Batalla de Cambrai (1917)

Las propuestas para una operación en la zona de Cambrai con un gran número de tanques surgieron del Brigadier Hugh Elles del Cuerpo de Tanques, y la confianza en el traslado secreto de refuerzos de artillería para ser "registrados silenciosamente" para lograr la sorpresa provino de Henry Hugh Tudor , comandante de la artillería de la 9.ª división de infantería (escocesa). ^{[ 6 ]} En agosto de 1917, Tudor concibió la idea de un ataque sorpresa en el sector del IV Cuerpo; sugirió un ataque principalmente de artillería e infantería, apoyado por un pequeño número de tanques, para asegurar una ruptura de la Línea Hindenburg alemana. Las defensas alemanas eran formidables; Cambrai era un frente tranquilo y los alemanes habían construido una elaborada defensa en profundidad. ^{[ 7 ]}

El plan de Tudor buscaba probar nuevos métodos de armas combinadas , con énfasis en tácticas conjuntas de artillería e infantería para evaluar su eficacia contra las fortificaciones alemanas. ^{[ 7 ]} Tudor abogaba por el uso del nuevo sistema de localización acústica y el registro silencioso de cañones para lograr la supresión instantánea del fuego y el factor sorpresa. También quería utilizar tanques para despejar caminos a través de las densas alambradas frente a las posiciones alemanas, apoyando a la fuerza de tanques con la espoleta No. 106 , diseñada para detonar munición de alto explosivo (HE) sin causar cráteres en el suelo, complementando así el blindaje. ^{[ 8 ]}

Dos semanas antes del inicio de la batalla, el Royal Flying Corps (RFC) comenzó a entrenar a sus pilotos en tácticas de ataque terrestre. Antes de la ofensiva terrestre, al RFC se le asignaron conjuntos de objetivos para atacar, incluyendo trincheras, puntos de suministro y aeródromos enemigos. ^{[ 9 ]}

La batalla comenzó al amanecer, aproximadamente a las 06:30 del 20 de noviembre, con un bombardeo previsto de 1003 cañones sobre las defensas alemanas, seguido de humo y una barrera de fuego progresiva a 300 yardas (270 m) por delante para cubrir los primeros avances. A pesar de los esfuerzos por mantener el secreto, los alemanes habían recibido suficiente información de inteligencia como para estar en alerta moderada: se anticipaba un ataque a Havrincourt, así como el uso de tanques. La fuerza atacante estaba formada por seis divisiones de infantería del III Cuerpo (Teniente General Pulteney ) a la derecha y del IV Cuerpo (Teniente General Charles Woollcombe ) a la izquierda, apoyadas por nueve batallones del Cuerpo de Tanques con unos 437 tanques. En reserva se encontraba una división de infantería del IV Cuerpo y las tres divisiones del Cuerpo de Caballería (Teniente General Charles Kavanagh ). Inicialmente, hubo un éxito considerable en la mayoría de las áreas y parecía que una gran victoria estaba al alcance; La Línea Hindenburg había sido penetrada con avances de hasta 8 km ( 5,0 millas ) . A la derecha, la 12.ª División (Oriental) avanzó hasta el Bosque de Lateau antes de recibir la orden de atrincherarse. La 20.ª División (Ligera) se abrió paso a través de La Vacquerie y luego avanzó para capturar un puente sobre el Canal de Saint-Quentin en Masnières . El puente se derrumbó bajo el peso de un tanque, deteniendo las esperanzas de un avance a través del canal. ^{[ 10 ]} En el centro, la 6.ª División capturó Ribécourt y Marcoing, pero cuando la caballería pasó tarde, fueron rechazados de Noyelles. ^{[ 11 ]}    

En el frente del IV Cuerpo, la 51.ª División (Highland) (Mayor General George Harper ) quedó detenida en Flesquières, su primer objetivo, lo que dejó a las divisiones atacantes de cada flanco expuestas al fuego de enfilada. Harper había utilizado una variante local del ejercicio de tanques en lugar del estándar establecido por el Cuerpo de Tanques. ^{[ b ]} Flesquières era uno de los puntos más fortificados de la línea alemana y estaba flanqueado por otros puntos fuertes. Sus defensores, al mando del Mayor Krebs, se desempeñaron bien contra los tanques, casi cuarenta de los cuales fueron destruidos por la artillería en las cercanías. ^{[ c ]} Se desarrolló el mito de un artillero solitario de Flesquières , al que se le atribuyeron numerosas bajas de tanques que detuvieron los avances en la zona, ignorando el hecho de que los tanques británicos se enfrentaban a una unidad antitanque especializada que se beneficiaba de la experiencia contra los tanques franceses en la Ofensiva de Nivelle. Los alemanes abandonaron Flesquières durante la noche. ^{[ 15 ]}

Al oeste de Flesquières, la 62.ª División (2.ª West Riding) arrasó con todo a través de Havrincourt y Graincourt hasta estar cerca de los bosques de Bourlon Ridge y, en el flanco izquierdo británico, la 36.ª División llegó a la carretera Bapaume-Cambrai. De los tanques, 180 quedaron fuera de combate después del primer día, aunque solo 65 fueron destruidos. De las demás bajas, 71 sufrieron fallos mecánicos y 43 quedaron atascados. ^{[ 16 ]} Los británicos perdieron aproximadamente 4000 bajas y tomaron 4200 prisioneros, una tasa de bajas que era la mitad de la de la Tercera Batalla de Ypres (Passchendaele) y un mayor avance en seis horas que en tres meses en Flandes, pero los británicos no lograron llegar a Bourlon Ridge. ^{[ 17 ]} El mando alemán envió rápidamente refuerzos y se sintió aliviado de que los británicos no consiguieran explotar plenamente sus ganancias iniciales. ^{[ 18 ]} Cuando se reanudó la batalla el 21 de noviembre, el ritmo del avance británico se ralentizó considerablemente. Flesquières, que había sido abandonada, y Cantaing fueron capturadas en la madrugada, pero en general los británicos se dedicaron a consolidar sus ganancias en lugar de expandirse. ^{[ 19 ]} Los ataques del III Cuerpo cesaron y la atención se centró en el IV Cuerpo. ^{[ 20 ]}

The effort was aimed at Bourlon Ridge. Fighting was fierce around Bourlon and at Anneux (just before the woods) was costly.^[21] German counter-attacks squeezed the British out of Moeuvres on 21 November and Fontaine on 22 November; when Anneux was taken, the 62nd Division found themselves unable to enter Bourlon Wood. The British were left exposed in a salient. Haig still wanted Bourlon Ridge and the exhausted 62nd Division was replaced by the 40th Division (Major-General John Ponsonby) on 23 November. Supported by almost 100 tanks and 430 guns, the 40th Division attacked into the woods of Bourlon Ridge on the morning of 23 November and made little progress. The Germans had put two divisions of Gruppe Arras on the ridge with another two in reserve and Gruppe Caudry was reinforced.^[22]

The 40th Division attack reached the crest of the ridge but were held there and suffered more than 4,000 casualties in three days. More British troops were pushed in to move beyond the woods but the British reserves were rapidly depleted and more German reinforcements were arriving.^[23] The final British effort was on 27 November by the 62nd Division aided by 30 tanks. Early success was soon reversed by a German counter-attack. The British now held a salient roughly 6.8 mi × 5.9 mi (11 km × 9.5 km) with its front along the crest of the ridge.^[24] On 28 November, the offensive was stopped and the British troops were ordered to lay wire and dig in. The Germans were quick to concentrate their artillery on the new British positions. On 28 November, more than 16,000 shells were fired into the wood.^[25]

Cuando los británicos tomaron la cresta, comenzaron a llegar refuerzos alemanes. Para el 23 de noviembre, el mando alemán sintió que se había impedido un avance británico y comenzó a considerar un contraataque y se reunieron veinte divisiones en el área de Cambrai. ^{[ 26 ]} Los alemanes planearon retomar el saliente de Bourlon y también atacar alrededor de Havrincourt, con ataques de distracción para mantener al IV Cuerpo; se esperaba al menos alcanzar las antiguas posiciones en la Línea Hindenburg. Los alemanes pretendían emplear las nuevas tácticas de un período corto e intenso de bombardeo seguido de un asalto rápido utilizando tácticas de infiltración Hutier , liderando elementos que atacaban en grupos en lugar de oleadas y eludiendo la fuerte oposición. Tres divisiones del Gruppe Arras ( Generalleutnant Otto von Moser ) debían llevar a cabo el asalto inicial en Bourlon. ^{[ 27 ]} En el flanco oriental del saliente británico, el Gruppe Caudry debía atacar desde Bantouzelle hasta Rumilly para capturar Marcoing. ^{[ 28 ]} El Gruppe Busigny avanzó desde Banteux. Los dos Gruppen tenían siete divisiones de infantería. ^{[ 27 ]}

El VII Cuerpo británico (teniente general Thomas Snow ), al sur de la zona amenazada, advirtió al III Cuerpo de los preparativos alemanes. El ataque alemán comenzó a las 7:00 a. m. del 30 de noviembre; casi de inmediato, la mayoría de las divisiones del III Cuerpo se vieron envueltas en el combate. ^{[ 29 ] [ d ]} El avance de la infantería alemana en el sur fue inesperadamente rápido. Los comandantes de la 12.ª División (Oriental) y la 29.ª División estuvieron a punto de ser capturados, y el general de brigada Berkeley Vincent tuvo que abrirse paso a la fuerza para salir de su cuartel general y capturar hombres de las unidades en retirada para intentar detener a los alemanes. En el sur, el avance alemán se extendió a lo largo de 8,1 millas (13 km) y llegó a pocos kilómetros del pueblo de Metz y su conexión con Bourlon. ^{[ 30 ]}  

En Bourlon, los alemanes sufrieron numerosas bajas. ^{[ 31 ]} Las unidades británicas mostraron una determinación temeraria; un grupo de ocho ametralladoras británicas disparó más de 70 000 proyectiles contra el avance alemán. La concentración del esfuerzo británico para mantener la cresta fue efectiva, pero permitió al avance alemán en otros puntos una mayor oportunidad. Solo los contraataques de la División de la Guardia , la llegada de los tanques británicos y la caída de la noche permitieron mantener la línea. Al día siguiente, el ímpetu del avance alemán se había perdido, pero la presión del 3 de diciembre condujo a la captura alemana de La Vacquerie y a una retirada británica en la orilla este del canal de San Quintín. Los alemanes habían alcanzado una línea curva que se extendía desde la cresta de Quintín hasta cerca de Marcoing. La captura alemana de la cresta de Bonavis hizo que el control británico sobre Bourlon fuera precario. ^{[ 32 ]} El 3 de diciembre, Haig ordenó una retirada parcial del saliente norte y, para el 7 de diciembre, las ganancias británicas habían sido abandonadas, excepto una parte de la línea Hindenburg alrededor de Havrincourt, Ribécourt y Flesquières. Los alemanes habían intercambiado esta pérdida territorial por un sector ligeramente menor al sur de Welsh Ridge. ^{[ 33 ]}

El éxito del primer día fue recibido en Gran Bretaña con el repique de las campanas de las iglesias. ^{[ 34 ]} El uso masivo de tanques, a pesar de ser un aumento con respecto a despliegues anteriores, no era nuevo, pero el éxito del ataque y el consiguiente entusiasmo de la prensa aliada no tenían precedentes. ^{[ 35 ]} La particular eficacia de los tanques en Cambrai fue el paso inicial a través de las defensas de alambre de púas, que los alemanes habían considerado previamente inexpugnables. ^{[ 36 ]}

La victoria demostró que incluso las fortificaciones de campaña más elaboradas podían ser superadas por un ataque sorpresa, utilizando una combinación de nuevos métodos y equipos, lo que reflejaba un aumento general en la capacidad británica para combinar infantería, artillería, tanques y aviones en los ataques. ^{[ 37 ]} El resurgimiento alemán tras el impacto del avance británico mejoró la moral alemana, pero el potencial de ataques similares significó que los alemanes tuvieron que desviar recursos a defensas y armas antitanque, una demanda adicional que los alemanes difícilmente podían permitirse satisfacer.

Siempre que el terreno sea propicio para el avance de los tanques, cabe esperar ataques sorpresa como este. Por lo tanto, no se puede hablar más de frentes tranquilos.

El contraataque alemán demostró la eficacia de la artillería, los morteros de trinchera y las tácticas de asalto en evolución , adoptadas de los métodos introducidos por Hutier y su comandante de artillería, el coronel Georg Bruchmüller , contra los rusos. ^{[ 39 ]} Desde la perspectiva alemana, surgieron dudas sobre el suministro en el campo de batalla más allá de las estaciones de ferrocarril y la idoneidad de la ametralladora MG 08 para el movimiento rápido. ^{[ 40 ]} Al final de la batalla, los británicos conservaron parte del terreno capturado en el norte y los alemanes una cantidad menor tomada en el sur. Los británicos llevaron a cabo varias investigaciones, incluyendo un Tribunal de Investigación . ^{[ 41 ]}

Según las Estadísticas del Esfuerzo Militar del Imperio Británico durante la Gran Guerra, las fuerzas británicas en Francia, en el período de la Batalla de Cambrai, sufrieron 75.681 bajas, 10.042 muertos o fallecidos por heridas, 48.702 heridos y 16.987 desaparecidos o prisioneros de guerra. ^{[ 42 ]} Wilfrid Miles, el historiador oficial, dio pérdidas británicas en el Tercer Ejército, Cuerpo de Tanques y RFC desde el 20 de noviembre hasta el 8 de diciembre como 44.207, 40.000 de ellos en la batalla principal. El primer día, se perdieron 179 tanques , 65 fueron destruidos, 71 sufrieron fallas mecánicas y 43 por otras causas. Los británicos tomaron 11.105 prisioneros, 98 cañones de campaña y obuses y cuarenta cañones pesados ​​y obuses, 456 ametralladoras y 74 morteros de trinchera. Los británicos registraron las bajas basándose en un recuento diario de personas y, durante la guerra, los alemanes contaban el número de pacientes en el hospital cada diez días, lo que omitía a los heridos leves, que se esperaba que volvieran al servicio en pocos días y que no habían sido evacuados de la zona del cuerpo. ^{[ 43 ]} Después de la guerra, los alemanes compilaron el " Sanitätsbericht " (1934), el informe médico del ejército alemán de la Primera Guerra Mundial (1914-1918), en el que los alemanes sufrieron 54.720 bajas en Cambrai, 8.817 muertos y fallecidos por heridas, 22.931 heridos y 22.972 desaparecidos y prisioneros de guerra. ^{[ 44 ]}

La Comisión de Tumbas de Guerra de la Commonwealth cuenta con cuatro monumentos conmemorativos que contienen los nombres o restos de 9.100 militares de la Commonwealth fallecidos durante la Batalla de Cambrai:

• Monumento a los Desaparecidos de Cambrai : el monumento enumera a 7048 soldados desaparecidos del Reino Unido y Sudáfrica que murieron y no tienen tumba conocida. ^{[ 47 ] [ 48 ]}
• Cementerio británico de Flesquieres Hill: 900 militares fueron enterrados allí, un tercio sin identificar. ^{[ 49 ]}
• Cementerio Orival Wood: 200 militares enterrados. ^{[ 49 ]}
• Cementerio británico de Hermies Hill: 1000 militares enterrados. ^{[ 49 ]}

El cementerio de guerra alemán en la Route de Solesmes se estableció antes de la ofensiva de mayo de 1917; alberga los restos de 10.685 soldados alemanes y 501 británicos . ^{[ 50 ]}