Ferrocromo

El ferrocromo o ferrocromo (FeCr) es un tipo de ferroaleación , es decir, una aleación de cromo y hierro , que generalmente contiene entre un 50 y un 70 % de cromo en peso. ^{[ 1 ] [ 2 ]}

El ferrocromo se produce mediante la reducción carbotérmica por arco eléctrico de la cromita . La mayor parte de la producción mundial se concentra en Sudáfrica , Kazajistán e India , países que poseen grandes reservas nacionales de cromita. La producción de Rusia y China también está aumentando. La fabricación de acero, especialmente de acero inoxidable con un contenido de cromo del 10 al 20 %, es el principal consumidor y la principal aplicación del ferrocromo.

Más del 80% del ferrocromo mundial se utiliza en la producción de acero inoxidable. En 2006, se produjeron 28.000.000 de toneladas de acero inoxidable. ^{[ 3 ] [ 4 ]} El acero inoxidable depende del cromo para su apariencia y resistencia a la corrosión. El contenido promedio de cromo en el acero inoxidable es de aproximadamente el 18%. También se utiliza para agregar cromo al acero al carbono . El FeCr de Sudáfrica, conocido como "cromo de carga" y producido a partir de un mineral que contiene Cr con bajo contenido de carbono, es el más utilizado en la producción de acero inoxidable. Alternativamente, el FeCr de alto carbono producido a partir de mineral de alta calidad encontrado en Kazajstán (entre otros lugares) se utiliza más comúnmente en aplicaciones especializadas como aceros de ingeniería donde una alta relación Cr/Fe y niveles mínimos de otros elementos ( azufre , fósforo , titanio , etc.) son importantes y la producción de metales terminados se lleva a cabo en pequeños hornos de arco eléctrico en comparación con los grandes altos hornos. En el pasado, las aleaciones de ferrocromo se utilizaban en la formulación de casetes compactos de tipo III .

La producción de ferrocromo es esencialmente una operación de reducción carbotérmica que se lleva a cabo a altas temperaturas. La cromita (un óxido de Cr y Fe) se reduce con carbón y coque para formar la aleación de hierro-cromo. El calor para esta reacción puede provenir de diversas fuentes, pero generalmente del arco eléctrico que se forma entre las puntas de los electrodos en el fondo del horno y el hogar del mismo. Este arco genera temperaturas de aproximadamente 2800 °C (5070 °F) . En el proceso de fundición, se consume una enorme cantidad de electricidad, lo que hace que la producción sea muy costosa en países donde el costo de la energía es elevado. ^{[ 5 ]}  

La extracción del material del horno se realiza de forma intermitente. Cuando se acumula suficiente ferrocromo fundido en el hogar del horno, se perfora el orificio de extracción y un chorro de metal fundido y escoria cae por una canaleta hacia un enfriador o cuchara. El ferrocromo se solidifica en grandes piezas fundidas que se trituran para su venta o procesamiento posterior.

El ferrocromo se clasifica generalmente según la cantidad de carbono y cromo que contiene. La gran mayoría del FeCr producido es "cromo de carga" procedente de Sudáfrica, siendo el de alto contenido en carbono el segundo segmento más importante, seguido por los sectores más pequeños de material con bajo y medio contenido en carbono.

En marzo de 2021, la Bolsa de Futuros de Shanghái decidió que incluiría futuros de ferrocromo en su lista en una fecha aún por determinar. En ese momento, el ferrocromo al contado con un contenido de carbono del 6-8%, base del 50% de Cr y entrega en China (ddp) se cotizaba entre 1336 y 1382 dólares. En enero de 2021, el precio al contado había sido un 25% inferior. ^{[ 6 ]}