Fuego encerrado en mis huesos

Al comienzo de la ópera, Charles Blow, de 20 años, conduce hacia la casa de su infancia en Luisiana. La voz del Destino le canta y él revive recuerdos de su niñez.

En el flashback, Charles tiene siete años y es conocido como Char'es-Baby. Su madre, Billie, trabaja en una fábrica de pollos para mantener a sus cinco hijos, y viven en la pobreza. Billie sueña con que Char'es-Baby reciba una buena educación y se vaya del pueblo. El marido de Billie, Spinner, suele estar ausente y es un mujeriego derrochador. Al descubrir sus últimas fechorías, Billie echa a Spinner a punta de pistola. La familia se muda con el tío Paul. Char'es-Baby pasa el tiempo recogiendo "tesoros" del desguace mientras la Soledad le canta. Cuando su primo Chester viene de visita, Char'es-Baby se alegra al principio, pero cuando Billie, inocentemente, los mete en una habitación juntos, Chester abusa sexualmente de él. Está demasiado devastado y conmocionado para contárselo a su madre ni a nadie más.

Al final del Acto 1, el Charles adulto llora mientras reflexiona sobre estos recuerdos, y la voz del Destino le recuerda que no puede escapar de ellos.

Charles es ahora un adolescente que lidia con las secuelas del abuso. Asiste a un servicio religioso y es bautizado por un pastor que le promete que Dios puede borrar todos los pecados. El bautismo no parece aliviar su angustia. Charles intenta sincerarse con sus hermanos, pero ellos rechazan sus intentos de consuelo. La personificación de la Soledad reaparece y promete acompañarlo. Este encuentro es interrumpido por Evelyn, una hermosa joven con quien Charles siente una conexión especial. Charles se siente reconfortado y listo para independizarse; la Universidad Estatal de Grambling le ha ofrecido una beca completa. Su madre, Billie, se queda sola, reflexionando sobre todo lo que ha sacrificado por su familia y meditando sobre el futuro incierto.

Charles sufre novatadas al unirse a una fraternidad en su universidad. Acostumbrado al dolor, las soporta con estoicismo. Más tarde, va a una discoteca y conoce a una atractiva joven, Greta, con quien comienza una relación. A medida que se acercan, Charles le cuenta a Greta los abusos que sufrió de niño. Sin embargo, Greta le informa que está saliendo con otra persona, y Charles se queda solo de nuevo. Llama a casa, anhelando el consuelo de la voz de su madre. Para su sorpresa y enfado, su madre le dice que su primo Chester está de visita. Charles decide ir a casa. Lleva una pistola consigo y parece decidido a enfrentarse a Chester.

Mientras Charles permanece sentado en su coche en la oscuridad, la voz seductora del Destino le canta de nuevo, animándolo a vengarse. Al llegar a la casa de su infancia, aparece Char'es-Baby, instándolo a dejar atrás su ira. Finalmente, Charles decide no vengarse de su primo, pues vuelven a evocarse las palabras del primer acto: «A veces, simplemente hay que dejarlo en el camino». ^{[ 21 ]}

En cuanto a la composición, los críticos se dividieron sobre las influencias de Blanchard y la efectividad de la partitura. Giovanni Russonello y Seth Colter Walls del New York Times escribieron que la música se basa generalmente en la ópera italiana, pero la influencia del jazz de Blanchard también es audible. ^{[ 22 ]} Chris Jones del Chicago Tribune discrepó con otros críticos que enfatizan la influencia del jazz de Blanchard, diciendo: «Más bien, bajo la batuta de Daniela Candillari, se escucha la confianza arrolladora de Blanchard en el modo operístico, tanto armónica como disidente, consciente de los precedentes formativos europeos y agudamente crítica de maneras sutiles». ^{[ 23 ]} En una reseña del reestreno de 2024, Kevin Ng opinó que «la partitura de Blanchard integra hábilmente el jazz y el gospel en un marco operístico». ^{[ 24 ]}

Lawrence A. Johnson expresó opiniones negativas sobre la partitura y el libreto en su reseña de la producción de Chicago de 2022, diciendo que la partitura, "casi insípida sin remedio", está "interpretada en una especie de estilo de jazz-piano de salón sin rumbo". ^{[ 25 ]}

En su reseña del estreno para el New York Times , Anthony Tommasini describió la variedad musical de la partitura de Blanchard: «Las inquietas líneas vocales pasan de frases líricas lastimeras a arrebatos entrecortados, a un estilo que parece el equivalente jazzístico del arioso italianizante». Aunque señaló que la ópera tiende al «exceso melodramático», Tommasini elogió la «producción brillantemente sencilla y evocadora», y destacó a Julia Bullock y Davóne Tines en los papeles principales como «deslumbrantes» y «aterradoramente volátiles», respectivamente. ^{[ 9 ]}

En un artículo para el Dallas Morning News , Scott Cantrell ofreció una crítica mixta, diciendo: "...en un primer visionado, no estoy seguro de que Fire se consolide como un todo convincente". ^{[ 26 ]}

Para la Chicago Classical Review , John van Rhein escribió que el estreno fue "un importante acontecimiento cultural para San Luis" y consideró que "recibió una producción digna" por parte del director artístico James Robinson. Van Rhein se mostró menos dispuesto a elogiar la ópera como drama, escribiendo: "A pesar de sus buenas intenciones, el compositor y el libretista no captan la esencia del libro". ^{[ 27 ]}

En las reseñas de la producción de la Metropolitan Opera de 2021, los críticos elogiaron la interpretación del papel principal como el Carlos adulto por parte del barítono Will Liverman , a quien describieron como "sutil", "lleno de matices" y "poderoso". Sin embargo, hubo preocupación por el hecho de que en ocasiones se viera eclipsado por la orquesta. ^{[ 28 ]}

En una reseña para Parterre Box, Gabrielle Ferrari escribió: «La partitura de Blanchard es rica en matices y está bellamente orquestada». Con respecto a la narrativa y la caracterización, añadió que la partitura fue escrita «principalmente con una compasión lúcida hacia sus personajes, a quienes nunca trata con condescendencia ni condena». ^{[ 29 ]}

En una reseña para Vulture , el crítico Justin Davidson opinó, en general positiva, que «en su entusiasmo, el compositor y el director a veces parecen haberse olvidado de los cantantes, quienes luchan por hacerse oír entre todo el bullicio». Davidson también afirmó que Fire Shut Up in My Bones era una ópera convencional que no «revolucionó el género». ^{[ 4 ]}

En su reseña, James Jorden calificó a Fire como "una ópera con gran potencial" y predijo numerosas reposiciones futuras. Añadió que "con su duración actual de dos horas y media, Fire Shut Up in My Bones es una de las candidatas a mejor ópera estadounidense del siglo XXI. Si se recortaran unos 20 minutos... creo que sería la clara ganadora". ^{[ 30 ]}

Alex Ross, de The New Yorker, elogió a Angel Blue por su interpretación de los dos papeles de "voz interior", así como por el papel de Greta, describiéndola como "elevándose por encima de la orquesta". ^{[ 8 ]}

Walter Russell III, en el papel del joven Carlos, recibió elogios del público y de la crítica. Tenía 13 años en el momento de la producción. ^{[ 31 ]}

Chris Jones, del Chicago Tribune, elogió a Liverman, quien conservó el papel principal de Charles, describiendo su interpretación como de una «vulnerabilidad conmovedora». En su reseña, Jones enfatizó el «peso histórico» de la ópera y la calificó como «un viaje de considerable complejidad». ^{[ 23 ]}

Zachary Woolfe, en su reseña para el New York Times , ofreció una crítica mixta del regreso de Fire al Met. Hizo hincapié en el carácter histórico de la primera producción, que, según él, le había otorgado una solemnidad inigualable en esta reposición. Woolfe elogió a Ryan Speedo Green en el papel principal de Charles, interpretado por un nuevo actor, calificando su interpretación de "enfocada y segura". Sin embargo, consideró que las deficiencias de la ópera eran más evidentes en la segunda producción, afirmando que la primera tenía una "emocionante solemnidad" ausente en esta segunda temporada. Woolfe escribió que lo más destacado de la función fue la coreografía de Camille A. Brown, concluyendo: "Dice mucho de una ópera cuando sus momentos más memorables son de danza". ^{[ 20 ]}

En una reseña de cuatro estrellas para el Financial Times , Kevin Ng se mostró más positivo, afirmando que Fire «parece mantenerse firme en su última reposición». Ng consideró que Ryan Speedo Green tuvo éxito como Charles (tras haber interpretado un papel secundario en la anterior producción de Fire de la Met Opera ), y señaló que su «voz de proporciones wagnerianas» transmitía eficazmente tanto rabia como vulnerabilidad. Ng también elogió a Latonia Moore como la madre de Charles, escribiendo que su «soprano voluptuosa y de rico timbre» aportaba profundidad a su personaje. El baile de la fraternidad en el Acto III fue descrito como un momento culminante, que suscitó un «entusiasmo pocas veces escuchado en el auditorio de la Met». Ng reconoció al director Evan Rogister el mérito de haber aportado «claridad y fluidez» a la «pesada orquestación» de Blanchard. ^{[ 24 ]}