Modelo Walter

Los preparativos para la invasión de Polonia comenzaron en mayo de 1939. El IV Cuerpo pasó a formar parte del Décimo Ejército , bajo el mando del Generaloberst Walter von Reichenau , que a su vez formaba parte del Grupo de Ejércitos Sur del Generaloberst Gerd von Rundstedt . La Segunda Guerra Mundial comenzó en Europa cuando el IV Cuerpo cruzó la frontera hacia Polonia el 1 de septiembre. Para el IV Cuerpo, la campaña duró solo once días, pero hubo duros combates. ^{[ 28 ]} El 28 de septiembre, el IV Cuerpo fue designado cuartel general de control del área de Lublin . El gueto de Lublin se convirtió en uno de los primeros de su tipo. ^{[ 29 ]}

El 20 de octubre, Model fue nombrado jefe de Estado Mayor del Decimosexto Ejército por recomendación de Brauchitsch, quien ahora era el Comandante en Jefe del Ejército. El comandante del Decimosexto Ejército era el General de Infantería Ernst Busch . Era un ferviente partidario del Partido Nazi, al que debía su ascenso al mando del ejército por encima de varios oficiales de mayor rango, a pesar de su discreta trayectoria en Polonia. Brauchitsch esperaba que Busch y Model entablaran una buena relación de trabajo, dado que compartían ideas políticas similares y provenían de entornos sociales humildes. Al mismo tiempo, esperaba que Model aportara a Busch su experiencia en operaciones rápidas, cuyas ideas tácticas se consideraban reaccionarias. ^{[ 30 ]}

Según el plan para el ataque a Francia, el Decimosexto Ejército formaba parte del grupo de ejércitos de Rundstedt, ahora llamado Grupo de Ejércitos A. Al Decimosexto Ejército se le asignó la función secundaria de proteger el flanco izquierdo, con siete divisiones recientemente movilizadas de reservistas, equipadas en su mayoría con armamento checo. Durante el invierno, se adoptó el Plan Manstein (Caso Amarillo), que trasladó el ataque principal al Grupo de Ejércitos A. En los juegos de guerra celebrados en febrero, Model interpretó al comandante del Decimosexto Ejército, mientras que Busch interpretó al comandante francés, el general Maurice Gamelin . Mediante movimientos operacionales firmes, Busch logró detener el avance alemán. ^{[ 31 ]}

Model, ascendido a teniente general el 1 de abril de 1940, tuvo que lidiar con el cambio total en la composición del Decimosexto Ejército durante marzo y abril. La misión del Decimosexto Ejército seguía siendo cubrir el flanco, pero su frente se amplió considerablemente, y la necesidad imperiosa de un rápido avance hizo que Model dedicara gran parte de su tiempo a supervisar los arreglos logísticos. Cuando los alemanes atacaron el 11 de mayo, Gamelin optó por el Plan Dyle en lugar de las operaciones cautelosas que Busch había preferido, y la infantería del Grupo de Ejércitos A avanzó mucho más rápido de lo previsto, lo que condujo a una importante victoria alemana. ^{[ 32 ]}

El Decimosexto Ejército adoptó una postura defensiva el 25 de mayo. Durante las dos semanas siguientes se preparó para la Operación Roja , la siguiente fase de las operaciones contra Francia, que comenzó el 9 de junio. El Decimosexto Ejército fue transferido al Grupo de Ejércitos C del Generaloberst Wilhelm Ritter von Leeb . El avance del Decimosexto Ejército fue inicialmente lento, pero se logró un avance decisivo el 11 de junio, y el 22 de junio el Decimosexto Ejército se unió al Primer Ejército , cercando a 600.000 soldados franceses. ^{[ 33 ]} Tras la victoria en Francia, Busch y sus tres comandantes de cuerpo fueron ascendidos, pero Model no. Estaba involucrado en la planificación de la Operación León Marino , la invasión alemana de Gran Bretaña, en la que el Decimosexto Ejército iba a desempeñar un papel importante. ^{[ 34 ]}

Model obtuvo su primer puesto de mando superior en noviembre, cuando se le asignó el mando de la 3.ª División Panzer . Si bien el mando de una división era la progresión normal para un jefe de estado mayor de un ejército, el mando de una división panzer era especialmente prestigioso, y Model no tenía experiencia al mando de unidades blindadas. La asignación fue orquestada por Brauchitsch, quien logró que el comandante de la 3.ª División Panzer, el teniente general Horst Stumpff, fuera transferido a la 20.ª División Panzer . ^{[ 35 ]} Durante un tiempo se pensó que era probable que la 3.ª División Panzer fuera enviada al norte de África, y algunas de sus subunidades lo fueron, pero en mayo de 1941 fue asignada al XXIV Cuerpo Panzer del general de caballería Leo Geyr von Schweppenburg , que formaba parte del 2.º Grupo Panzer , comandado por el general Heinz Guderian para la Operación Barbarroja , la invasión de la Unión Soviética. ^{[ 36 ]}

Model ignoró las formalidades de organización y mando, lo que le granjeó el afecto de sus hombres y exasperó a su personal, que a menudo tenía que limpiar el desorden que dejaba . Instituyó un programa de entrenamiento de armas combinadas en el que sus hombres eran reunidos en diversos grupos ad hoc, independientemente de su unidad de origen: los tanquistas entrenaban con la infantería, los ingenieros con las unidades de reconocimiento , y así sucesivamente. De este modo, se adelantó por algunos meses al uso habitual de los Kampfgruppen por parte de los alemanes en la Segunda Guerra Mundial. Si bien esto se convirtió en rutina más adelante, no era una práctica universal en la Wehrmacht a finales de 1940 y principios de 1941. ^{[ 35 ]}

La campaña comenzó el 22 de junio de 1941, con Guderian impulsando a sus divisiones a un avance vertiginoso. Esto convenía a Model, y para el 4 de julio, sus elementos de vanguardia que lideraban la carga del grupo panzer habían llegado al Dniéper . Cruzarlo con fuerza era otra cuestión, sin embargo, ya que el Ejército Rojo estaba preparado para defender la línea fluvial. ^{[ 37 ]} Para esta operación, Model, ahora reforzado con tropas adicionales, reorganizó su mando en tres grupos: una fuerza con gran presencia de infantería que cruzaría el río y establecería una cabeza de puente, un grupo blindado móvil que atravesaría la cabeza de puente y continuaría el avance, y un grupo de apoyo de fuego que contenía casi toda su artillería. El plan funcionó tan bien que el cruce del río apenas causó bajas. Siguieron dos semanas de duros combates para defender el flanco del grupo panzer, durante las cuales se le asignó la 1.ª División de Caballería además de la 3.ª División Panzer como Gruppe Model , que luego atacó para dispersar a las fuerzas soviéticas que se concentraban cerca de Roslavl . ^{[ 38 ]}

Tras la batalla de Smolensk , Hitler ordenó un cambio de dirección. El grupo panzer de Guderian giró hacia el sur, adentrándose en Ucrania. Su objetivo era atrapar a las fuerzas soviéticas que defendían Kiev , un avance sin apoyo de 275 kilómetros (171 millas) . Una vez más, la 3.ª División Panzer formó la punta de lanza. Del 24 de agosto al 14 de septiembre, Model llevó a cabo un ataque relámpago contra la retaguardia del Frente Sudoccidental Soviético . La maniobra concluyó cuando la 3.ª División Panzer entró en contacto con la 16.ª División Panzer del Grupo de Ejércitos Sur en Lokhvitsa. Si bien se necesitaron varios días más para eliminar toda resistencia, la trampa alrededor de Kiev se había cerrado; 665 000 soldados soviéticos fueron hechos prisioneros. ^{[ 39 ]} 

El 26 de octubre de 1941, Model fue puesto al mando del XLI Cuerpo Panzer en sustitución de Georg-Hans Reinhardt , quien ascendió al mando del 3.er Grupo Panzer , del cual el XLI Cuerpo Panzer formaba parte. Fue ascendido a General de las Tropas Panzer , con efecto retroactivo al 1 de octubre. El XLI Cuerpo Panzer estaba inmerso en la Operación Tifón , el asalto a Moscú . El ataque había comenzado el 2 de octubre de 1941, y Model llegó a su nuevo mando el 14 de noviembre, en medio de la batalla. El cuerpo estaba ubicado en Kalinin , a 160 kilómetros (99 millas) al noroeste de Moscú. Estaba agotado, al final de una larga y precaria línea de suministro, y el frío comenzaba a dificultar las operaciones de los alemanes. Sin embargo, la moral se mantuvo alta, y el avance final hacia Moscú comenzó poco después de su llegada. ^{[ 40 ]} 

Model era un torbellino de energía, recorriendo el frente y exhortando a sus tropas a redoblar esfuerzos; también hacía caso omiso de las formalidades del protocolo y las cadenas de mando, y, en general, dejaba a su estado mayor rezagado. Para el 5 de diciembre, la 6.ª División Panzer del XLI Cuerpo Panzer había llegado a Iohnca, a tan solo 35 kilómetros (22 millas) del Kremlin . Allí, el avance se detuvo al llegar el invierno. Las temperaturas descendieron hasta los -40 grados centígrados (-40 grados fahrenheit), las armas y los vehículos se congelaron por completo, y los alemanes se vieron obligados a detener las operaciones ofensivas. ^{[ 41 ]} 

Justo cuando los alemanes habían decidido detenerse, los frentes soviéticos de Kalinin , Occidental y Sudoccidental lanzaron una contraofensiva masiva , con el objetivo de hacer retroceder al Grupo de Ejércitos Centro de Moscú. Los ataques fueron especialmente duros contra el Tercer Grupo Panzer, que había logrado algunas de las penetraciones más cercanas a la ciudad. En tres semanas de combates confusos y encarnizados, Reinhardt logró sacar a sus tropas de un posible cerco y replegarse hasta la línea del río Lama . Al mando de la cobertura de la retirada, el estilo de liderazgo severo, casi brutal, de Model dio frutos cuando el pánico amenazaba con contagiar a las columnas alemanas. En varias ocasiones, restableció el orden en cruces de caminos congestionados a punta de pistola, pero la retirada nunca se convirtió en una derrota total. ^{[ 42 ]}

Durante este período, Model observó que los ataques soviéticos tendían a ser más exitosos cuando los alemanes empleaban una defensa de punto fuerte en lugar de una línea continua. Además, la logística soviética aún era insuficiente para sostener una batalla de rápido movimiento; por lo tanto, incluso si se abría una brecha, no significaba automáticamente una crisis. En consecuencia, ordenó a sus hombres que se dispersaran, lo que aprovechó la ventaja de su cuerpo de ejército en artillería sobre los soviéticos, mientras creaba pequeños grupos de combate mecanizados o unidades de alarma para hacer frente a cualquier avance. Sus tácticas fueron exitosas, aunque costosas. A finales de 1941, la 6.ª División Panzer contaba con 1000 hombres, incluyendo todo el personal de primera línea, de apoyo y de estado mayor. Continuó defendiendo tácticas similares durante el resto de su carrera. ^{[ 43 ]}

El éxito de Model en mantener su frente no pasó desapercibido, y en enero de 1942 fue puesto al mando del Noveno Ejército que ocupaba el saliente de Rzhev , superando al menos a quince comandantes de mayor rango solo en el Grupo de Ejércitos Centro. ^{[ 44 ]} Justo antes de partir al frente, el nuevo comandante del ejército mantuvo largas consultas con Hitler y Halder. Le recalcaron a Model que se necesitaría una gran firmeza para salvar al ejército de la destrucción, y su vehemente respuesta impresionó tanto a Hitler que, al marcharse el general, comentó: "¿Viste ese ojo? Confío en que ese hombre lo haga, pero no querría servir bajo su mando". ^{[ 45 ]}

Cuando Model asumió el mando, su sector estaba en ruinas: el Frente de Kalinin había roto la línea y amenazaba el ferrocarril Moscú-Smolensk, la principal ruta de suministro del Grupo de Ejércitos Centro. A pesar del peligro, comprendió la precaria situación de los atacantes y contraatacó de inmediato, aislando al 39.º Ejército soviético . Para mantener la línea, Model envió al frente a todos los hombres disponibles, reclutando unidades de construcción y similares para reponer las enormes pérdidas alemanas. ^{[ 46 ]} En las feroces batallas que siguieron, repelió múltiples intentos soviéticos de rescatar a sus soldados atrapados, el último en febrero. El 31 de enero de 1942, Model recibió las Hojas de Roble de la Cruz de Caballero y fue ascendido a generaloberst . ^{[ 47 ]}

Tras restablecer el frente del Noveno Ejército, Model se dispuso a mantenerlo. Su doctrina defensiva, que combinaba el pensamiento convencional con sus propias innovaciones tácticas, se basaba en los siguientes principios:

• Información de inteligencia actualizada , basada en fuentes de primera línea y en labores de reconocimiento, en lugar de depender de informes de analistas en la retaguardia.
• Un frente continuo , por muy precario que sea.
• Reservas tácticas para detener cualquier avance inminente.
• Mando y control centralizados de la artillería . Desde el final de la Primera Guerra Mundial , las divisiones alemanas habían tenido su artillería dispersa entre sus regimientos , lo que dificultaba concentrar la máxima potencia de fuego en un solo punto. Model reorganizó su artillería en batallones especiales bajo el control directo de los comandantes de división y de cuerpo de ejército .
• Múltiples líneas defensivas estáticas para retrasar el avance del enemigo. Hitler había prohibido la construcción de múltiples líneas, argumentando que los soldados se verían tentados a abandonar su línea actual para retroceder a la siguiente; Model ignoró esta orden. ^{[ 48 ]}

La conveniencia de preparar líneas de defensa de retaguardia, aunque estas iban en contra de los deseos expresos de Hitler, significó que la influencia de Model se hiciera sentir incluso cuando estaba ausente del campo de batalla. A finales de julio de 1942, el frente estalló cuando una nueva ofensiva soviética arrasó las defensas alemanas en Rzhev. Model se encontraba de permiso de convalecencia, tras haber sido alcanzado por un disparo accidental de fusil mientras volaba sobre el frente. ^{[ 49 ]} Model regresó al Noveno Ejército el 10 de agosto e inmediatamente se hizo notar. Ordenó la creación de grupos de combate improvisados ​​formados por soldados que regresaban de su permiso y los envió al combate. ^{[ 50 ]}

A finales de septiembre, la ofensiva soviética se había agotado temporalmente, pero Georgy Zhukov , descontento con los resultados del verano y aún consciente de las oportunidades en torno al saliente de Rzhev, lo intentó de nuevo con aún más fuerza en noviembre. ^{[ 51 ]} Con el nombre en clave de Operación Marte , las fuerzas soviéticas atacaron al Noveno Ejército desde cuatro direcciones. Las capacidades defensivas de Model se pusieron a prueba una vez más, y sus fuerzas lograron contener, aislar y destruir las puntas de lanza soviéticas, aunque las pérdidas alemanas volvieron a ser extensas. ^{[ 52 ]} Model salió de un año de combates en torno a Rzhev con una reputación reforzada como un «León de la defensa». ^{[ 53 ]} Liddell Hart escribió que tenía «la asombrosa capacidad de reunir una reserva en un campo de batalla casi vacío». ^{[ 52 ]}

El Noveno Ejército finalmente evacuó el saliente en la Operación Büffel en marzo de 1943, como parte de un acortamiento general del frente. En las semanas previas a la operación se llevaron a cabo redadas antipartisanas a gran escala en las que murieron aproximadamente 3000 rusos, la gran mayoría desarmados, como lo demuestra el inventario de las armas incautadas: 277 fusiles, 41 pistolas, 61 ametralladoras, 17 morteros, 9 fusiles antitanque y 16 piezas de artillería ligera. La retirada fue planificada con precisión y duró dos semanas, con mínimas bajas o interrupciones, en el movimiento de un grupo de ejércitos que contaba con aproximadamente 300 000 hombres, 100 tanques y 400 piezas de artillería. Tras la operación, Model ordenó personalmente la deportación de todos los civiles varones, el envenenamiento de pozos y la destrucción de al menos dos docenas de aldeas en una política de tierra arrasada para obstaculizar el avance del Ejército Rojo en la zona. ^{[ 54 ]} El corresponsal de guerra británico Alexander Werth visitó la zona poco después de la liberación y vio por sí mismo los resultados de las órdenes de Model. El informe incluyó a Model en la cima de la lista de criminales de guerra responsables de la "política de exterminio deliberado" y señaló que la mayoría de los asesinatos de civiles fueron llevados a cabo por unidades regulares de la Wehrmacht, no solo por la Gestapo o el Sicherheitsdienst . ^{[ 55 ]}

El 5 de julio de 1943, Model dirigió el asalto norte a Kursk durante la Operación Ciudadela , un plan que había causado gran controversia en el alto mando alemán. Los generales de campo Günther von Kluge y Erich von Manstein , comandantes de los Grupos de Ejércitos Centro y Sur respectivamente, habían instado inicialmente a que el saliente fuera atacado en mayo, antes de que los soviéticos pudieran preparar sus defensas. ^{[ 56 ]} Otros, incluido el inspector general de tropas blindadas, el general Heinz Guderian , consideraban que el ataque era innecesario, ya que ocasionaría grandes pérdidas de tanques y, por lo tanto, frustraría los planes para aumentar la fuerza blindada alemana. ^{[ 56 ]}

Model se mostró escéptico sobre las posibilidades del plan, señalando que el Frente Central de Konstantin Rokossovsky estaba fuertemente atrincherado y lo superaba en número dos a uno en hombres, tanques y artillería. Sin embargo, en lugar de concluir que la ofensiva debía cancelarse, dijo que debía posponerse hasta que pudiera recibir más refuerzos, en particular los nuevos tanques Panther y los cazacarros Ferdinand . ^{[ 57 ]} Manstein aceptó su recomendación sin reservas, mientras que Guderian dijo que estaba categóricamente en contra del ataque. ^{[ 58 ]} De manera similar, se ha sugerido que Model, de hecho, esperaba sabotear la operación provocando que se retrasara hasta que las fuerzas soviéticas lanzaran su propio ataque. ^{[ 59 ]}

El asalto de Model fracasó, ya que el Noveno Ejército quedó rápidamente atrapado en las elaboradas fortificaciones soviéticas. De hecho, la fuerza del Ejército Rojo en el saliente crecía mucho más rápido que la del atacante. Su plan táctico de ataque tampoco tuvo mucho éxito. Con menos blindados y más artillería que Manstein en el sur, y temiendo que las profundas defensas soviéticas detuvieran un ataque con gran cantidad de blindados, decidió usar su infantería para romper la línea de Rokossovsky antes de desplegar sus blindados. No funcionó. Los alemanes sufrieron grandes pérdidas para avanzar menos de 12 kilómetros en siete días y fueron incapaces de abrirse paso a terreno abierto. Model lanzó sus blindados al combate, pero con escaso efecto, más allá de sufrir más bajas. Como factores atenuantes, el Ejército Rojo había concentrado la mayor parte de sus fuerzas frente a Model en el norte; y Rokossovsky había anticipado correctamente la procedencia del ataque, defendiendo ese sector con gran fuerza. El uso que hizo Model de asaltos de infantería también significó que sus pérdidas en blindados fueran menores que las de Manstein. ^{[ 60 ]} 

Model había previsto la posibilidad de un ataque soviético en el Saliente de Orel y, sin el conocimiento del OKH, había construido extensas obras defensivas para contrarrestar dicho ataque. Tras el estancamiento de su avance, la contraofensiva soviética, la Operación Kutuzov , se inició el 12 de julio. Esta no solo involucró el Frente Central de Rokossovsky , sino también los Frentes de Bryansk y Occidental , una concentración de fuerzas mayor que la que Model había atacado en la Operación Ciudadela. Para la batalla, Kluge lo puso al mando del Segundo Ejército Panzer , además del Noveno Ejército, una fuerza total mayor que la que había comandado en Ciudadela. ^{[ 61 ]}

La superioridad numérica soviética era tal que el Stavka esperaba que solo se necesitaran 48 horas para llegar a Orel, dividiendo las fuerzas alemanas en tres partes; ^{[ 62 ]} en cambio, la batalla terminó tres semanas después con la retirada ordenada de Model del saliente. Una idea de la magnitud de los combates en comparación con la Ciudadela se puede obtener de las listas combinadas de bajas del Segundo Ejército Panzer y el Noveno Ejército: del 1 al 10 de julio, los alemanes sufrieron 21.000 bajas, y del 11 al 31 de julio, 62.000. A pesar de estas pérdidas, había infligido bajas igualmente elevadas en los tres frentes del Ejército Rojo, acortado la línea y evitado la aniquilación. ^{[ 63 ] [ 64 ]}

Como en la retirada de Rzhev, Model ordenó a sus tropas que aplicaran una política de tierra arrasada, destruyendo la infraestructura y las cosechas, y deportando a 250 000 civiles en condiciones inhumanas. ^{[ 65 ]} Tras la pérdida de Orel, Model se retiró al Dniéper mientras el Ejército Rojo lanzaba una ofensiva desde Smolensk en el norte hasta Rostov en el sur. Fue relevado del mando del Noveno Ejército a finales de septiembre y aprovechó la oportunidad para tomarse tres meses de licencia en Dresde con su familia. ^{[ 66 ]}

Se cree que el alivio de Model no fue una señal de que hubiera perdido la confianza de Hitler, sino más bien de que la había ganado, ya que Hitler quería que estuviera disponible en caso de que surgiera otra emergencia que requiriera su atención. ^{[ 67 ]} Así, el 31 de enero de 1944, fue enviado urgentemente al mando del Grupo de Ejércitos Norte , ^{[ 68 ]} que, dos semanas antes, había visto romperse el asedio de Leningrado por los Frentes Volkhov , Leningrado y 2.º Báltico . ^{[ 69 ]}

La situación era crítica: el Decimoctavo Ejército se había dividido en tres partes y el frente prácticamente se había desintegrado. El anterior comandante del grupo de ejércitos, el Generalfeldmarschall Georg von Küchler , había suplicado permiso para retirarse a la Línea Panther en Estonia , que aún estaba a medio construir en ese momento. Model reprimió con firmeza tales declaraciones e instauró una nueva política que denominó «Escudo y Espada» ( Schild und Schwert ). ^{[ 70 ]}

Según esta doctrina, el terreno se cedería solo temporalmente para reunir reservas para un contraataque inmediato que haría retroceder al Ejército Rojo y aliviaría la presión en otras zonas del frente. ^{[ 71 ]} Estas declaraciones de intenciones agresivas convencieron a Hitler y al OKH, que no disponían de reservas sustanciales para enviarle, pero aun así no estaban dispuestos a perder territorio. Desde entonces, los historiadores han debatido su significado; algunos afirman que Escudo y Espada fue una invención de Hitler, ^{[ 72 ]} mientras que otros dicen que fue una estratagema calculada de Model para disimular su verdadera intención: replegarse a la Línea Pantera. ^{[ 73 ]}

En cualquier caso, la pérdida de terreno "temporal" solía convertirse en permanente, ya que Model llevaba a cabo una retirada combativa hacia la Línea Panther. Delegó la responsabilidad del frente de Narva al General de Infantería Johannes Friessner, comandante del Destacamento del Ejército de Narva, mientras él se concentraba en sacar al Decimoctavo Ejército de su difícil situación. Sin el aviso ni la aprobación del OKH, construyó una serie de líneas defensivas provisionales para cubrir su retirada, ralentizando y causando grandes pérdidas a las fuerzas soviéticas que lo perseguían. ^{[ 73 ]}

Para el 1 de marzo, la retirada se había completado. ^{[ 74 ]} Sus fuerzas estaban prácticamente intactas, pero los combates habían sido feroces: solo sus contraataques Escudo y Espada le habían costado entre 10.000 y 12.000 hombres. Estos contraataques generalmente no lograban recuperar terreno, pero mantenían al Ejército Rojo desequilibrado y le daban tiempo a Model para replegar sus unidades. También le permitieron decirle a Hitler que estaba adoptando un enfoque agresivo, incluso cuando el frente avanzaba constantemente hacia el oeste. ^{[ 73 ]} Model fue ascendido a ' generalfeldmarschall' el 30 de marzo de 1944, ^{[ 75 ]} con efecto retroactivo al 1 de marzo. ^{[ 10 ]}

El 30 de marzo de 1944, Model fue puesto al mando del Grupo de Ejércitos del Norte de Ucrania en Galitzia , que se retiraba bajo una fuerte presión del Primer Frente Ucraniano de Zhukov , en sustitución de Manstein, quien había caído en desgracia ante Hitler. ^{[ 76 ]} A pesar de las victorias previas de Manstein, Hitler quería a alguien que, según él, sería inflexible en la defensa. ^{[ 77 ]}

El 28 de junio, Model fue enviado al rescate del Grupo de Ejércitos Centro, que había sido diezmado por la Operación Bagration , la ofensiva soviética en Bielorrusia . ^{[ 78 ]} Los Ejércitos Noveno y Cuarto estaban atrapados, y el Ejército Rojo estaba a punto de liberar Minsk . ^{[ 79 ]} A pesar de la catastrófica situación, Model creía que aún podía mantener Minsk, pero esto requeriría que el Cuarto Ejército rompiera su cerco y que llegaran refuerzos para contraatacar el avance soviético. Los refuerzos, a su vez, solo podían obtenerse mediante la retirada, acortando así la línea y liberando tropas. El consenso general era que la posición alemana estaba condenada, independientemente de lo que Model pudiera haber hecho, ^{[ 80 ] [ 81 ]} pero Hitler se negó a autorizar la huida del Cuarto Ejército o una retirada general, hasta que fue demasiado tarde. ^{[ 79 ]}

Minsk fue liberada por los Frentes 1.º y 3.º Bielorrusos soviéticos el 3 de julio, ^{[ 82 ]} pero Model aún esperaba restablecer el frente al oeste de la ciudad, con la ayuda de divisiones de los Grupos de Ejércitos Norte y Ucrania del Norte. ^{[ 83 ] [ 84 ]} Sin embargo, la fuerza alemana no estaba a la altura de la tarea, y había sido expulsado de Vilna y Baranovichi para el 8 de julio. ^{[ 85 ]} Al mismo tiempo, el 1.er Frente Ucraniano (ahora comandado por Ivan Konev ) y el ala izquierda del 1.er Frente Bielorruso (que hasta entonces no se había comprometido) abrieron una nueva ofensiva contra el Grupo de Ejércitos Ucrania del Norte. ^{[ 86 ]} En esta batalla, el Primer Ejército Panzer logró mantener la línea al este de Lvov utilizando las tácticas defensivas de Model, pero se vio obligado a retirarse cuando el Cuarto Ejército Panzer , debilitado por el flujo constante de unidades al Grupo de Ejércitos Centro, no pudo contener las penetraciones soviéticas de su frente. ^{[ 87 ]}

Model cercó y destruyó al 3.er Cuerpo de Tanques soviético en una batalla de tanques a gran escala cerca de Radzymin y detuvo el avance del Ejército Rojo justo antes de Varsovia el 3 de agosto, estableciendo un frente continuo a lo largo del Vístula . ^{[ 88 ]}

El 17 de agosto de 1944, Model recibió Diamantes de Hitler, que se sumaron a su Cruz de Caballero con Hojas de Roble y Espadas, en reconocimiento a su labor de consolidación del Frente Oriental. Simultáneamente, fue trasladado al oeste, reemplazando a Kluge como comandante en jefe del Grupo de Ejércitos B y del Observatorio de Operaciones Oeste . ^{[ 89 ]} El frente en Normandía se había derrumbado tras casi dos meses de intensos combates, el Tercer Ejército estadounidense avanzaba hacia el Sena y un grupo de ejércitos corría peligro de ser aniquilado en la bolsa de Falaise . ^{[ 90 ]}

La primera orden de Model fue defender Falaise, lo cual no impresionó a su estado mayor. ^{[ 91 ] [ 92 ]} Sin embargo, cambió rápidamente de opinión y convenció a Hitler de autorizar la huida inmediata del Séptimo Ejército Alemán y del Grupo Panzer Eberbach , algo que Kluge, con su limitada influencia política, no había podido hacer. De este modo, logró rescatar a una gran proporción de las unidades involucradas, aunque a costa de casi todo su blindaje y material pesado . Cuando Hitler exigió que se mantuviera París , Model respondió que podía hacerlo, pero solo si se le proporcionaban 200 000 hombres adicionales y varias divisiones Panzer, un acto que algunos han descrito como ingenuidad, ^{[ 93 ]} y otros como una astuta negociación. ^{[ 94 ]} Los refuerzos no llegaron y la liberación de la ciudad tuvo lugar el 25 de agosto. ^{[ 95 ]}

Tras los combates en Normandía, Model estableció su cuartel general en Oosterbeek , cerca de Arnhem , en los Países Bajos , donde emprendió la ingente tarea de reconstruir el Grupo de Ejércitos B. El 17 de agosto de 1944, fue nombrado comandante interino del OB Oeste, tras el regreso de Kluge a Berlín para responder a las acusaciones de su participación en el fallido complot del 20 de julio . (Kluge se suicidó en el camino). Model mantuvo el mando del OB Oeste durante dieciocho días antes de que Hitler nombrara a Rundstedt como sustituto permanente de Kluge, lo que permitió a Model regresar al mando del Grupo de Ejércitos B. ^{[ 96 ]}

El 17 de septiembre, su almuerzo fue interrumpido cuando la 1.ª División Aerotransportada británica aterrizó en la ciudad, dando inicio a la Operación Market Garden , el intento aliado de capturar los puentes sobre el bajo Rin , el Mosa y el Waal . Model pensó inicialmente que intentaban capturarlo a él y a su estado mayor, pero la magnitud aparentemente inmensa del asalto pronto lo convenció de lo contrario. Cuando comprendió cuál era el verdadero objetivo de los Aliados, ordenó la entrada en acción del II Cuerpo Panzer SS . Este cuerpo, que incluía a las Divisiones Panzer SS 9.ª y 10.ª , que se estaban reorganizando tras Normandía, había sido pasado por alto por la inteligencia aliada. Si bien aún contaba con efectivos muy reducidos, estaba compuesto por veteranos y representaba una amenaza mortal para los paracaidistas , que estaban ligeramente equipados . La 9.ª División Panzer SS se enfrentó a los británicos en Arnhem, mientras que la 10.ª se desplazó hacia el sur para defender el puente de Nimega . ^{[ 97 ]}

Model creía que la situación representaba no solo una amenaza, sino también una oportunidad para contraatacar y posiblemente expulsar a los Aliados del sur de los Países Bajos. Con este fin, prohibió al SS-Obergruppenführer Willi Bittrich y al SS-Brigadeführer Heinz Harmel , comandantes del II Cuerpo Panzer SS y del 10.º Cuerpo Panzer SS, respectivamente, destruir el puente de Nimega. A excepción de este error táctico, se considera que Model libró una batalla excepcional e infligió una dura derrota a los Aliados. El puente de Arnhem fue defendido y la 1.ª División Aerotransportada destruida, frustrando las esperanzas de los Aliados de establecer una cabeza de playa al otro lado del Rin antes de que terminara el año. ^{[ 98 ]}

A pesar de la fallida contraofensiva alemana para expulsar a los aliados de la isla a principios de octubre, Arnhem restauró gran parte de la confianza en sí mismo de Model, que se había visto afectada por la experiencia de Normandía. ^{[ 99 ]} De septiembre a diciembre, combatió otro ataque aliado que logró detener, esta vez por parte del Duodécimo Grupo de Ejércitos estadounidense del teniente general Omar Bradley en la batalla del bosque de Hürtgen y la batalla de Aquisgrán . Si bien intervino menos en los movimientos cotidianos de sus unidades que en Arnhem, se mantuvo plenamente informado de la situación, ralentizando el avance aliado, infligiendo numerosas bajas y aprovechando al máximo las fortificaciones del Muro Oeste, conocido por los aliados como la Línea Sigfrido . ^{[ 100 ]}

El bosque de Hürtgen le costó al Primer Ejército estadounidense al menos 33.000 muertos y heridos, incluyendo bajas tanto en combate como fuera de él; las bajas alemanas fueron de al menos 28.000. Aquisgrán finalmente cayó el 22 de octubre, nuevamente a un alto costo para el Noveno Ejército estadounidense . El avance del Noveno Ejército hacia el Roer no tuvo mejor suerte y no logró cruzar el río ni arrebatar el control de sus presas a los alemanes. Hürtgen fue tan costoso que se ha calificado como una "derrota aliada de primera magnitud". ^{[ 101 ] [ 102 ] [ 100 ]}

Tras las recientes victorias defensivas de la Wehrmacht en el Oeste, Hitler decidió lanzar una ofensiva desesperada con el objetivo de sorprender a las fuerzas aliadas occidentales y retomar Amberes . ^{[ 103 ]} La intención era crear una brecha entre británicos y estadounidenses, generando desarmonía política y militar entre los Aliados, aislar al 21.er Grupo de Ejércitos y, por lo tanto, permitir su cerco y destrucción antes de que el liderazgo estadounidense (en particular el político) pudiera reaccionar; esto detendría la amenaza terrestre inmediata del enemigo en el Ruhr . ^{[ 104 ]}

Model, junto con todos los demás comandantes involucrados, creía que este objetivo era inalcanzable dados los recursos disponibles para la Wehrmacht en el Frente Occidental en esta etapa avanzada de la guerra. ^{[ 105 ]} Su primera reacción al plan fue extremadamente mordaz: «Este plan no tiene ni pies ni cabeza». ^{[ 105 ]} Al mismo tiempo, tanto él como Rundstedt sentían que la postura puramente defensiva adoptada desde la retirada de Normandía solo podía retrasar la derrota de Alemania, no evitarla. Por lo tanto, preparó la Operación Herbstnebel , un ataque menos ambicioso que no pretendía cruzar el Mosa , pero que, de haber tenido éxito, habría infligido un duro revés a los grupos del Ejército Aliado Occidental que ahora se acercaban a la frontera franco-alemana. ^{[ 105 ]} Rundstedt había desarrollado un plan similar en OB West, ^{[ 106 ]} y los dos mariscales de campo combinaron su idea para presentar una «pequeña solución» conjunta a Hitler. ^{[ 107 ]} Sin embargo, Hitler rechazó este compromiso y se ordenó la "gran solución" de apuntar a Amberes, en lo que posteriormente se conoció como la Batalla de las Ardenas . ^{[ 108 ] [ 109 ] [ 110 ]}

Para esta operación, Model tenía a su disposición el Sexto Ejército Panzer , el Quinto Ejército Panzer y el Séptimo Ejército . Estos ejércitos, con más de 2000 tanques y 2000 aviones, representaban la última reserva estratégica del Tercer Reich en decadencia . ^{[ 111 ]} A pesar de sus dudas, Model se entregó a la tarea con su energía habitual, reprimiendo cualquier atisbo de derrotismo. Cuando un oficial de estado mayor se quejó de la escasez, Model espetó: «Si necesitas algo, tómalo de los estadounidenses». ^{[ 112 ]}

Cuando el general de división Ludwig Heilmann advirtió a Model que su unidad, la 5.ª División Paracaidista , era solo una unidad de Clase IV, Model, quien para entonces debía estar harto de las quejas sobre la falta de equipo y el entrenamiento insuficiente, simplemente respondió que el éxito se lograría gracias a la "audacia habitual" de los paracaidistas. ^{[ 113 ]} Permaneció plenamente consciente tanto de la importancia de la operación como de su resultado más probable. Cuando el coronel Friedrich August von der Heydte , a quien se le ordenó dirigir un salto en paracaídas como parte de la operación, dijo que el salto no tenía más de un 10 por ciento de probabilidad de éxito, respondió: "Bueno, entonces es necesario intentarlo, ya que toda la ofensiva no tiene más de un 10 por ciento de probabilidad de éxito. Debe hacerse, ya que esta ofensiva es la última oportunidad que queda para concluir la guerra favorablemente". ^{[ 114 ] [ 115 ]}

La operación se lanzó el 16 de diciembre de 1944 y tuvo un éxito inicial, pero pronto se vio afectada por la falta de cobertura aérea, la inexperiencia de parte de su infantería y una escasez crítica de combustible. El Sexto Ejército Panzer se topó con una fuerte resistencia aliada, y aunque el Quinto Ejército Panzer logró penetrar profundamente en la línea aliada, Model no pudo aprovechar la brecha. No había conseguido capturar un cruce de carreteras vital en Bastogne , y esto, sumado al mal tiempo y al terreno difícil, provocó que las columnas alemanas se atascaran en enormes embotellamientos en las carreteras tras el frente. Escaso de combustible y municiones, el ataque fracasó el 25 de diciembre y fue abandonado el 8 de enero de 1945. ^{[ 116 ]}

El fracaso de la Operación Wacht am Rhein (nombre que la Wehrmacht daba a la ofensiva de las Ardenas y Alsacia) marcó el fin de la relación especial de Model con Hitler, quien el 21 de enero de 1945 emitió una orden según la cual todas las divisiones del Grupo de Ejércitos B serían, a partir de entonces, personalmente responsables ante él para limitar la libertad de decisión operativa de Model. Cualquier sugerencia de su retirada al río Rin para obtener una mejor posición de combate —dada la menguante fuerza del Tercer Reich frente al torrente aliado de hombres y material— estaba prohibida, y se le ordenó llevar a cabo sus acciones a partir de ese momento sobre la base estratégica de no ceder ni un centímetro de terreno y abandonar la maniobra táctica. ^{[ 117 ]} A mediados de marzo, Model y el Grupo de Ejércitos B se vieron obligados a volver a la guerra de desgaste con los estadounidenses al otro lado del río Rin, en la propia Alemania, tras el sorprendente fracaso en la destrucción del puente Ludendorff durante la batalla de Remagen . ^{[ 118 ]}

El 1 de abril, el Grupo de Ejércitos B se vio completamente rodeado en el Ruhr por los Ejércitos Primero y Noveno de Estados Unidos . ^{[ 119 ]} La respuesta de Hitler fue declarar el Ruhr fortaleza, desde donde ordenó que no hubiera rendición ni intento de fuga, en una orden similar a la que había emitido en Stalingrado . Además, ordenó que su infraestructura económica física —el corazón del poder industrial de Alemania— fuera destruida por el Grupo de Ejércitos B para evitar que cayera en manos aliadas. Model ignoró estas instrucciones. ^{[ 120 ] [ 121 ]}

El 15 de abril, después de que los Aliados dividieran la bolsa en dos, el mayor general Matthew Ridgway, comandante del XVIII Cuerpo Aerotransportado estadounidense, instó a Model a rendirse en lugar de sacrificar la vida de los soldados bajo su mando en una situación táctica imposible para el Grupo de Ejércitos B. La respuesta de Model fue que aún se consideraba obligado por su juramento a Adolf Hitler y por su sentido del honor como mariscal de campo alemán, y que, en consecuencia, una rendición formal estaba fuera de toda discusión. En lugar de rendirse, Model ordenó la disolución del Grupo de Ejércitos B. Los soldados más veteranos y los más jóvenes fueron dados de baja del servicio militar y a los hombres restantes se les concedió permiso, por orden, para rendirse o intentar escapar a su propia discreción. ^{[ 122 ]} El Quinto Ejército Panzer ya había depuesto las armas antes de que se diera esta orden y las comunicaciones de mando de Model en la bolsa se estaban desintegrando. El 20 de abril, el Ministerio de Propaganda de Joseph Goebbels en Berlín denunció públicamente al Grupo de Ejércitos B como traidores al Reich, marcando el acto final entre Model y el régimen nazi al que había servido. ^{[ 123 ] [ 124 ]}

A diferencia de Erwin Rommel , otro mariscal de campo que prefería liderar desde el frente, Walter Model era casi universalmente impopular entre quienes tenían que trabajar con él. Por ejemplo, cuando fue nombrado comandante del XLI Cuerpo Panzer en 1941, todo el estado mayor del cuerpo solicitó ser transferido. ^{[ 129 ] [ 130 ]} Tenía la costumbre de ser abusivo y malhablado, microgestionar a sus subordinados, cambiar planes sin consultar y saltarse la cadena de mando cuando le convenía. Era ajeno a las sutilezas de la etiqueta, y a menudo reprendía o castigaba a sus oficiales en público. Cuando dejó el Grupo de Ejércitos Norte en marzo de 1944 después de ser enviado a Ucrania, el jefe de estado mayor del grupo de ejércitos comentó: "El 'Cerdo' se ha ido". ^{[ 131 ]} Era una referencia al apodo de Model entre sus subordinados, que se había ganado durante su tiempo en el XLI Cuerpo Panzer, a saber, 'Cerdo de Primera Línea' ( Frontschwein ). ^{[ 132 ]}

Se le consideraba un líder minucioso y competente, pero conocido por «exigir demasiado, y demasiado rápido», sin aceptar excusas por el fracaso ni de sus propios hombres ni de aquellos que tenían un rango superior al suyo. Se decía que sus tropas «sufrían por sus ausencias demasiado frecuentes y sus exigencias erráticas e inconsistentes», pues a menudo perdía de vista lo que era o no era prácticamente posible. Sin embargo, su aversión a la burocracia y su lenguaje crudo a menudo lo hacían muy apreciado por muchos de los que estaban bajo su mando. ^{[ 133 ]} El movimiento Büffel de Model , la retirada en la línea Hagen durante la ofensiva de Oryol del Ejército Rojo y la improvisación durante la restauración del frente en el Grupo de Ejércitos Centro y en el oeste deben considerarse ejemplos de operaciones de retirada extraordinarias. ^{[ 134 ]}

Su estilo de mando había funcionado cuando dirigía una división o un cuerpo, pero una vez ascendido al mando de un ejército, provocó una pérdida de eficiencia. ^{[ 135 ]} La afirmación de que no era estratega tiene fundamento, ya que se observó que mostraba poca inclinación a considerar los tramos del frente que no comandaba y, por lo tanto, ignoraba el campo estratégico en su conjunto. ^{[ 136 ] [ 137 ] [ 134 ]}

Se considera a Model un excelente comandante defensivo del Tercer Reich, ^{[ 138 ]} y poseedor de un «talento excepcional para la improvisación». ^{[ 137 ]} En la 3.ª División Panzer fue pionero en el uso de los Kampfgruppen , que pronto se convertirían en práctica habitual para los alemanes. Tenía una memoria prodigiosa y una gran atención al detalle, lo que le permitía dominar a sus oficiales de estado mayor, especialmente a aquellos a cargo de áreas especializadas como artillería, transporte y comunicaciones. ^{[ 139 ]}

Antes de la guerra, se le encomendó el análisis de los avances técnicos nacionales e internacionales, y su entusiasmo por la innovación le valió el apodo de Armee Modernissimus ("el fanático de la modernización del ejército"). Model libró casi todas sus batallas en las zonas norte y central del Frente Oriental; nunca se enfrentó a las estepas del sur de Rusia, donde el terreno abierto habría hecho más atractiva la guerra de movimientos. Sin embargo, su historial defensivo demostró la eficacia de su estrategia. En Rzhev, Oryol, Galitzia y Estonia, frustró a los adversarios que esperaban arrollarlo.

Tenía fama de comandante despiadado, dispuesto a infligir y sufrir bajas para estabilizar su frente. ^{[ 140 ]} Model practicaba continuamente la división de unidades, tanto a nivel de regimiento como de división. El objetivo era siempre proporcionar los refuerzos necesarios a los centros de gravedad cuando no se disponía de reservas. Desde un punto de vista operacional, esto permitió a Model lograr éxitos defensivos que de otro modo no habrían sido posibles. ^{[ 141 ]}

Según Newton, el envío de reservas operativas o de teatro de operaciones al frente donde los combates eran más duros tenía como objetivo preservar las unidades que Model consideraba orgánicamente vinculadas a su propio mando. ^{[ 142 ]} Por ejemplo, se le asignó la élite División Großdeutschland en septiembre de 1942, cuando su Noveno Ejército estaba bajo un fuerte ataque durante la Operación Marte . Aunque se le dijo que la división no debía disolverse, Model la dividió en batallones y compañías, que utilizó para cubrir cualquier hueco que surgiera. La Großdeutschland sufrió casi 10 000 bajas de una fuerza de 18 000 hombres, y en un momento dado, según se informa, estuvo a punto de amotinarse; pero desde el punto de vista de Model, estas pérdidas eran aceptables porque significaban que las propias tropas del Noveno Ejército no tenían que sufrirlas. Según Newton, Model razonó que las unidades de élite serían retiradas y reformadas eventualmente, una opción que podría no haber estado disponible para sus divisiones regulares del ejército. ^{[ 143 ]} Dicho esto, no trató simplemente a estas unidades de reserva como desechables. A principios de 1942, el Regimiento Der Führer de la 2.ª División SS Das Reich se redujo a un puñado de hombres en tres semanas de encarnizados combates; pero en ese tiempo también recibió refuerzos, incluidos cañones de 88 mm , piezas de artillería y cañones de asalto StuG III , y el propio Model visitaba el sector diariamente, calculando el apoyo mínimo que se necesitaría para contener los ataques soviéticos. ^{[ 144 ]} Model era consciente de los efectos negativos de la división de unidades. Por ejemplo, el 7 de octubre de 1944 prohibió la división de regimientos en batallones autónomos para ser utilizados fuera de la división. ^{[ 145 ]}

A esto se sumaban su determinación y vigor ilimitados y su obstinada negativa a aceptar la derrota. Se exigía a sí mismo el mismo alto nivel que a quienes lo rodeaban, diciendo: «Quien dirige tropas no tiene derecho a pensar en sí mismo». ^{[ 129 ]} Sus visitas al frente quizás no contribuyeron a la eficiencia operativa, pero revitalizaron a sus hombres, quienes consistentemente lo tenían en mucha mayor estima que sus oficiales. Como general al mando del Noveno Ejército, se registró una vez que dirigió personalmente un ataque de batallón contra una posición soviética, pistola en mano. ^{[ 146 ]} En combate, no se perdonaba ni a sí mismo ni a sus subordinados. ^{[ 147 ]} Sus compañeros respetaban su capacidad y su férrea voluntad, aunque pudieran haber detestado su personalidad. Guderian lo consideró la mejor opción para comandar el Grupo de Ejércitos Centro durante la crisis de la Operación Bagration; ^{[ 148 ]} el Diario de Guerra del Noveno Ejército registró, tras su llegada al cuartel general del grupo de ejércitos en Minsk: «La noticia de la llegada del Mariscal de Campo Model se recibe con satisfacción y confianza». ^{[ 149 ]}

Model era un maestro del tipo de defensa que puede denominarse «defensa limitada en el tiempo»; en la que uno se defiende el mayor tiempo posible, pero luego se retira para evitar la penetración y la destrucción. Siempre estaba en los puntos críticos y retiraba grupos de combate o incluso batallones individuales de sectores menos amenazados. Con estas unidades se tapaban las brechas en otras posiciones o se ejecutaban contraataques cortos, creando así oportunidades para soluciones de mayor envergadura. De este modo, se garantizaba un frente cerrado, mientras que la mezcla y la desintegración de unidades se consideraban un mal menor. ^{[ 150 ]} Esta excepcional habilidad en tácticas defensivas le valió a Model el apodo de « Feuerwehrmann » («bombero») de Hitler, debido a sus repetidos rescates exitosos del Tercer Reich de situaciones militares críticas cuando la guerra comenzaba a volverse en contra de Alemania.

Antes de la guerra, Model se contentaba con dejar la política a los políticos, prefiriendo concentrarse en los asuntos militares. A pesar de ello, se convirtió en uno de los mariscales de campo de la Wehrmacht más estrechamente vinculados a Hitler. Las opiniones sobre él después de la guerra han sido diversas. Algunos historiadores lo han calificado de «ciegamente leal», ^{[ 151 ]} un «nazi convencido» ^{[ 147 ]} o un «discípulo celoso» ^{[ 152 ]} de Hitler; otros ven en Model a un oportunista fríamente calculador que utilizó al Führer en su beneficio, independientemente de si estaba comprometido con él o con los ideales del nazismo ; ^{[ 153 ]} algunos lo consideran «apolítico hasta el extremo», ^{[ 154 ]} leal a Hitler pero nunca adulador. ^{[ 155 ]} Las contradicciones entre su educación luterana y su posterior asociación con los nazis también han sido objeto de comentarios. ^{[ 137 ] [ 156 ]}

Como uno de los pocos generales alemanes de origen burgués , los antecedentes de Model resultaban atractivos para Hitler, quien desconfiaba del antiguo orden aristocrático prusiano que aún dominaba el cuerpo de oficiales de la Wehrmacht . Sus tácticas defensivas se ajustaban mucho mejor a los instintos de Hitler de no ceder terreno que la idea de una «defensa elástica», incluso si Model se mantenía firme por pura necesidad y no por fanatismo. Su terquedad, energía y crueldad eran cualidades que Hitler admiraba, y la franqueza y la forma directa de hablar de Model también causaron impresión. ^{[ 157 ]}

En un incidente muy comentado, Model tuvo que lidiar con un intento de Hitler de interferir en sus planes. Una llamada telefónica del jefe de Estado Mayor del Grupo de Ejércitos Centro el 19 de enero de 1942 le informó que Hitler, preocupado por la amenaza soviética directa contra Vyazma, había decidido que el XLVII Cuerpo Panzer , la 2.ª División SS Das Reich y la 5.ª División Panzer no debían emplearse en el inminente contraataque , sino reservarse para otros usos en la retaguardia . Inmediatamente, Model regresó en coche de Rzhev a Vyazma en medio de una fuerte ventisca y abordó un avión con destino a Prusia Oriental. Ignorando a Kluge, su superior inmediato, buscó un enfrentamiento personal con Hitler. Al principio, intentó exponer sus razones con la mayor objetividad propia de un Estado Mayor, pero se encontró con que el Führer era impasible ante la lógica. De repente, mirando fijamente a Hitler a través de su monóculo, Model exigió bruscamente saber: «Mein Führer, ¿quién comanda el Noveno Ejército, usted o yo?». ^{[ 158 ] [ 159 ]}

Hitler, conmocionado por la rebeldía de su nuevo comandante, intentó encontrar otra solución que beneficiara a ambos, pero Model seguía sin estar satisfecho. «Bien, Model», respondió finalmente Hitler exasperado. «Haz lo que quieras, pero tu cabeza estará en peligro». ^{[ 158 ] [ 159 ]}

Según la conversación de sobremesa grabada esa noche, el Führer comentó: «Desconfío de los oficiales con mentes excesivamente teóricas. Me gustaría saber qué ocurre con sus teorías en el momento de la acción». Pero cuando un oficial «es digno de mando», le dijo al Reichsführer-SS Heinrich Himmler , «debe recibir las prerrogativas que correspondan a sus funciones». ^{[ 160 ]}

Poco después de la partida de Model a la región de Rzhev, Hitler también declaró: «Los generales deben ser hombres duros e implacables, tan gruñones como mastines, hombres de carácter recio, como los que tengo en el Partido». ^{[ 161 ]} Sin embargo, es importante destacar que Model nunca desafió a Hitler en cuestiones políticas: un punto que se ha identificado como el secreto de su exitosa relación. ^{[ 137 ]}

Gracias a sus éxitos defensivos, se ganó la plena confianza de Hitler; el Führer lo llamó «mi mejor mariscal de campo» y (tras la Operación Bagration) «el salvador del Frente Oriental». ^{[ 162 ]} A su vez, esto le otorgó a Model un grado de flexibilidad del que ningún otro general alemán disponía. Con frecuencia, cuestionaba, ignoraba o eludía órdenes que consideraba insostenibles: en Rzhev y Oryol construyó fortificaciones defensivas desafiando una prohibición, y su uso de tácticas de escudo y espada en el Grupo de Ejércitos Norte resultó ser simplemente una tapadera para una retirada escenificada. Sus relaciones con sus superiores se caracterizaban por el engaño, donde lo que escribía en sus informes guardaba poca relación con la realidad. ^{[ 163 ]}

Muchos de los compañeros oficiales de Model lo consideraban un nazi. Con frecuencia arengaba a sus tropas para que tuvieran fe en el Führer y defendieran las virtudes del nacionalsocialismo. ^{[ 132 ]} Aceptó la oferta del SS-Gruppenführer Hermann Fegelein de nombrar a un oficial de las Waffen-SS como su ayudante en el Grupo de Ejércitos Norte en 1944, después de que el Heerespersonalamt le hubiera negado un ayudante, ^{[ 164 ]} y ocupó el puesto de Oficial de la Fuerza Nacionalsocialista en el Grupo de Ejércitos B que había estado vacante antes de su llegada. Su costumbre de repetir como un loro las órdenes del Führer hizo que se le viera como un adulador, incluso si en la práctica a menudo socavaba o ignoraba esas órdenes. ^{[ 139 ] [ 165 ]}

Tras el complot del 20 de julio , Model fue el primer alto mando en reafirmar su lealtad a Hitler, pero también se negó a entregar a la Gestapo al general Hans Speidel , su jefe de Estado Mayor en el Grupo de Ejércitos B, implicado en el complot . Model conocía bien las inclinaciones políticas de Speidel, al igual que sus predecesores en el Grupo de Ejércitos B, Erwin Rommel y Günther von Kluge . Como ellos, protegió a Speidel el mayor tiempo posible, ignorando cualquier comentario traidor que pudiera surgir. ^{[ 166 ] [ 167 ]}

Durante su estancia en el Frente Oriental, Model no mostró objeción alguna al trato que las SS daban a los civiles en las zonas bajo su mando y supervisó varias operaciones antipartisanas , principalmente al mando del 9.º Ejército. Estas operaciones, llevadas a cabo tanto por tropas de la Wehrmacht como de las SS, fueron sangrientas, aunque no inusuales para los estándares del Frente Oriental alemán. Junto con la despiadada política de tierra arrasada que aplicó durante sus retiradas, estas acciones llevaron a que la Unión Soviética lo declarara criminal de guerra . ^{[ 168 ]}

A pesar de ello, mientras comandaba el Grupo de Ejércitos Centro, se negó a enviar tropas para sofocar el levantamiento de Varsovia (tarea que llevaron a cabo las SS), considerándolo un asunto de retaguardia. Afirmó que la revuelta surgió del maltrato a la población polaca por parte de los nazis y que el ejército no debía tener nada que ver con ella. ^{[ 169 ]} Por otro lado, no dudó en desalojar los suburbios de Praga y Saska Kępa , en Varsovia, por donde discurrían vitales líneas de suministro. ^{[ 170 ]}

El biógrafo de Model, el historiador militar Steven Newton, sostiene que la mejor explicación para el comportamiento de Model es que no era necesariamente un nazi, sino un militarista autoritario que veía en Hitler al líder fuerte que Alemania necesitaba. Según Newton, Model se consideraba un soldado profesional y apolítico; poseía un fuerte sentimiento nacionalista alemán, con los consiguientes prejuicios raciales contra eslavos y judíos. Esto caracterizaba a muchos oficiales alemanes, pero en el caso de Model iba acompañado de una cínica disposición a congraciarse con el régimen nazi para acelerar sus propios objetivos. ^{[ 171 ]}

El historiador Gerhard Weinberg afirma que Model se benefició de la aceleración de la evolución que se produjo en la relación de Hitler con el ejército tras la derrota en Stalingrado. Hitler siempre había resentido su dependencia de un cuerpo de oficiales superiores profesionales al que esperaba reemplazar a la primera oportunidad con hombres más afines ideológicamente al nacionalsocialismo. Después de Stalingrado, Hitler relevó a sus generales con mayor frecuencia, al tiempo que ascendía a los rangos superiores a aquellos «cuya dedicación a las ideas nacionalsocialistas extremas los hacía más afines a su forma de pensar». Weinberg incluye a Model, junto con Ferdinand Schörner y Heinz Guderian , en este grupo. ^{[ 172 ]}

El historiador Ben H. Shepherd opina que Model «no era el nazi más fanático». Las razones por las que Hitler lo favorecía radicaban en su origen de clase media y su estilo de guerra despiadadamente utilitario. ^{[ 173 ]} Al igual que Newton, Forczyk sospecha que los testimonios de posguerra sobre los aspectos negativos de Model son exagerados, considerando que Model no era muy carismático (aunque en realidad se llevaba bien con la mayoría de su personal) y ya había fallecido; muchos oficiales de estado mayor querían ascender a comandantes que les permitieran un estilo de vida más agradable, en lugar de someterlos a penurias como Model (en un caso, al hablar del reemplazo de Manstein por Model, Friedrich von Mellenthin hizo comentarios resentidos sobre la personalidad y las habilidades de Model, a pesar de que nunca había formado parte de su estado mayor). Según Forczyk, a Model solo le importaba la política si esto le proporcionaba más tropas. ^{[ 174 ]}

• Teniente – 22 de agosto de 1910
• Oberleutnant - 25 de febrero de 1915
• Hauptmann – Marzo de 1918
• Mayor – Octubre de 1929
• Teniente coronel – 1932
• Oberst – 1 de octubre de 1934
• General de división – 1 de marzo de 1938
• Teniente general - 1 de abril de 1940
• General der Panzertruppe - 26 de octubre de 1941
• Generaloberst - 28 de febrero de 1942
• Generalfeldmarschall - 30 de marzo de 1944

Fuente: ^{[ 10 ]}

• 1909: Formación de cadetes oficiales
• 1910: 52.º Regimiento de Infantería von Alvensleben
• 1917: Asignaciones de personal
• 1925: Comandante de la 9.ª Compañía del 8.º Regimiento de Infantería.
• 1928: Oficial de Estado Mayor, 3.ª División, Berlín
• 1930: Oficial de Estado Mayor, Sección 4 (Formación), Truppenamt, Berlín
• 1932: Jefe de Estado Mayor del Reich Kuratorium for Youth Fitness
• 1933: Comandante de batallón, 2.º Regimiento de Infantería
• 1935: Jefe de la Sección 8 del Estado Mayor General en Berlín.
• 1938: Jefe de Estado Mayor del IV Cuerpo
• 1939: Jefe de Estado Mayor del Decimosexto Ejército
• 1940: Comandante de la 3.ª División Panzer.
• 1941: Comandante del XLI Cuerpo Panzer
• 1942: Comandante del Noveno Ejército
• Enero-marzo de 1944: Comandante del Grupo de Ejércitos Norte
• Marzo-junio de 1944: Comandante del Grupo de Ejércitos del Norte de Ucrania.
• Junio-agosto de 1944: Comandante del Grupo de Ejércitos Centro
• Agosto-septiembre de 1944: Comandante en Jefe, OB Oeste
• Agosto de 1944 – abril de 1945: Comandante del Grupo de Ejércitos B

Fuente: ^{[ 10 ]}

• Cruz de Hierro de 1914 ^{[ 175 ]}
  • 2.ª clase: 20 de septiembre de 1914 ^{[ 176 ]}
  • 1.ª Clase: 19 de octubre de 1915 ^{[ 176 ]}
• Orden del Mérito Militar , 4.ª clase con espadas (Baviera, 29 de marzo de 1915) ^{[ 175 ]}
• Cruz de Caballero de la Real Orden de Hohenzollern con Espadas (26 de febrero de 1917) ^{[ 175 ]}
• Cruz al Mérito Militar , 2.ª clase (Mecklemburgo-Schwerin, 22 de noviembre de 1917) ^{[ 175 ]}
• Cruz al Mérito Militar , 3.ª clase con Condecoración de Guerra (Austria-Hungría, 22 de noviembre de 1917) ^{[ 175 ]}
• Medalla de guerra otomana (en turco: Harp Madalyası ), más conocida como la "Estrella de Gallipoli" o la "Media Luna de Hierro" (22 de noviembre de 1917) ^{[ 175 ]}
• Insignia de herido (1918) en negro (27 de agosto de 1918) ^{[ 175 ]}
• Cruz Española (31 de mayo de 1939) ^{[ 175 ]}
• Broche de la Cruz de Hierro (1939) ^{[ 175 ]}
  • 2.ª clase: 22 de septiembre de 1939 ^{[ 176 ]}
  • 1.ª Clase: 2 de octubre de 1939 ^{[ 176 ]}
• Insignia Panzer en plata (29 de agosto de 1941) ^{[ 175 ]}
• Insignia de herido (1939) en oro (25 de mayo de 1942) ^{[ 175 ]}
• Medalla del Frente Oriental (15 de julio de 1942) ^{[ 175 ]}
• Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro con Hojas de Roble, Espadas y Diamantes ^{[ 175 ]}
  • Cruz de Caballero el 9 de julio de 1941 como Teniente General y comandante de la 3.ª División Panzer ^{[ 177 ]}
  • 74.º Oak Leaves el 18 de febrero de 1942 como General der Panzertruppe y comandante general del XXXXI. Panzerkorps ^{[ 177 ]}
  • 28.º Espadas el 2 de abril de 1943 como Generaloberst y comandante en jefe del 9.º Ejército ^{[ 177 ]}
  • 17.° Diamantes el 17 de agosto de 1944 como Generalfeldmarschall y comandante en jefe del Heeresgruppe Mitte ^{[ 177 ]}