Desastre de Feyzin

El desastre de Feyzin ocurrió en una refinería cerca de la ciudad de Feyzin , a 10 kilómetros (6 millas) al sur de Lyon , Francia , el 4 de enero de 1966. Un derrame de GLP se produjo cuando un operario estaba vaciando agua de un tanque de propano presurizado de 1200 m³. La nube de vapor de propano resultante se extendió hasta que un automóvil en una carretera adyacente la incendió. El charco de propano en la carretera provocó que el tanque de almacenamiento se viera envuelto en llamas, lo que produjo una explosión de vapor de líquido en ebullición ( BLEVE ) cuando el tanque se rompió. Esto resultó en una bola de fuego que mató e hirió a bomberos y espectadores. Los proyectiles que salieron disparados rompieron las patas de una esfera adyacente, que posteriormente sufrió una BLEVE. Otras tres esferas se derrumbaron debido al colapso de las patas de soporte, que no estaban adecuadamente protegidas contra incendios. Estos recipientes se rompieron, pero no explotaron. Varios tanques de gasolina y petróleo crudo también se incendiaron. El incendio tardó 48 horas en ser controlado. Este incidente provocó la muerte de 18 personas, heridas a 81 y cuantiosos daños en el lugar. ^{[ 1 ]}

La refinería de Feyzin (gestionada por Elf y ahora adquirida por Total) empleaba a unos 250 trabajadores en el momento del incidente y tenía una capacidad de procesamiento de aproximadamente 2 millones de toneladas de petróleo crudo al año (unos 40 000 barriles diarios). Las principales unidades de la refinería estaban ubicadas al norte de una carretera local.

Las principales zonas de almacenamiento estaban situadas al sur de esta carretera, en una franja de 145 metros de ancho junto a una valla que delimitaba la propiedad con una autopista. Esta fue la zona donde ocurrió el desastre.

El equipamiento de esta zona constaba de:

• Cuatro recipientes esféricos de 1200 ^m³ utilizados para el almacenamiento de propano.
• Cuatro recipientes a presión de 2000 ^m³ utilizados para el almacenamiento de propano.
• Dos recipientes a presión horizontales tipo bala de 150 m³ ^utilizados para propano y butano.
• Diez tanques de techo flotante de 2.500 ^m³ y 6.500 ^m³ utilizados para el almacenamiento de gasolina y queroseno de grado refinado.

Las esferas de almacenamiento de GLP ( gas licuado de petróleo ) se ubicaban a unos 450 m (1500 pies) de la refinería más cercana y a unos 300 m (1000 pies) de las casas más próximas del pueblo. La distancia más corta entre una esfera de GLP y la autopista era de 42,4 m (138 pies), y la separación entre las esferas variaba entre 11,3 m (37 pies) y 17,2 m (56 pies). Cada esfera contaba con rociadores de agua fijos en la parte superior y a media altura, además de un rociador adicional dirigido hacia las conexiones inferiores.

Durante el turno de 6 a. m. a 2 p. m. en la fábrica, los trabajadores debían tomar una muestra de rutina de cada uno de los tanques de almacenamiento de GLP. Un equipo compuesto por un operador de planta, el bombero de turno y un técnico de laboratorio estaba tomando una muestra de la esfera n.° 443. El operador, debido a que solo tenía una llave para válvulas, abrió las válvulas en el orden incorrecto. Esto provocó la liberación de una pequeña cantidad de sosa cáustica y una pequeña cantidad de gas al abrir la válvula inferior. Esto llevó al operador a cerrar la válvula y luego volver a abrirla, lo que provocó que salieran solo unas pocas gotas. Luego se abrió completamente la válvula superior. Esto provocó que saliera un potente chorro de propano. Esta liberación salpicó el desagüe y le causó quemaduras por congelación al operador en la cara y el antebrazo. Al retroceder por el flujo, el operador arrancó parcialmente la manija de la válvula. El bombero, al perder de vista al operador, abrió el suministro de agua a los rociadores instalados en la esfera y, junto con el operador, intentó recolocar la manija de la válvula y cerrarla. No lo consiguieron.

Eran aproximadamente las 6:40. Los tres trabajadores salieron a pie para dar la alarma y pedir ayuda (temían usar el teléfono o arrancar el camión que los transportaba por si incendiaban el gas que se escapaba). Lograron dar la alarma y se cortó el tráfico en la autopista cercana. Sin embargo, el gas se incendió.

Los bomberos acudieron al lugar del incendio, pero no estaban capacitados para controlar ese tipo de incendio BLEVE . Mientras intentaban enfriar las esferas de gas circundantes, la esfera con fugas explotó, causando la muerte de varios bomberos. La explosión también provocó que otras esferas se volcaran y derramaran gas.

El desastre de Feyzin fue el peor accidente ocurrido en plantas de petróleo y petroquímicas en Europa Occidental, antes del desastre de Flixborough en 1974. Desde entonces, muchos tanques presurizados que contenían gases licuados han sufrido BLEVE. Los peligros ahora se comprenden mejor y las esferas de almacenamiento están protegidas contra la propagación del fuego gracias a un mejor diseño. Este y otros eventos similares llevaron a un cambio en la filosofía de extinción de incendios: dado que muchos bomberos y personal de servicios de emergencia han muerto intentando controlar grandes incendios, la filosofía prudente es evacuar y buscar refugio hasta que el material se consuma por completo. Las BLEVE producen una intensa radiación térmica desde la bola de fuego. Esto, junto con los daños por la explosión del recipiente a presión, es relativamente localizado en comparación con las explosiones de nubes de vapor no confinadas. Por lo tanto, la evacuación de hasta 0,5  km generalmente garantiza la seguridad de las personas. Los tanques de almacenamiento de hidrocarburos en llamas son muy espectaculares pero impredecibles. Por lo tanto, los periodistas y los curiosos deben mantenerse alejados por su propia seguridad. ^{[ 2 ]}

• La catástrofe de Feyzin (en francés)

45°40′23″N 4°51′32″E / 45.6731°N 4.8589°E / 45.6731; 4.8589