Torre de vigilancia contra incendios

Las torres de vigilancia contra incendios son anteriores al Servicio Forestal de los Estados Unidos , fundado en 1905. Muchos municipios, empresas madereras privadas y organizaciones forestales estatales operaban torres de vigilancia contra incendios por su cuenta.

El Gran Incendio de 1910 , también conocido como el Gran Desastre , arrasó 12 000 km² (3 000 000 ^de acres ) en los estados de Washington , Idaho y Montana . El humo de este incendio se extendió por todo el país hasta Washington D.C., afectando tanto física como políticamente. El incendio obligó al Servicio Forestal, con tan solo cinco años de existencia, a implementar nuevas políticas de extinción de incendios. Este incendio sentó las bases del sistema moderno de normas, organizaciones y políticas contra incendios. 

Para prevenir y sofocar incendios, el Servicio Forestal de los Estados Unidos estableció otra norma según la cual los municipios, las corporaciones y los estados correrían con el coste de la contratación de servicios de extinción de incendios.

Como resultado de las normas mencionadas, la detección y extinción temprana de incendios se convirtió en una prioridad. Se empezaron a construir torres de vigilancia por todo el país. Si bien los primeros puestos de observación utilizaban árboles altos y picos elevados con tiendas de campaña como refugio, para 1911 ya se construían cabañas y cúpulas permanentes en las cimas de las montañas.

A partir de 1910, se formó la Asociación de Propietarios de Tierras Forestales de New Hampshire, un grupo de protección contra incendios, y poco después se crearon organizaciones similares en Maine y Vermont . Un líder de estos esfuerzos, WR Brown , un directivo de la Brown Company que poseía más de 400 000 acres de tierras forestales, instaló una serie de torres de vigilancia contra incendios forestales eficaces, posiblemente las primeras del país, y en 1917 ayudó a establecer una compañía de seguros contra incendios forestales. ^{[ 3 ]}

En 1933, durante la Gran Depresión, el presidente Franklin Delano Roosevelt creó el Cuerpo Civil de Conservación (CCC), integrado por jóvenes y veteranos de la Primera Guerra Mundial. Fue durante este período que el CCC se dedicó a la construcción de torres de vigilancia contra incendios y caminos de acceso a las mismas . El Servicio Forestal de los Estados Unidos aprovechó al máximo la mano de obra del CCC e inició un programa masivo de proyectos de construcción, incluyendo torres de vigilancia contra incendios. Solo en California, los trabajadores del CCC construyeron unas 250 torres de vigilancia y sus cabinas entre 1933 y 1942. ^{[ 4 ]}

La época dorada de las torres de vigilancia contra incendios fue entre 1930 y 1950. Durante la Segunda Guerra Mundial, se creó el Servicio de Alerta Aérea , que operó desde mediados de 1941 hasta mediados de 1944. A los vigías contra incendios se les asignó la función adicional de avistar aeronaves enemigas, especialmente en la costa oeste de los Estados Unidos.

Desde la década de 1960 hasta la de 1990, las torres quedaron relegadas a un segundo plano ante las nuevas tecnologías, las aeronaves y las mejoras en la radio. La promesa de la detección de incendios por satélite y los modernos teléfonos móviles intentó competir con las torres de vigilancia contra incendios que aún existían, pero en varios entornos, la tecnología fracasó.

Los incendios detectados desde el espacio ya son demasiado grandes para realizar evaluaciones precisas para su control. La cobertura de telefonía móvil en zonas remotas sigue siendo deficiente. Actualmente, algunas torres de vigilancia contra incendios permanecen en funcionamiento, ya que la capacidad de detectar humo y reportar el incendio permite a los responsables de la gestión de incendios decidir con anticipación cómo abordarlo. Las torres de vigilancia reducen el tiempo entre la detección del incendio y la evaluación de su control.

Idaho tenía la mayor cantidad de puestos de vigilancia conocidos (966); ^{[ 5 ]} 196 de ellos aún existen, con aproximadamente 60 atendidos cada verano. Kansas es el único estado de EE. UU. que nunca ha tenido un puesto de vigilancia. ^{[ 6 ]}

Varias estaciones de torres de vigilancia contra incendios, incluidas muchas en el estado de Nueva York cerca de la Reserva Forestal de Adirondack y el Parque Catskill , han sido incluidas en el Registro Nacional de Lugares Históricos . ^{[ 7 ] [ 8 ]}

Durante el período Edo en Japón , las torres de vigilancia contra incendios (火の見櫓, Hinomi-yagura ) albergaban al equipo de bomberos de la ciudad (町火消, Machi-bi-keshi ) . Por lo general, la torre se construía cerca de una estación de bomberos (番屋, Ban-ya ) y estaba equipada con una escalera, una plataforma de observación y una campana de alarma (半鐘, Hanshō ) ( ja ). Desde estas torres, los vigilantes podían observar toda la ciudad y, en caso de incendio, tocaban la campana de alarma para llamar a los bomberos y alertar a los residentes. En algunas ciudades, las campanas también se usaban para marcar la hora.

Si bien las torres de vigilancia contra incendios permanecieron totalmente equipadas hasta el período Shōwa , posteriormente fueron reemplazadas por sistemas de telefonía y radiodifusión en muchas ciudades.

Al igual que en Estados Unidos, en Canadá se construyeron torres de vigilancia contra incendios para proteger los valiosos árboles de la industria forestal. La mayoría se construyeron entre principios de la década de 1920 y la de 1950 y eran una combinación de estructuras de madera y acero. En la década de 1960, un total de 325 torres salpicaban el paisaje de Ontario , y hoy en día aproximadamente 156 torres se extienden por toda la provincia, ^{[ 9 ]} pero solo unas pocas permanecieron en uso después de la década de 1970. ^{[ 10 ]} Todavía se utilizan en Columbia Británica , Alberta , Saskatchewan , Manitoba , Ontario y algunas de las Provincias Marítimas . Nueva Escocia desmanteló la última de sus 32 torres de vigilancia contra incendios en 2015 y la hizo demoler por un contratista. ^{[ 11 ]}

La primera torre de vigilancia contra incendios fue construida según los planos del maestro forestal Walter Seitz entre 1890 y 1900, ubicada en el "Muskauer Forst" cerca de Weißwasser . Las alertas se transmitían mediante señales luminosas. Para la transmisión de la ubicación, Seitz dividió el área forestal en las llamadas "Jagen", áreas numeradas, cuyo número se transmitía a la ciudad. ^{[ 12 ]} Recibió una patente para este sistema en 1902. Seitz viajó a la Exposición de la Compra de Luisiana de 1904 para presentar su idea en los Estados Unidos.

Dado que la madera había sido un material de construcción clave en Rusia durante siglos, los incendios urbanos representaban una amenaza constante para las ciudades. Para abordar este problema, a principios del siglo XIX se puso en marcha un programa para construir estaciones de bomberos equipadas con torres de vigilancia llamadas kalancha , que dominaban principalmente barrios de edificios bajos. Los vigilantes que montaban guardia allí podían enviar señales a otras estaciones, así como a la suya propia, mediante señales sencillas. Las torres que aún se conservan suelen ser puntos de referencia locales. ^{[ 13 ]}

Las torres de vigilancia contra incendios todavía se utilizan en Australia, particularmente en las regiones montañosas de los estados del sureste. El Departamento de Gestión de Incendios Forestales de Victoria opera 72 torres en todo el estado durante la temporada de incendios, algunas de las cuales se construyeron tan recientemente como en 2016. ^{[ 14 ]} La Torre de Vigilancia contra Incendios de Jimna , en el sureste de Queensland , es la más alta del país, con 47 metros sobre el suelo, y está incluida en el registro estatal del patrimonio.

Hoy en día, cientos de torres de vigilancia contra incendios siguen en funcionamiento con personal remunerado y/o voluntarios. En algunas zonas, el operador de la torre suele recibir a cientos de visitantes del bosque durante el fin de semana y les proporciona un importante mensaje de prevención de incendios, complementado con folletos de las campañas educativas de " Smokey Bear " o " Woodsy Owl ". Esta información educativa se suele distribuir a los jóvenes excursionistas que suben a la torre. En este sentido, las torres funcionan como estaciones de paso remotas y centros de interpretación. La torre también actúa como centinela en el bosque, atrayendo a excursionistas perdidos o heridos, que acuden a ella sabiendo que pueden obtener ayuda.

En algunas zonas del país , los visitantes pueden alquilar torres de vigilancia contra incendios previa obtención de un permiso. Estos lugares ofrecen una experiencia única para los campistas, y en algunos sitios de alquiler, se respeta la hora de salida, que se establece cuando el operador de la torre regresa a su puesto y toma el mando de la cabina para el turno de día.

Las torres de vigilancia contra incendios son una parte importante de la historia estadounidense y se han fundado varias organizaciones para salvar, reconstruir, restaurar y operar dichas torres. ^{[ 15 ]}

A partir de 2002, la vigilancia tradicional contra incendios fue reemplazada por "FireWatch", sensores ópticos ubicados en antiguas torres de vigilancia o antenas de telefonía móvil. Basándose en un sistema desarrollado por el DLR para el análisis de gases y partículas en el espacio, el DLR e IQ Wireless desarrollaron una versión terrestre para la detección de humo de incendios forestales . ^{[ 16 ]} Actualmente, hay alrededor de 200 de estos sensores instalados en Alemania , mientras que sistemas similares se han desplegado en México , Kazajistán, Estados Unidos y otros países. ^{[ 17 ]}

Varias provincias canadienses cuentan con torres de vigilancia contra incendios. La Torre Panorámica de Dorset, Ontario, se construyó en el emplazamiento de una antigua torre de vigilancia contra incendios (1922-1962).

Muchas torres de vigilancia contra incendios son simplemente cabinas adaptadas a grandes depósitos de agua ferroviarios. Una de las últimas torres de vigilancia de madera que quedaban en el sur de California era la de South Mount Hawkins, en el Bosque Nacional de Ángeles. Actualmente, se está llevando a cabo una iniciativa civil para reconstruir la torre tras su destrucción en el incendio de Curve en septiembre de 2002.

Las torres de acero pueden variar en tamaño y altura.

La empresa Aermotor , originaria de Chicago, Illinois, fue el primer y principal fabricante de torres de vigilancia contra incendios de acero desde la década de 1910 hasta mediados de la de 1920. Estas torres tienen cabinas muy pequeñas, ya que se basan en las torres de los molinos de viento de Aermotor . Se encuentran con frecuencia en el Medio Oeste y el Sur de Estados Unidos, aunque también hay algunas en la zona montañosa del Oeste. En el noreste, todas las torres de las montañas Adirondack y la mayoría de las de las Catskills eran torres Aermotor erigidas entre 1916 y 1921.

La cabina típica de un Aermoter medía 2,1 x 2,1 metros (7 x 7 pies ) y contaba con un detector de incendios montado en el centro. El acceso se realizaba a través de una trampilla en el suelo. 

Las cabinas de pasajeros a nivel del suelo aún se conocen como "torres", aunque no exista ninguna debajo. Estas torres pueden tener uno, dos o tres pisos de altura, con cimientos de piedra natural o concreto. Su tamaño varía considerablemente, pero muchas son simples cabinas de madera o acero construidas con los mismos planos, pero sin la torre.

El tipo más simple consiste en una escalera a una altura adecuada. Estos árboles podían tener plataformas en el suelo junto a ellos para mapas y un detector de incendios. Una versión más elaborada, como el árbol de Gloucester en Australia, añadía una plataforma permanente al árbol mediante la construcción de una estructura de madera o, posteriormente, de metal en la copa, con clavos metálicos clavados en el tronco para formar una escalera de caracol. Estos «árboles plataforma» solían estar equipados con teléfonos, mesas para detectores de incendios, asientos y cables de sujeción . ^{[ 18 ]}