Sequía en la Federación

La Sequía de la Federación fue un período prolongado de sequía que se produjo en Australia en torno a la época de la Federación en 1901.

Aunque a menudo se la considera una sequía prolongada, hasta el año de sequía récord de 1902, en realidad se trató de una sucesión de periodos de sequía intensa intercalados con épocas más húmedas. Las condiciones de sequía se fueron estableciendo gradualmente a finales de la década de 1890, y varias zonas áridas se unieron para dar lugar a una sequía que abarcó más de la mitad del continente.

Excepto por una sequía generalizada de El Niño en 1888, finales de la década de 1880 y principios de la de 1890 fueron un período de lluvias extremadamente intensas ^{[ 1 ]} sobre Nueva Gales del Sur , Queensland y, en menor medida, Victoria y las zonas pobladas de Tasmania y Australia Meridional . Se cree que el lago Eyre se llenó con agua del arroyo Cooper en 1886/1887, 1889/1890 y 1894. ^{[ 2 ] [ 3 ]}

El periodo de lluvias de principios de la década de 1890 terminó antes en la zona entre Melbourne y Sídney , donde las precipitaciones de 1894 fueron inferiores a lo normal, incluso cuando gran parte del interior de Queensland y Nueva Gales del Sur tuvo uno de sus años más lluviosos registrados. Un noviembre muy caluroso con temperaturas que alcanzaron los 40 °C (104 °F) hizo que la situación fuera crítica en algunas zonas. Aunque Sídney tuvo fuertes lluvias en enero y febrero de 1895, a partir de marzo de ese año la sequía comenzó a extenderse por Nueva Gales del Sur y Victoria. El invierno de ese año fue el más seco registrado en Sídney, y a pesar de un alivio durante septiembre, las precipitaciones de Sídney entre marzo y diciembre fueron las terceras más bajas registradas. El invierno estuvo dominado por vientos del oeste muy fuertes hasta latitudes bastante bajas y fue muy lluvioso en el suroeste de Australia y húmedo en la región de Adelaida y el Distrito Occidental de Victoria, pero solo alrededor del promedio en las zonas más secas del interior. Sin embargo, en toda Victoria y Australia Meridional, la extrema sequía de octubre y noviembre fue suficiente para provocar la pérdida de muchos cultivos de trigo, mientras que en East Gippsland estos meses registraron periodos sin lluvia sin precedentes.  

Estos años comenzaron con una ola de calor y numerosos incendios forestales, especialmente en Gippsland, que había sufrido dos años de escasez de lluvias. A pesar de un monzón muy potente en el norte, las fuertes lluvias de febrero solo aliviaron la sequía temporalmente, ya que El Niño se desarrolló más adelante ese año. A pesar de El Niño, Gippsland, azotada por la sequía, tuvo uno de sus inviernos más lluviosos registrados, ya que una serie de tormentas produjeron lluvias torrenciales entre Melbourne y Sídney —y alrededor de Hobart— en junio y nuevamente en agosto. A principios de septiembre, se produjeron enormes inundaciones en los arroyos del este de Gippsland, ya que Orbost recibió 179,9 milímetros (7,08 pulgadas) en tres días, ^{[ 4 ]} pero el interior de Victoria y Nueva Gales del Sur había estado seco desde mayo y el resto de septiembre y octubre fueron casi completamente secos, lo que provocó otra pérdida de la cosecha de trigo. 

Noviembre fue muy lluvioso en el norte de Nueva Gales del Sur, pero aún seco más al sur, mientras que en las zonas pobladas de Australia Meridional las condiciones de sequía habían sido mucho peores, sin precipitaciones superiores a la media desde abril.

Este año comenzó con un clima veraniego fresco y húmedo en la mayor parte de Victoria y Nueva Gales del Sur, pero las condiciones en Queensland, que había seguido experimentando fuertes lluvias durante la temporada de lluvias de 1895 y 1896, se volvieron más secas. En las zonas del interior, la primera transición a la sequía comenzó cuando febrero y marzo fueron claramente secos.

Abril fue particularmente seco a pesar del fin de El Niño, al igual que mayo, excepto en Gippsland, pero junio y julio fueron muy húmedos en el interior de Nueva Gales del Sur y el norte de Victoria (fue el invierno más lluvioso registrado en algunas estaciones como Nyngan y Echuca ). Agosto vio buenas lluvias que se desplazaron a Australia Meridional y la costa de Victoria, pero a pesar de las continuas buenas lluvias en septiembre y octubre en el interior de Nueva Gales del Sur, los suministros de agua no se recuperaron realmente debido a un noviembre muy seco y un diciembre caluroso en las regiones del interior, donde las temperaturas volvieron a alcanzar los 40 °C (104 °F) en muchas partes de Victoria y no mucho menos en Tasmania, donde las precipitaciones habían sido nuevamente deficientes durante todo el invierno. Las fuertes lluvias en la costa norte de Nueva Gales del Sur fueron de poca utilidad para un sector agrícola que estaba viendo muchas propiedades del interior demostrablemente sobreabastecidas debido a las expectativas de mayores precipitaciones de las que cayeron. ^{[ 5 ]}  

Las condiciones de ola de calor durante diciembre de 1897 continuaron a principios de este año, ya que Melbourne estableció un récord aún vigente de temperatura máxima media para febrero de 30,2 °C (86,4 °F) . El noreste de Nueva Gales del Sur fue inundado por vientos húmedos del este y un sistema de baja presión que se movió sobre el interior de Victoria con valiosas lluvias posteriormente dio a la Costa Sur algunas de las lluvias más intensas jamás conocidas en Australia: Bega tuvo 687,2 milímetros (27,06 pulgadas) en cinco días, ^{[ 6 ]} o más lluvia de la que ha recibido en dos quintas partes de todos los años completos.   

Sin embargo, a pesar de las continuas lluvias torrenciales e inundaciones en Queensland y la costa norte de Nueva Gales del Sur en marzo, se establecieron condiciones extremadamente secas en el resto del sureste de Australia, y las buenas lluvias en Australia Meridional durante abril y mayo tuvieron poco efecto en el interior, a pesar de producir fuertes lluvias en Gippsland, que no había sufrido precipitaciones desde principios de año, salvo el diluvio de febrero.

Aunque comenzó a desarrollarse una débil La Niña y junio fue muy lluvioso en la mayor parte de Australia Meridional y el interior de Victoria, seguía seco en Tasmania y el sur de Victoria, y julio fue generalmente seco excepto en Tasmania y el sureste de Australia Meridional. Agosto, aunque lluvioso en el suroeste de Australia y el oeste de Nueva Gales del Sur, fue extremadamente seco en las zonas más afectadas del sur de Victoria, mientras que las útiles lluvias de septiembre no hicieron mucho por mejorar la situación allí. Noviembre fue muy seco excepto en Tasmania y South Gippsland , y diciembre aún peor excepto en las zonas de Mallee afectadas por tormentas eléctricas .

A pesar de que 1898 fue un año lluvioso en la mayor parte de Queensland, fue muy seco en las laderas noroccidentales de Nueva Gales del Sur y en gran parte del sur de Victoria. En Melbourne, 1898 fue el año más seco hasta 1967, y en Orbost sigue siendo el tercer año más seco registrado.

Este año, el sur de Victoria y Tasmania registraron fuertes lluvias en enero, al igual que Queensland. En febrero y marzo, aunque Nueva Gales del Sur permaneció seca, se registraron buenas precipitaciones debido a la combinación de frentes fríos con humedad tropical. En marzo y abril, las fuertes lluvias continuaron en el sur de Victoria, pero el interior de Nueva Gales del Sur y Queensland se mantuvieron secos durante esos meses.

Sin embargo, con el regreso de El Niño, mayo fue muy seco en la mayoría de los distritos del interior, pero junio fue —para bien— extremadamente húmedo en Victoria y el noreste de Australia Meridional. Julio, sin embargo, registró algunas de las condiciones más frías de la historia en la región cerealera: en Melbourne, la temperatura mínima media de 3,8 °C (38,8 °F) es la más baja registrada y en muchos lugares las temperaturas mínimas bajo cero fueron generalizadas la mayoría de los días durante julio y agosto. Adelaida tuvo su julio más seco de la historia con un total de solo 10 milímetros (0,39 pulgadas) .   

Sin embargo, las condiciones anticiclónicas generaron un fuerte flujo de aire proveniente del mar que provocó lluvias torrenciales casi continuas en la costa de Nueva Gales del Sur: en Sídney, el invierno de 1899 fue el segundo más lluvioso registrado. Se produjeron importantes inundaciones en la mayoría de los ríos costeros.

Las condiciones de sequía persistieron durante el resto del año, excepto en la costa de Nueva Gales del Sur, y solo las fuertes lluvias de junio evitaron una pérdida total de las cosechas de cereales. A finales de 1899, El Niño ya estaba provocando un monzón del norte muy débil, y, salvo en el sureste, diciembre fue inusualmente seco en todo Queensland, así como en el Territorio del Norte y Kimberley.

A principios de este año se registró uno de los peores periodos de lluvias monzónicas en el norte de Australia, especialmente en la península de Cabo York, normalmente lluviosa , donde en muchas estaciones se registró el año más seco de la historia. En febrero, una intensa ola de calor y tormentas de polvo azotaron el sureste de Australia.

Aunque el monzón no regresó al norte, marzo marcó el inicio de un período muy lluvioso en Victoria, Australia Meridional y la mayor parte de Australia Occidental , debido a que las bandas de nubes del noroeste generaron lluvias intensas y repetidas. Con las vaguadas asociadas convirtiéndose en sistemas de baja presión en el mar de Tasmania , Melbourne y la mayor parte de South Gippsland tuvieron el otoño más lluvioso registrado. El 17 de mayo, el río Yarra se desbordó y, pocos días después, las lluvias torrenciales se extendieron a Sídney y la costa sur de Nueva Gales del Sur, donde se registraron más lluvias intensas en junio y julio; en este último caso, después de que la mayor parte de las lluvias inusuales hubieran azotado el noroeste tropical de Australia. En el proceso, nevó a baja altitud en Nueva Gales del Sur.

Tasmania y Queensland sufrieron una sequía severa debido a la ausencia de las abundantes lluvias otoñales. Tras algunas precipitaciones intensas en agosto en las zonas pobladas del sur de Australia y el suroeste de Australia Occidental, la sequía regresó al continente con mayor intensidad que en cualquier etapa anterior. Casi todo el continente, a excepción del sureste de Australia Occidental, registró precipitaciones por debajo del promedio entre septiembre y diciembre, siendo octubre el tercer mes más seco registrado en Brisbane. Una temporada prometedora para los sectores del trigo y la ganadería se convirtió, en el mejor de los casos, en mediocre.

El monzón en Queensland fue nuevamente muy débil, a excepción de los Trópicos Húmedos y Cabo York, y en febrero una baja presión monzónica extremadamente activa y vigorosa sobre el interior del sur de Australia trajo hacia el este no lluvia, sino una desastrosa ola de calor, con Melbourne registrando su temperatura más alta de febrero ( 43,1 °C (109,6 °F) ) hasta 1983.  

Marzo fue lluvioso en el noroeste de Queensland, la región de Moreton, South Gippsland y Tasmania, pero las lluvias no se extendieron a las zonas áridas del continente. Luego, a pesar de un aguacero torrencial ( 138 milímetros (5,4 pulgadas) en tres días en Melbourne) que produjo otra gran inundación del río Yarra en abril, de mayo a julio fue generalmente seco, excepto junio en las zonas costeras del sur y las partes pobladas de Australia Meridional, además de que junio también fue muy frío. Durante julio, una gran ola de frío produjo temperaturas máximas mínimas récord en muchos lugares. Sorprendentemente, nevó tan al norte como Winton y en Daylesford la temperatura el 26 de julio nunca superó los -2 °C (28 °F) . ^{[ 7 ]}   

Un agosto excepcionalmente lluvioso en Nueva Gales del Sur y las zonas adyacentes de Queensland y Victoria no fue más que un respiro temporal. En septiembre se instalaron condiciones muy secas en Nueva Gales del Sur, lo que afectó gravemente a los rendimientos de los cultivos, y a pesar de que la primera mitad de la primavera fue notablemente lluviosa en Victoria y Tasmania, y estas lluvias se extendieron hasta el norte, hasta la península de Eyre y Condobolin , noviembre y diciembre fueron extremadamente secos: el sexto ^{[ 8 ]} y el segundo [9] más secos ^{[ 9 ]} registrados en Australia desde 1900.

Si bien la sequía había sido una constante en gran parte del continente desde 1894, no fue hasta este año que la sequía a gran escala comenzó a tener consecuencias verdaderamente desastrosas.

Enero y febrero fueron lluviosos en Tasmania, pero marcadamente secos más al norte, y a pesar de una fuerte tormenta en el sur de Victoria y las zonas pobladas de Australia Meridional, marzo continuó la tendencia de ausencia total de lluvias estivales en Nueva Gales del Sur y Queensland. La mayoría de las áreas de estos dos estados registraron las menores precipitaciones para el período de noviembre a marzo de las que se tiene constancia, y abril fue aún peor: con un promedio en toda Australia, el mes más seco del siglo XX , con una precipitación de tan solo 3 milímetros (0,12 pulgadas) . Las ovejas y el ganado vacuno de los distritos pastoriles del interior ya estaban muriendo de hambre, y la sequía era tan extensa que no había pastoreo disponible en ningún lugar al que se pudiera organizar el transporte. El resultado fue que murieron ovejas en cantidades nunca antes ni después igualadas: algunas fuentes estiman que la mitad de la población ovina se perdió en la sequía. ^{[ 10 ]} 

Aunque en el suroeste de Australia —a menudo considerado un «salvador» cuando las lluvias escasean más al este— la temporada de lluvias comenzó a tiempo en mayo, el tiempo seco continuó sin interrupción en los estados del este. Luego, a pesar de que junio fue bastante húmedo en el sur de Victoria, Tasmania e incluso partes de Australia Meridional, las lluvias del mes estuvieron asociadas con irrupciones de aire antártico que produjeron heladas extremadamente severas y varios casos de nevadas a baja altitud. Oatlands registró una temperatura tan baja como −12 °C (10 °F) durante una de estas irrupciones, y nevó en Hobart. Peor aún, ^{[ 10 ]} el norte de Nueva Gales del Sur y el sur de Queensland permanecieron tan secos como siempre, y el suroeste de Australia estuvo muy seco.  

A pesar de las lluvias torrenciales de julio en los alrededores de Eden y las fuertes lluvias en el extremo suroeste de Australia Occidental, en otros lugares persistieron condiciones de sequía o casi sequía con heladas extremadamente severas. Agosto fue el mes de invierno más seco jamás registrado en Perth , con tan solo 12 milímetros (0,47 pulgadas) , y Melbourne, igualmente seca, estableció un récord de temperatura mínima media más baja en agosto, con 4,5 °C (40,1 °F), récord que solo se superó en 1943 y 1944. ^{[ 11 ]}   

Aunque septiembre fue lluvioso en el sur de Australia Occidental y una sola tormenta fuerte produjo precipitaciones superiores a la media en el este de Tasmania y el sur de Victoria, y octubre vio lluvias costeras muy fuertes en Nueva Gales del Sur (los 162 milímetros (6,38 pulgadas ) de Sídney el día 13 siguen siendo su día de octubre más lluvioso de la historia), la sequía implacable en el interior combinada con vientos cálidos del norte hizo que una de las peores tormentas de polvo jamás azotara Melbourne el 12 de noviembre. ^{[ 12 ]} Cualquier esperanza para la cosecha de trigo se había desvanecido ya a finales de agosto, y los rendimientos estuvieron cerca de ser los peores de la historia. 

Aunque noviembre de 1902 resultó ser un mes muy lluvioso en una franja de terreno comprendida entre Southern Cross y Jundah , seguía siendo muy seco en las zonas costeras.

Diciembre de 1902 fue el primer mes desde 1898 en que la mayor parte del continente registró fuertes lluvias. De hecho, en el suroeste de Victoria, muchas estaciones meteorológicas registraron las mayores precipitaciones diarias de su historia, lo que provocó inundaciones repentinas . Solo Kimberley, la costa norte de Nueva Gales del Sur y el oeste de Tasmania registraron precipitaciones por debajo del promedio.

El resto del verano de 1902/1903 fue decepcionante y el monzón generalmente débil (aunque algunas partes de Queensland sufrieron fuertes lluvias debido a ciclones), pero a partir de marzo de 1903 resultó ser un año generalmente lluvioso, excepto en las zonas costeras de Nueva Gales del Sur y East Gippsland. Las cosechas de cereales, que habían fracasado constantemente debido a las heladas y la falta de lluvias primaverales, fueron excepcionalmente buenas gracias a un septiembre lluvioso en todo el sur de Australia, excepto en Tasmania y el Distrito Occidental. Fue en estos meses críticos de primavera donde se concentraron los déficits de lluvia de la Sequía de la Federación, y el regreso de las lluvias primaverales fue seguido por un fuerte monzón sobre la Australia tropical: en Cooktown y Kojonup , 1903 es el año calendario más lluvioso registrado.

En general, 1903 resultó ser el año más lluvioso desde 1894 en los estados del este, aunque sus precipitaciones fueron claramente inferiores a los máximos registrados a principios de la década de 1890, excepto en el oeste de Victoria y partes de Australia Meridional.

En East Gippsland y las regiones costeras de Nueva Gales del Sur, toda la década comprendida entre 1901 y 1910 fue consistentemente seca: Sídney no superó su promedio histórico de precipitaciones ni una sola vez, y Brisbane lo hizo solo dos veces entre 1899 y 1915.

En otras zonas del este de Australia, incluso con una mejora significativa en las precipitaciones entre 1895 y 1902, rara vez se registraron lluvias tan intensas durante las décadas de 1900 y 1910 como a principios de la década de 1890. Los climatólogos actuales suelen considerar la Sequía de la Federación como un cambio climático importante en el este de Australia, que pasó del período húmedo del siglo XIX a una sequía que se prolongó hasta mediados de la década de 1940. Esto se ve respaldado por numerosos registros hidrológicos, como los del lago George, cerca de Canberra , y los de muchos ríos costeros del sur de Gales.

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• tormenta de polvo