Felicitas Méndez

Felicitas Gómez Martínez de Méndez (5 de febrero de 1916 - 12 de abril de 1998) fue una activista puertorriqueña del movimiento por los derechos civiles en Estados Unidos . En 1946, Méndez y su esposo, Gonzalo, lideraron una lucha por los derechos civiles en la educación que transformó California y sentó un importante precedente legal para poner fin a la segregación de jure en Estados Unidos. Su histórico caso de desegregación, conocido como Méndez v. Westminster , allanó el camino para una integración significativa y la reforma de las escuelas públicas . ^{[ 1 ] [ 2 ]}

Méndez (nombre de nacimiento: Felicita Gómez ) nació en el pueblo de Juncos , Puerto Rico . La familia Gómez se mudó de Puerto Rico a Estados Unidos continental. Allí, enfrentaron y fueron víctimas de la discriminación generalizada en todo el país. Felicitas y sus hermanos fueron racializados como " negros ". ^{[ 3 ]}

Cuando tenía 12 años, la familia se mudó al sur de California para trabajar en el campo, donde fueron racializados como "mexicanos". ^{[ 3 ]} En 1936, se casó con Gonzalo Méndez, un inmigrante de México que se había naturalizado ciudadano de los Estados Unidos . Abrieron un bar y restaurante llamado La Prieta en Santa Ana . ^{[ 4 ]} Tuvieron tres hijos y se mudaron de Santa Ana a Westminster , donde arrendaron una granja de espárragos de 40 acres a los Munemitsu, una familia japonesa-estadounidense que había sido enviada a un campo de internamiento durante la Segunda Guerra Mundial . Aunque la granja fue un negocio agrícola exitoso, todavía era un período de la historia en el que la discriminación racial contra los hispanos , y las minorías raciales y étnicas en general, estaba muy extendida en todo Estados Unidos. ^{[ 5 ] [ 6 ]}

En la década de 1940, solo había dos escuelas en Westminster: la Escuela Primaria Hoover y la Escuela Primaria de la Calle 17. Las escuelas del Condado de Orange estaban segregadas , y el distrito escolar de Westminster no era la excepción. El distrito exigía campus separados para hispanos y anglosajones blancos. Los tres hijos de Méndez, Sylvia , Gonzalo Jr. y Jerome Méndez, asistían a la Escuela Primaria Hoover, una choza de madera de dos habitaciones en medio del barrio mexicano de la ciudad, junto con los demás hispanos. La Escuela Primaria de la Calle 17, que era una escuela segregada " solo para blancos ", estaba ubicada a aproximadamente una milla de distancia. A diferencia de Hoover, la Escuela Primaria de la Calle 17 estaba entre una hilera de palmeras y pinos y tenía un césped que bordeaba la fachada de ladrillo y concreto de la escuela. ^{[ 7 ]}

Al darse cuenta de que la escuela primaria de la calle 17 ofrecía mejores libros y beneficios educativos, Méndez y su esposo, Gonzalo, decidieron que querían que sus hijos y sobrinos se matricularan allí. Así, en 1943, cuando solo tenía ocho años, su hija Sylvia Méndez acompañó a su tía Sally Vidaurri, a sus hermanos y primos a matricularse en la escuela primaria de la calle 17. Los funcionarios de la escuela le dijeron a su tía que a sus hijos, que tenían la piel clara, se les permitiría matricularse, pero que ni a Sylvia Méndez ni a sus hermanos se les permitiría porque eran de piel oscura y tenían un apellido hispano. La señora Vidaurri salió furiosa de la escuela con sus hijos, sobrina y sobrinos, y les contó lo sucedido a su hermano, Gonzalo, y a su cuñada. ^{[ 8 ]}

Méndez y su esposo, Gonzalo, asumieron la tarea de liderar una batalla comunitaria que transformaría el sistema de educación pública de California y sentaría un importante precedente legal para acabar con la segregación en Estados Unidos. Méndez se dedicó al negocio agrícola familiar, lo que le permitió a su esposo disponer del tiempo necesario para reunirse con líderes comunitarios y abordar las injusticias del sistema escolar segregado. También habló con otros padres, con la intención de reclutar familias de las cuatro comunidades del Condado de Orange para una demanda colectiva a nivel de todo el condado. Inicialmente, Gonzalo recibió poco apoyo de las organizaciones latinas locales, pero finalmente, el 2 de marzo de 1945, él y otros cuatro padres mexicoamericanos de las familias Gómez, Palomino, Estrada y Ramírez presentaron una demanda ante un tribunal federal en Los Ángeles contra cuatro distritos escolares del Condado de Orange : Westminster , Santa Ana , Garden Grove y El Modena (actualmente el este de Orange ) , en nombre de unos 5000 escolares hispanoamericanos . ^{[ 9 ]} Durante el juicio, la junta escolar de Westminster insistió en que existía un "problema lingüístico"; sin embargo, su argumento se desmoronó cuando se le pidió a una de las niñas que testificara. Ella testificó en un inglés muy elocuente, demostrando así que no existía tal "problema lingüístico", ya que la mayoría de los niños hispanoamericanos hablaban inglés y tenían la misma capacidad de aprendizaje que sus compañeros blancos anglosajones.  

El 18 de febrero de 1946, el juez Paul J. McCormick falló a favor de Méndez y sus codemandantes. Sin embargo, el distrito escolar apeló. Varias organizaciones se unieron al caso de apelación como amicus curiae , entre ellas la ACLU , el Congreso Judío Estadounidense , la Liga de Ciudadanos Estadounidenses de Origen Japonés y la NAACP , esta última representada por Thurgood Marshall . Más de un año después, el 14 de abril de 1947, el Tribunal de Apelaciones del Noveno Circuito confirmó el fallo del tribunal de distrito a favor de las familias mexicoamericanas. Tras la confirmación del fallo en apelación, el entonces gobernador Earl Warren impulsó la desegregación de todas las escuelas públicas y otros espacios públicos. ^{[ 10 ]}

Finalmente, a los hijos de Méndez se les permitió asistir a la escuela primaria de la calle 17, convirtiéndose así en algunos de los primeros hispanos en asistir a una escuela exclusivamente para blancos en California. Sin embargo, la situación no fue fácil para su hija Sylvia. Sus compañeros blancos la insultaban y la trataban mal. Ella sabía que tenía que triunfar después de que sus padres lucharan para que pudiera asistir a la escuela. ^{[ 7 ]}

El caso Méndez contra Westminster sentó un precedente crucial para acabar con la segregación en Estados Unidos. Thurgood Marshall , quien más tarde sería nombrado magistrado de la Corte Suprema de Estados Unidos en 1967, se convirtió en el abogado principal de la NAACP en el caso Brown de 1954. El escrito de amicus curiae que Marshall presentó en nombre de la NAACP para Méndez contenía los argumentos que posteriormente utilizaría en el caso Brown .

El caso Méndez también influyó profundamente en el pensamiento del entonces gobernador de California, Earl Warren. Esto resultó crucial porque, ocho años después, en 1954, cuando el caso Brown llegó a la Corte Suprema de los Estados Unidos , Earl Warren era el presidente del tribunal y Thurgood Marshall argumentó el caso ante él. ^{[ 11 ]}

Gonzalo Méndez murió en 1964 a la edad de 51 años, después de que Brown v. Board of Education se ganara a nivel nacional, pero aún no se reconocía bien el enorme impacto a largo plazo que Mendez v. Westminster tendría finalmente en los EE . UU. ^{[ 7 ]}

El domingo 12 de abril de 1998, Felicitas Méndez falleció de insuficiencia cardíaca en la casa de su hija en Fullerton, California . ^{[ 12 ]} Fue sepultada en el cementerio Rose Hills Memorial Park en Whittier, California . Le sobreviven cuatro hijos: Victor, Gonzalo, Jerome y Phillip; dos hijas, Sylvia Méndez y Sandra Durán; 21 nietos y 13 bisnietos. ^{[ 4 ]}

El éxito del caso Méndez contra Westminster convirtió a California en el primer estado del país en acabar con la segregación escolar. Esto allanó el camino para el caso Brown contra la Junta de Educación, mucho más conocido , siete años después, que pondría fin a la segregación escolar en todo el país.

Sandra Robbie escribió y produjo el documental Mendez v. Westminster: For all the Children / Para Todos los Niños , que se estrenó en KOCE-TV en el Condado de Orange el 24 de septiembre de 2002 como parte de la celebración del Mes de la Herencia Hispana . El documental, que también se emitió en PBS , ganó un premio Emmy y un premio Golden Mike . ^{[ 13 ]}

Se llevó a cabo una ceremonia de inauguración en la Biblioteca Jurídica del Condado de Los Ángeles para la apertura de una nueva exposición en la vitrina de la biblioteca, titulada "De Méndez a Brown: Una Celebración". La exposición presenta fotografías de los casos de Méndez y Brown , además de documentos originales. En 1998, el distrito de Santa Ana, California, honró a la familia Méndez nombrando una nueva escuela como la "Escuela Intermedia Fundamental Gonzalo y Felicitas Méndez". ^{[ 14 ]}

En 2004, Sylvia Méndez fue invitada a la Casa Blanca para la celebración del Mes Nacional de la Herencia Hispana . Se reunió con el presidente George W. Bush , quien compartió su historia con importantes demócratas, incluida la senadora estadounidense Hillary Clinton de Nueva York . ^{[ 15 ]}

El 14 de abril de 2007, el Servicio Postal de los Estados Unidos presentó un sello conmemorativo del caso Méndez contra Westminster . ^{[ 16 ] [ 17 ]} La presentación tuvo lugar durante un evento en la Facultad de Educación de la Universidad Chapman , en el condado de Orange, California, que conmemoraba el 60.º aniversario de este caso histórico. ^{[ 18 ]}

El 9 de septiembre de 2009, se inauguró una segunda escuela homónima en Boyle Heights , Los Ángeles. El "Centro de Aprendizaje Felicitas y Gonzalo Méndez" es un campus escolar doble que conmemora los esfuerzos de la familia Méndez y otras familias del caso Westminster.

En septiembre de 2011, se presentó en el Museo del Antiguo Palacio de Justicia de Santa Ana una exposición en homenaje al caso Méndez contra Westminster. Esta exposición, titulada "Un acto ejemplar", fue patrocinada por el Museo de la Enseñanza y el Aprendizaje. Sylvia Méndez formó parte del comité organizador de la exposición, junto con su hermano, Gonzalo.

Sylvia Méndez se jubiló tras treinta años de trabajo como enfermera. Viaja y da conferencias sobre las contribuciones históricas de sus padres y sus codemandantes a la desegregación de Estados Unidos. El 15 de febrero de 2011, el presidente Obama le otorgó la Medalla Presidencial de la Libertad . ^{[ 19 ]} En 2012, el Brooklyn College le concedió un doctorado honoris causa. ^{[ 20 ]}

El 15 de septiembre de 2020, para dar inicio al Mes de la Herencia Hispana, Google homenajeó a Felicitas Méndez con un doodle . ^{[ 21 ]}

• Blackwell Companion to Social Inequalities . Editores: Eric Margolis y Mary Romero, Blackwell Companions to Sociology. Blackwell Publishing. 2005.
• González, Gilbert G. (1994). Trabajo y comunidad: aldeas de trabajadores mexicanos de cítricos en un condado del sur de California, 1900-1950 . University of Illinois Press. ISBN 978-0-252-06388-6.
• Gordon, June (2000). El color de la enseñanza . Serie sobre cambio y desarrollo educativo. RoutledgeFalmer.
• Matsuda, Michael; Robbie, Sandra (2006). Méndez contra Westminster: Por todos los niños: una victoria de los derechos civiles estadounidenses . Archivado del original el 30 de septiembre de 2007.
• Meier, Matt S.; Gutierrez, Margo (2000). Enciclopedia del Movimiento por los Derechos Civiles Mexicano-Estadounidenses . Greenwood Press.
• Oropeza, Lorena (2005). Raza Sí! ¡Guerra No!: Protesta chicana y patriotismo durante la era de la guerra de Vietnam . Prensa de la Universidad de California.
• Duncan Tonatiuh (2014). Separados nunca son iguales: La lucha de Sylvia Méndez y su familia por la desegregación . Abram Books for Young Readers.
• Ettinger, David S. (1979). "La historia de la desegregación escolar en el Noveno Circuito" . 12 Loyola of Los Angeles Law Review . 12 (2): 481, 484– 487.

• Lista de puertorriqueños
• Lista de puertorriqueños galardonados con la Medalla Presidencial de la Libertad
• Historia de las mujeres en Puerto Rico
• Liceo Felicitas y Gonzalo Méndez
• Segregación escolar en California

• Walker, Theresa (19 de febrero de 2006). "Demanda histórica vuelve a captar la atención pública: Cientos de personas se reúnen para debatir el caso judicial del Condado de Orange que contribuyó a poner fin a la segregación escolar" . Orange County Register . Archivado del original el 30 de septiembre de 2007. Consultado el 5 de abril de 2007 .
• "Distrito Escolar de Westminster del Condado de Orange y otros contra Méndez y otros, opinión del Noveno Circuito" (PDF) . Archivado del original (PDF) el 19 de junio de 2006. Consultado el 2 de abril de 2007 .