guerra con Francia en 1793 finalmente le dio a Nelson un barco que comandar, y se llevó a su hijastro Josiah Nisbet con él como guardiamarina cuando puso en servicio el HMS Agamemnon  de 64 cañones . ^{[ 11 ]} Fanny se quedó en casa y cuidó del anciano padre de Horatio, escribiendo cartas a su esposo e hijo. ^{[ 12 ]}

Durante los largos periodos que pasaban en el mar, veía poco a su familia y se acercó cada vez más a Edmund, viajando con él a Somerset en invierno. Administraba los asuntos financieros de su marido mientras él estaba en el mar y mantenía buenas relaciones con los Nelson en Norfolk. ^{[ 13 ]} Los logros de su marido eran motivo de orgullo, pero también de preocupación para ella. Sus acciones en la batalla del cabo San Vicente en 1797 lo convirtieron en un héroe popular, pero a Fanny le aterraba la idea de que pudiera morir en algún acto heroico. Le escribió una carta rogándole que no repitiera tales hazañas y que se las dejara a los capitanes, ahora que había sido ascendido a contraalmirante. ^{[ 14 ]} En cambio, participó en nuevas expediciones, liderando desde el frente, y perdió la mayor parte de su brazo derecho en la batalla de Santa Cruz de Tenerife a finales de 1797. Horatio regresó con Fanny destrozado, enfermo y con dolor por el muñón, y decidió establecerse en Inglaterra con su esposa. ^{[ 15 ]}

Fanny ayudó a curar la herida de Horatio, y cuando este se recuperó y regresó al mar en 1798, ella volvió a la vida doméstica. La derrota de la flota francesa en la Batalla del Nilo volvió a poner a su esposo en el centro de atención pública. Sin embargo, para entonces ya había conocido a Emma, ​​Lady Hamilton , esposa del embajador británico en Nápoles , Sir William Hamilton . Fanny y Horatio se fueron distanciando gradualmente cuando Horatio comenzó una aventura extramatrimonial con Emma, ​​quien llegó a despreciar a Fanny. En cartas a los parientes de Nelson, Lady Hamilton se refería a Fanny como esa "vil Tom Tit", mientras que a Josiah Nisbet lo llamaba "mocoso bizco". ^{[ 16 ]} Lady Hamilton también declaró que el padre de Horatio, el reverendo Edmund Nelson, había sido engañado por "una mujer muy malvada y astuta", que había conspirado para ponerlo en contra de su hijo. ^{[ 16 ]} Mientras tanto, Nelson se volvió cada vez más frío y distante con Fanny, mientras que sus encuentros con Lady Hamilton se convirtieron cada vez más en tema de chismes. ^{[ 17 ]} Con el paso del tiempo, Nelson empezó a odiar incluso estar en la misma habitación que su esposa. Los acontecimientos llegaron a un punto crítico alrededor de la Navidad de 1800, cuando, según el abogado de Nelson, Fanny le dio un ultimátum a su marido. Nelson respondió:

Te amo sinceramente, pero no puedo olvidar mis obligaciones con Lady Hamilton ni hablar de ella sino con afecto y admiración. ^{[ 18 ]}

Los dos nunca volvieron a vivir juntos después de esto. ^{[ 18 ]}

Desconsolada, Fanny escribió cartas rogándole a su esposo que terminara su relación con Lady Hamilton y regresara con ella. Nelson, sin embargo, las devolvió sin abrir. Fanny fue acogida por el reverendo Edmund Nelson, y pasó la mayor parte del tiempo con él en Bath , mientras que la convivencia abierta de su esposo con Lady Hamilton escandalizó a la alta sociedad. ^{[ 19 ]} Edmund Nelson permaneció especialmente horrorizado por la ruptura del matrimonio de su hijo, y escribió a Horacio en ocasiones para reprenderlo, tanto por adulterio como por abandono de su esposa.

Fanny Nelson enfermó en 1805, el año de la muerte de su esposo en Trafalgar , pero se recuperó. ^{[ 20 ]} A partir de entonces, su salud fue delicada. Se mudó a París por un tiempo para vivir con su hijo, donde su nieta mayor, también llamada Fanny, recordaba su buen carácter y su devoción a la memoria de su esposo. ^{[ 20 ]} A menudo besaba una miniatura de él, y una vez le dijo a la pequeña Fanny: «Cuando seas mayor, pequeña Fan, sabrás lo que es tener el corazón roto». Fanny Nelson regresó a Inglaterra y se estableció en Exmouth , primero en The Beacon (conmemorado con una placa azul ) y más tarde en Louisa Place. ^{[ 21 ]}

En 1830, su hijo Josiah falleció y Lady Nelson regresó a vivir a Londres. Murió en Harley Street , Londres, el 4 de mayo de 1831 y fue enterrada junto a su hijo en el cementerio de St Margaret and St Andrew, Littleham , Devon. ^{[ 20 ]}

• Hibbert, Christopher (1994). Nelson: Una historia personal . Basic Books. ISBN 978-0-201-40800-3.
• Oman, Carola (1987). Nelson . Londres: Hodder & Stoughton. ISBN 978-0-340-40672-4.
• Sugden, John (2004). Nelson: Un sueño de gloria . Londres: Jonathan Cape. ISBN 978-0-224-06097-4.
• White, Collin (diciembre de 2003). "El cuento de la esposa: Frances, Lady Nelson y la ruptura de su matrimonio" . Journal for Maritime Research . 5 (1): 121– 142. doi : 10.1080/21533369.2003.9668331 . S2CID 161384767 . 

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