Caja de llamada de alarma contra incendios

Una caja de alarma contra incendios , también conocida como caja de llamada de alarma contra incendios o caja de activación de alarma contra incendios, es un dispositivo que se utiliza para notificar a los bomberos sobre un incendio o la activación de una alarma. Generalmente instaladas en esquinas o en el exterior de edificios comerciales en zonas urbanas, eran el principal medio para llamar a los bomberos antes de la generalización de los teléfonos. Las cajas de llamada de alarma contra incendios todavía se utilizan ampliamente en muchas ciudades y pueblos.

Cuando la caja se activa girando una perilla o tirando de un gancho, una rueda con resorte gira, emitiendo una señal eléctrica pulsada que corresponde al número de la caja. ^{[ 2 ]} Un receptor en la central de bomberos anuncia la alarma mediante luces intermitentes o tonos, o a través de una grabadora de pluma , y ​​el número de la caja se compara con una lista de ubicaciones de cajas. En instalaciones modernas, una computadora recibe y traduce los pulsos; en instalaciones no tripuladas en comunidades pequeñas, el número de la caja puede ser anunciado por una bocina o campana audible en toda la comunidad. Algunas cajas de llamada pueden estar cableadas a un panel de control de alarma contra incendios o anunciador para enviar una señal a una estación de bomberos o centro de despacho cuando se activa una alarma de incendio en un edificio en particular. Los sistemas de telégrafo no dan automáticamente ninguna información sobre por qué se activó una alarma, solo el número de la caja que indica a los bomberos dónde responder. Sin embargo, las cajas de llamada pueden incluir una llave de telégrafo para permitir a los bomberos solicitar recursos adicionales .

El número que la caja transmite a la oficina central corresponde a instrucciones preestablecidas que indican las compañías de bomberos adecuadas para la ubicación y la gravedad del incidente, con el fin de agilizar el envío de los recursos necesarios. Tradicionalmente, las instrucciones se guardaban en fichas y se organizaban por número de caja en orden alfabético, en lugar de numérico, para que coincidieran con el orden de los dígitos en el telégrafo. ^{[ 3 ]} En los sistemas modernos, las instrucciones están informatizadas.

El primer sistema de alarma contra incendios por telégrafo fue desarrollado por William Francis Channing y Moses G. Farmer en Boston , Massachusetts. ^{[ 4 ]}

En 1845, Channing publicó una descripción de un telégrafo para alertar a los funcionarios municipales sobre un incendio. Especificó que dicho sistema contaría con mecanismos para que las cajas distribuidas transmitieran información codificada a una ubicación central por telégrafo, y proporcionaría circuitos para que la oficina central retransmitiera mensajes a las estaciones de bomberos para iniciar una respuesta. A diferencia de los sistemas telegráficos de larga distancia, que a menudo dependían de la conexión a tierra para completar sus circuitos, el circuito de alarma utilizaría conductores dedicados para mayor fiabilidad. ^{[ 5 ]}

Farmer desarrolló un mecanismo de campana controlado por telégrafo, y Channing vio su potencial para su sistema de alarma teórico. ^{[ 6 ]} En 1848, ambos mostraron un prototipo al alcalde que hacía sonar una campana en el campanario del Ayuntamiento de Boston mediante una señal telegráfica desde la ciudad de Nueva York. En 1851, Channing presentó una propuesta detallada al gobierno municipal de Boston, que autorizó la construcción de un sistema funcional por 10 000 dólares. ^{[ 7 ] [ 8 ]} El sistema instalado en 1852 constaba de 40 cajas negras en la calle y 19 campanas, centralizadas en el número 21 de Court Square, cerca del ayuntamiento. Se activó por primera vez al día siguiente de su finalización, el 29 de abril de 1852 a las 20:25. ^{[ 9 ]} Channing y Farmer recibieron la patente número 17 355 para su «Telégrafo electromagnético de alarma contra incendios para ciudades» en 1857. ^{[ 10 ]}

En 1855, John Nelson Gamewell, de Carolina del Sur, asistió a la conferencia de Channing sobre su sistema de alarma en el Instituto Smithsoniano . Gamewell adquirió los derechos regionales para comercializar el telégrafo de alarma contra incendios en los estados del sur, con la ayuda financiera de su amigo James Dunlap. Posteriormente, en 1859, obtuvieron las patentes y los derechos completos del sistema por 30 000 dólares. La comercialización inicial fracasó debido al estallido de la Guerra Civil estadounidense , durante la cual el gobierno confiscó las patentes de Gamewell. ^{[ 6 ]}

Tras la guerra, John F. Kennard compró las patentes al gobierno y las devolvió a Gamewell, formando una sociedad, Kennard and Co., en 1867 para fabricar los sistemas de alarma. La Gamewell Fire Alarm Telegraph Co. se fundó posteriormente en 1879. Los sistemas Gamewell se instalaron en 250 ciudades en 1886 y en 500 ciudades en 1890. Para 1910, Gamewell había alcanzado una cuota de mercado del 95 % . ^{[ 11 ]}

Desde la aparición de las alarmas en edificios y los números de teléfono de emergencia , el uso de las cajas de alarma públicas como método principal de alerta ha disminuido, pero muchos lugares continúan manteniendo sistemas como respaldo. Incluso en áreas que ya no utilizan las cajas de llamada propiamente dichas, la terminología de " caja " persiste como método para rastrear la ubicación del incidente y las unidades que responden. ^{[ 6 ] [ 12 ]}

Aunque las cajas de alarma contra incendios siguen en uso, ^{[ 13 ]} muchas comunidades las han retirado, confiando en su lugar en la amplia disponibilidad de teléfonos fijos y celulares. ^{[ 14 ]} Ciudades como San Francisco todavía dependen en gran medida de las cajas de alarma contra incendios para la redundancia en caso de emergencia. ^{[ 15 ]} Algunos municipios aún mantienen sus cajas de alarma contra incendios cerca de escuelas y otros lugares sensibles.

La simplicidad de las cajas de alarma telegráficas y sus redes asociadas permite que funcionen en condiciones (como un apagón prolongado o generalizado, un desastre natural o cualquier emergencia que provoque que muchas personas intenten contactar con otras simultáneamente) que pueden interrumpir o inhabilitar otros sistemas de comunicación, como teléfonos fijos, teléfonos móviles y sistemas de radio de los servicios de emergencia. ^{[ 1 ] [ 4 ]}

A pesar de la falta de conocimiento popular de que las cajas aún funcionan, una caja de incendios se utilizó para reportar un incendio en Boston en diciembre de 2018 durante una interrupción del servicio 9-1-1. ^{[ 13 ]} Los equipos de servicios de emergencia de Massachusetts también emitieron recomendaciones para localizar y usar las cajas durante una interrupción posterior del sistema 9-1-1. ^{[ 16 ]}

En los últimos años de su uso y proliferación, algunas cajas de alarma contra incendios se diseñaron con dispositivos especiales y otras funciones para intentar mitigar las molestias de las falsas alarmas . Algunas incluían un aullido ensordecedor que causaba molestias a quien activaba la caja, mientras que otras sujetaban una parte desmontable del dispositivo a la persona que activaba la alarma, de modo que los agentes de policía y bomberos que acudían al lugar (que poseían la llave para liberarla) pudieran identificar y contactar más fácilmente al responsable de la activación de la alarma. ^{[ 17 ] [ 18 ]}

• Historia de la empresa Gamewell-FCI
• Conferencia de William F. Channing en el Smithsonian sobre su sistema de telégrafo de alarma contra incendios para Boston.