Vachellia xanthophloea

Vachellia xanthophloea (anteriormente Acacia xanthophloea ) es un árbol de la familia Fabaceae , conocido comúnmente en inglés como árbol de la fiebre . ^{[ 3 ]} Esta especie de Vachellia es originaria del este y sur de África (Botsuana, Kenia, Malaui, Mozambique, Somalia, Sudáfrica, Eswatini, Tanzania, Zambia, Zimbabue). También se ha convertido en un árbol ornamental en otros climas cálidos, fuera de su área de distribución natural.

Los árboles crecen hasta una altura de 15–25 m (49–82 pies) . La corteza característica es lisa, polvorienta y amarillo verdoso, aunque las ramitas nuevas son púrpuras, descamándose posteriormente para revelar el amarillo característico. ^{[ 4 ]} Es uno de los pocos árboles donde la fotosíntesis tiene lugar en la corteza . Espinas blancas y rectas crecen de los nudos de las ramas en pares. Las hojas son bicompuestas, con folíolos pequeños ( 8 mm × 2 mm o 0,3 pulg × 0,1 pulg ). Las flores se producen en inflorescencias esféricas de color crema pálido y perfumadas, agrupadas en los nudos y hacia los extremos de las ramas. Las vainas de color marrón pálido contienen de 5 a 10 semillas verdes elípticas y aplanadas y miden de 5 a 19 cm (2,0–7,5 pulg) de largo, son rectas, planas y bastante papiráceas, los segmentos son en su mayoría más largos que anchos, a menudo se rompen para formar pequeños grupos de segmentos, cada uno con una semilla individual. A medida que las vainas maduran, cambian de color de verde a marrón grisáceo pálido. ^{[ 4 ]}          

Los árboles de la fiebre crecen rápidamente y tienen una vida corta. Suelen presentarse como rodales de una sola edad y están sujetos a muertes masivas que se han atribuido a diversos factores, como elefantes, niveles freáticos y senescencia sincrónica. ^{[ 5 ] [ 6 ] [ 7 ] [ 8 ]}

El nombre xanthophloea deriva del griego y significa "corteza amarilla" (ξανθός "amarillo, dorado"; φλοιός "corteza"). El nombre común, árbol de la fiebre , proviene de su tendencia a crecer en zonas pantanosas: los primeros colonos europeos de la región observaron que la fiebre palúdica se contraía en áreas con estos árboles. Actualmente se sabe que la fiebre palúdica se transmite por mosquitos que viven en las zonas pantanosas que suelen albergar esta especie arbórea, y no por el árbol en sí. Esto se debe a que los mosquitos suelen depositar sus huevos en zonas húmedas y pantanosas, para lo cual necesitan sangre. ^{[ 9 ]}

Vachellia xanthophloea crece cerca de pantanos, bosques ribereños o en las orillas de lagos, en matorrales semiperennes y bosques con un nivel freático elevado. En zonas inundadas estacionalmente, suele formar densas poblaciones monoespecíficas. ^{[ 4 ]}

Las hojas y las vainas sirven de alimento para el ganado, mientras que las ramas jóvenes y el follaje son consumidos por los elefantes africanos , y las jirafas y los monos vervet comen las vainas y las hojas. Las flores son utilizadas por las abejas para recolectar néctar y proporcionan lugares de anidación preferidos para las aves. Al igual que otras acacias y fabáceas , fija el nitrógeno, por lo que mejora la fertilidad del suelo. ^{[ 4 ]} La goma forma parte de la dieta del gálago de Senegal ( Galago senegalensis ), especialmente durante la estación seca. ^{[ 10 ]}

Las mariposas registradas alimentándose de Vachellia xanthophloea en Kenia incluyeron el azul ciliado kikuyu ( Anthene kikuyu ), la cola de pitman ( Anthene pitmani ), el azul ciliado común ( Anthene definita ), el azul babul africano ( Azanus jesous ), la barra de Victoria ( Cigaritis victoriae ) y el azul cebra común ( Leptotes pirithous ). Además, se ha registrado que 30 especies de polillas más grandes se alimentan de este árbol. ^{[ 11 ]}

La Vachellia xanthophloea se planta junto a represas y arroyos en granjas para controlar la erosión del suelo, como cerca viva o seto y en plantaciones ornamentales para dar sombra y refugio en áreas recreativas. La Vachellia xanthophloea se planta a menudo como fuente de leña, pero su savia gomosa deja un residuo espeso, negro y alquitranado al quemarse. La valiosa madera de la Vachellia xanthophloea es de color marrón rojizo pálido con una textura dura y pesada, y, debido a que es propensa a agrietarse, debe secarse antes de su uso. La madera se utiliza para fabricar postes y estacas. ^{[ 4 ]}

En Australia, la Vachellia xanthophlea es una planta invasora prohibida en el estado de Queensland según la Ley de Bioseguridad de 2014, que prohíbe regalarla, venderla o liberarla en el medio ambiente sin un permiso. La ley también exige que se notifiquen todos los avistamientos de Vachellia xanthophlea a las autoridades competentes en un plazo de 24 horas y que, en Queensland, todos estén obligados a tomar todas las medidas razonables y prácticas para minimizar el riesgo de propagación de la Vachellia xanthophlea hasta recibir asesoramiento de un funcionario autorizado. Hasta el momento, solo se ha encontrado en algunos jardines y no en estado silvestre. ^{[ 12 ]} También es una plaga declarada en Australia Occidental . ^{[ 13 ]}

Estos árboles fueron inmortalizados por Rudyard Kipling en uno de sus Cuentos de así fue , "El hijo del elefante", donde se refiere repetidamente al "gran río Limpopo , gris verdoso y grasiento , rodeado de árboles de fiebre". ^{[ 14 ]}

Este árbol ha sido utilizado durante miles de años por tribus africanas como herramienta de adivinación . La corteza de este árbol y otras cuatro hierbas, entre ellas Silene capensis (raíz de los sueños africana) y Synaptolepis kirkii, se hierven para preparar una infusión. Esta se toma para inducir sueños lúcidos, a los que llaman "senderos blancos". Antes de dormir, se formula una pregunta que se responderá en los sueños. Medicinalmente, las raíces y un polvo hecho de la corteza extraída del tronco se utilizan como emético y como profiláctico contra la malaria. ^{[ 4 ]}

• Pooley, E. (1993). Guía de campo completa de los árboles de Natal, Zululandia y Transkei . ISBN 0-620-17697-0.

• Dressler, S.; Schmidt, M. y Zizka, G. (2014). " Acacia xanthophloea " . Plantas africanas: una guía fotográfica . Frankfurt/Main: Forschungsinstitut Senckenberg.