Compañía de caucho natural Firestone

Durante la década de 1920, el acceso de Estados Unidos al caucho estaba restringido por las potencias coloniales europeas (Gran Bretaña y los Países Bajos), que tenían el monopolio de la producción de caucho. ^{[ 1 ]} Herbert Hoover , entonces Secretario de Comercio, consideraba el caucho un recurso vital debido a su uso en neumáticos de automóviles y comenzó a trabajar con empresas estadounidenses de caucho para encontrar una fuente de caucho controlada por intereses estadounidenses. ^{[ 1 ]} Como parte de una búsqueda mundial subvencionada por el Departamento de Comercio para encontrar un lugar para plantaciones de caucho, el magnate del caucho Harvey Samuel Firestone envió expertos a Liberia en diciembre de 1923 para realizar un estudio del suelo. ^{[ 1 ]}

En 1926, el gobierno liberiano otorgó a Firestone un contrato de arrendamiento de 99 años por un millón de acres (a elegir la empresa en cualquier lugar de Liberia) a un precio de 6 centavos por acre. ^{[ 2 ]} Firestone se dedicó entonces a establecer plantaciones de árboles de caucho de la especie no nativa sudamericana Hevea brasiliensis en el país, creando finalmente la plantación de caucho más grande del mundo. ^{[ 1 ]} En 2005, las plantaciones de Firestone representaban casi un tercio de la tierra dedicada al cultivo de caucho en Liberia. ^{[ 3 ]}

El gobierno de Estados Unidos participó en la operación de producción de caucho en alta mar desde el principio, como señala la académica Christine Whyte: «El acuerdo contaba con la aprobación del Departamento de Estado de EE. UU., que esperaba que el enorme contrato mantuviera a Liberia dentro de la esfera de influencia estadounidense, sin necesidad de un control gubernamental directo. La adición de última hora de un préstamo de veinticinco millones de dólares vinculado a la concesión tenía como objetivo asegurar que la influencia corporativa estadounidense predominara». ^{[ 4 ]}

El establecimiento de las plantaciones desplazó a muchas personas y provocó cambios significativos en los asentamientos locales. Los residentes de Harbel en el condado de Margibi se vieron obligados a reubicarse en el cercano condado de Grand Bassa . Los desplazados no fueron compensados ​​adecuadamente por sus pérdidas ^{[ 5 ]} y siguen enfrentando incertidumbre con respecto a la tenencia de la tierra. ^{[ 6 ]} Su nuevo asentamiento tiene el nombre Bassa Queezahn. Quee significa "blanco" o "civilizado", mientras que Zahn se traduce como "deja este lugar". ^{[ 7 ]} Un desplazamiento similar ocurrió en partes de la División 22, donde los residentes tuvieron que mudarse o arriesgarse a ser expulsados ​​por quemas controladas . ^{[ 8 ]} En 1929, la legislatura liberiana recibió una queja del rey Maya Gedebeo de Twansiebo que decía que, además de destruir nueve pueblos en el área, el proyecto Firestone hizo que la gente "eligiera entre el trabajo forzado y la emigración". ^{[ 4 ]} Además de la tierra agrícola en sí, la infraestructura de Firestone requirió desmonte adicional. En un acuerdo de 1941 con el Gobierno de los Estados Unidos, Firestone importó tractores de orugas y excavadoras para despejar 25 000 acres de terreno a lo largo del río Farmington para la construcción del primer aeropuerto de Liberia, ahora Aeropuerto Internacional Roberts . Firestone construyó hangares, edificios auxiliares y una pista de 8700 pies en el sitio. ^{[ 9 ]}

La plantación Firestone se concibió originalmente para emplear a 350.000 personas en las plantaciones recién creadas. Sin embargo, esta cifra superaba el número de hombres aptos para el trabajo en todo el país en aquel momento, lo que generó una intensa presión sobre la mano de obra. Ya en mayo de 1925, funcionarios británicos en Monrovia informaron a sus superiores en Londres de lo inviable que resultaban estas cifras y advirtieron que «los nativos pronto se convertirían en esclavos asalariados…» ^{[ 4 ]} El gobierno liberiano proporcionó hombres para crear y dotar de personal a las plantaciones, estableciendo cuotas de trabajadores imposibles de cumplir para los jefes locales. Entre los hombres contratados por Firestone, Allen Yancey coaccionó a otros, sin recibir remuneración, para que prepararan terrenos en el condado de Maryland para las plantaciones. ^{[ 4 ]}

Como parte del acuerdo con Firestone, el gobierno liberiano recibió fondos para pagar las deudas externas contraídas ^{[ 1 ]} y para desarrollar un puerto necesario para la exportación de caucho. ^{[ 2 ]} A cambio de un préstamo de 5 millones de dólares con una tasa de interés del 7%, ^{[ 2 ]} Firestone obtuvo plena autoridad sobre los ingresos liberianos hasta su reembolso. ^{[ 10 ]} Con el tiempo, el préstamo absorbió una porción cada vez mayor de los ingresos del gobierno: pasó del 20% de los ingresos totales de Liberia en 1929, al 32% en 1930, al 55% en 1931 y casi la totalidad de los ingresos en 1932. ^{[ 2 ]} Un miembro de la Legación Americana en Liberia estimó que Liberia pagó efectivamente una tasa de interés del 17% sobre el préstamo. ^{[ 2 ]}

La académica Christine Whyte describe el modelo de plantación de Firestone en Liberia , surgido a finales de la década de 1920 y principios de la de 1930, como una flagrante "exportación del modelo de ' pueblo corporativo ' de Ohio a Liberia. Estos pueblos no solo tenían como objetivo proporcionar vivienda a los trabajadores, sino que también permitían a la empresa supervisar muchos aspectos de la vida de los empleados. Firestone controlaba la educación, el sistema judicial y la atención médica en las aldeas establecidas en las plantaciones o cerca de ellas". ^{[ 4 ]}

Firestone se esforzó por fomentar el desarrollo de la industria local del caucho en Liberia. Los empleados de Firestone distribuyeron folletos, realizaron estudios de suelo y proporcionaron crédito para la adquisición de materiales de cosecha a los productores locales. ^{[ 11 ]} También suministraron plántulas y árboles injertados de alto rendimiento. ^{[ 12 ]} Sin embargo, Firestone siguió siendo el único comprador de caucho en Liberia hasta mediados de la década de 1950, ^{[ 13 ]} ejerciendo así un control significativo sobre la economía liberiana . ^{[ 14 ]} Además, la propiedad de la producción de caucho nativo liberiano reside predominantemente en un pequeño grupo de individuos que controlan la mayor parte de las tierras productivas. Estos productores suelen tener ascendencia estadounidense-liberiana en lugar de tribal y provienen de la clase dirigente liberiana. ^{[ 15 ]}

Durante la Gran Depresión , al caer el precio del caucho, ^{[ 2 ]} Firestone detuvo el desarrollo de la plantación (utilizando solo 50.000 acres y reduciendo los salarios a la mitad) y, privando al gobierno liberiano de ingresos fiscales, este dejó de pagar un préstamo a la empresa. Firestone solicitó al gobierno estadounidense el envío de un buque de guerra a Monrovia para exigir el pago de la deuda, pero el presidente Franklin D. Roosevelt rechazó la «diplomacia de las cañoneras». ^{[ 1 ]}

Durante la década de 1940, los trabajadores comenzaron a protestar por sus bajos salarios, las peligrosas condiciones laborales y la vivienda inadecuada proporcionada por Firestone. ^{[ 4 ]} En el período comprendido entre 1926 y 1946, Christine Whyte concluyó que:

"La colusión entre Firestone y los funcionarios del gobierno para mantener bajos los salarios y obligar a los trabajadores a trabajar en las plantaciones fue, en el mejor de los casos, ignorada en gran medida, y en el peor, considerada como una forma de 'desarrollo' en sí misma." ^{[ 4 ]}

El préstamo de Firestone finalmente se pagó en 1952. ^{[ 16 ]}

En Viaje sin mapas , la crónica de Graham Greene de 1936 sobre su viaje de cuatro meses por Liberia , Greene describe a Firestone como: "una empresa comercial sin más intereses en Liberia que el caucho y los dividendos", y añade que "nadie podía saber con certeza si ese trabajo era voluntario o forzado". ^{[ 17 ]} Greene también destaca la jerarquía de las plantaciones de Firestone: "Tras varias horas de viaje accidentado desde la capital, los hombres de Firestone viven en casas con duchas, agua corriente y luz eléctrica, con una estación de radio, pistas de tenis y una piscina, y un nuevo y pulcro hospital en medio de plantaciones que huelen a látex todo el día, ya que gotea en pequeñas tazas atadas bajo incisiones en los troncos. Ellos, más que los ingleses o los franceses, son el enemigo oficial, y ninguna historia de castigos, contrabando de armas o aldeas incendiadas es demasiado descabellada como para no circular y ser creída entre los liberianos de ambos bandos". ^{[ 17 ]}

En febrero de 1940, la Firestone Tire and Rubber Company financió una expedición de 4 meses y medio dirigida por el director del Parque Zoológico Nacional de la Institución Smithsoniana , William M. Mann (y su esposa Lucile Quarry Mann ), para recolectar especímenes de animales y otra flora. ^{[ 18 ]} El relato de los Mann detalla que, "durante la parte más calurosa del día uno viaja en una hamaca, que está sujeta a un armazón y es llevada sobre las cabezas de cuatro muchachos" ^{[ 18 ]} y las fotografías tomadas por los Mann muestran este medio de transporte. ^{[ 19 ]} Los Archivos de la Institución Smithsoniana han digitalizado y puesto a disposición en línea el "Diario: Expedición Firestone a Liberia, 1940 (15 de febrero - 8 de agosto de 1940)" de Lucile Quarry Mann, que detalla el viaje. ^{[ 20 ]} En 1999, la National Film Preservation Foundation financió la preservación por parte del Smithsonian de películas caseras en color de la expedición, ^{[ 21 ]} que también están disponibles en línea. ^{[ 22 ]}

A medida que la demanda de caucho disminuyó durante la década de 1980, Firestone despidió a unos 5000 trabajadores, lo que generó antipatía local hacia la empresa. ^{[ 23 ]} El 6 de junio de 1990, durante la Primera Guerra Civil Liberiana , el grupo de resistencia Frente Patriótico Nacional de Liberia tomó el control de la plantación de Firestone y evacuó al personal estadounidense. ^{[ 23 ]} La naturaleza exacta de las actividades de Firestone en la plantación entre 1990 y 1997 no está clara; la postura oficial del gobierno fue que pudieron recuperarla en pocos meses, ^{[ 23 ]} mientras que los informes de los medios dicen que no estuvo operativa hasta finales de 1994. ^{[ 24 ]}

El escritor estadounidense Denis Johnson publicó dos extensos artículos sobre las guerras civiles liberianas en la década de 1990: "La guerra civil en el infierno" apareció en la edición de diciembre de 1990 de Esquire , ^{[ 25 ]} y "La unidad de los niños pequeños" (que narra un perfil de Charles Taylor que se iba a publicar en diciembre de 1992 en The New Yorker ) se publicó en la edición de octubre de 2000 de Harper's Magazine . En esta última crónica, republicada en una colección de ensayos de HarperCollins en 2001 , Johnson es mantenido prisionero por Taylor en la plantación Firestone, describiéndola así: «un reino de altos árboles de caucho. Luz fresca y difusa y perfectos caminos de grava de campos de golf , la plantación de caucho Firestone, un millón de acres de árboles altos y esbeltos. [...] una milla cuadrada o más de césped bien cuidado con algunos edificios dispersos como juguetes. [...] Residía en la gran casa de una plantación tan vasta que constituía una región conocida en los mapas simplemente como "Firestone"». ^{[ 26 ]} Johnson proporciona detalles de primera mano de un ataque aéreo contra la aldea de Harbel en Firestone , probablemente bombardeada por el Grupo de Monitoreo del Alto el Fuego de la Comunidad Económica ( ECOMOG) de la CEDEAO , como ya se había perpetrado en noviembre de 1992. ^{[ 27 ] [ 28 ]}

En 1997, tras el fin de la violencia, la empresa reinició sus operaciones, inicialmente a un tercio de su capacidad, con 3000 trabajadores. ^{[ 24 ]} Pronto se enfrentó a varias protestas violentas, ya que sus empleados exigían mejores condiciones laborales, mejores salarios y prestaciones de reasentamiento. ^{[ 24 ]} En octubre de 2008, operaba a la mitad de su capacidad, y suspendió nuevas inversiones hasta que el gobierno finalmente accedió a otorgarle un régimen fiscal favorable. ^{[ 29 ]}

En 2005, la empresa Firestone y el gobierno liberiano firmaron un nuevo acuerdo de 37 años que elevó el arrendamiento a 50 centavos por acre. ^{[ 1 ]}

En noviembre de 2005, el Fondo Internacional de Derechos Laborales , en representación de los recolectores de látex (trabajadores que extraen el látex de los árboles de caucho ) de la plantación liberiana, presentó una demanda en virtud de la Ley de Reclamaciones por Agravios contra Extranjeros (ATCA, por sus siglas en inglés) ante el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos en California contra Bridgestone (empresa matriz propietaria de Firestone), alegando "trabajo forzoso, el equivalente moderno de la esclavitud", en la plantación Firestone en Harbel, Liberia . El caso se conoce como Flomo contra Firestone Natural Rubber Company . ^{[ 32 ]}

La demanda afirmaba:

Los trabajadores de la plantación alegan, entre otras cosas, que siguen atrapados por la pobreza y la coacción en una plantación congelada en el tiempo, operada por Firestone de la misma manera que cuando Firestone la inauguró en 1926.

Firestone rechazó estas acusaciones, afirmando que proporcionó empleo y pensiones a miles de liberianos, así como atención médica, educación primaria y oportunidades de capacitación para los empleados y sus hijos. ^{[ 33 ]}

En respuesta a la acusación de explotación laboral infantil , la dirección de la empresa afirmó que los trabajadores llevaban a sus propios hijos para que les ayudaran, a pesar de que la empresa no aprobaba tal comportamiento. Sin embargo, los trabajadores alegaron que las elevadas cuotas diarias impuestas por la dirección les obligaban a llevar a sus hijos al trabajo como único medio para cumplirlas. Aunque Firestone había prohibido formalmente que los niños extrajeran savia de los árboles, los trabajadores afirmaron que la prohibición no se hacía cumplir. La dirección de Firestone declaró que si se encontraba a niños ayudando a sus padres, los empleados eran despedidos y, de ser necesario, sancionados. «Tenemos políticas muy estrictas sobre el trabajo infantil. No contratamos a nadie menor de 18 años y desaconsejamos a los padres que traigan a sus hijos al campo». ^{[ 34 ]}

Durante el litigio, en abril de 2006, Firestone obtuvo la solicitud de trasladar el caso de California a Indianápolis , Indiana . Finalmente, Firestone ganó el caso. Como señaló la profesora de derecho Jessica Bergman Asbridge , la Ley de Reclamaciones por Agravios contra la Infancia (ACTA) se limita a "las peores formas de trabajo infantil", mientras que este caso también exigía a Firestone que redujera sus cuotas de trabajadores para que no tuvieran que traer a sus hijos para cumplir con la ley. El tribunal determinó que esta solicitud excedía la autoridad establecida por la ACTA, la cual "no otorga autoridad para supervisar las prácticas laborales en todo el mundo". Aun así, Bergman sospecha que este caso representa un paso en un proceso más amplio sobre la capacidad de la ACTA para incentivar a las corporaciones multinacionales (como Firestone) a mejorar sus prácticas en materia de trabajo infantil. ^{[ 35 ]}

En mayo de 2006, la Misión de las Naciones Unidas en Liberia (UNMIL) publicó un informe: "Derechos humanos en las plantaciones de caucho de Liberia: Aprovechando el futuro". ^{[ 30 ]}

Según el informe, los directivos de Firestone en Liberia admitieron que la empresa no supervisa eficazmente su propia política que prohíbe el trabajo infantil. La UNMIL constató que varios factores contribuyen a la existencia de trabajo infantil en las plantaciones de Firestone: la presión para cumplir con las cuotas de la empresa, el incentivo para mantener económicamente a la familia y la falta de acceso a la educación básica. El informe también señaló que las viviendas proporcionadas a los trabajadores por Firestone no se han renovado desde su construcción en las décadas de 1920 y 1930. ^{[ 30 ]}

En respuesta a las acusaciones de trabajo infantil y malas condiciones de vivienda que figuran en el informe de la ONU, Dan Adomitis, presidente de Firestone Natural Rubber Company Liberia, declaró:

Bueno, además de la devastación que han causado 15 años de guerra civil, creo que es necesario entender otro punto: durante los combates de 2003, miles de refugiados llegaron a Harbel buscando la seguridad que ofrecía. Cuando llegaron, ocuparon cualquier terreno disponible. Construyeron viviendas temporales con barro, bambú, paja, lona y chapa ondulada. Cualquier cosa que les sirviera para resguardarse. Y esas condiciones aún persisten. No son viviendas de Firestone, pero están en nuestra propiedad. ^{[ 31 ]} ... Tenemos políticas muy estrictas sobre el trabajo infantil. No contratamos a nadie menor de 18 años y desaconsejamos a los padres que traigan a sus hijos al campo. Tenemos un programa con el Ministerio de Trabajo de Liberia —y también con el sindicato que representa a nuestros empleados— para educar a los padres sobre por qué no deben traer a sus hijos al campo. Y si vemos incidentes de este tipo, despediremos a esos empleados y, si es necesario, los disciplinaremos por este motivo. ^{[ 34 ]}

A partir de marzo de 2019, el Centro de Política Internacional, con sede en Washington, D.C., financió una investigación sobre presuntas violaciones de las normas laborales y ambientales por parte de Firestone en Liberia , que culminó con la publicación del informe de febrero de 2020, "Un puente demasiado lejos: preocupaciones sociales y ambientales en la plantación de caucho de Bridgestone en Liberia y un plan de remediación". ^{[ 36 ]} El informe detalla violaciones de los derechos laborales de los convenios colectivos de Firestone con el sindicato de trabajadores de Firestone; el incumplimiento por parte de Firestone de los pagos de pensiones para los empleados jubilados de Firestone; y la contaminación por parte de Firestone de las cuencas hidrográficas locales que resultó en la eliminación de peces y vida silvestre natural. ^{[ 36 ]} La empresa matriz de Firestone, Bridgestone, participó en el estudio del informe.