Primera Batalla de Champaña

A principios de noviembre, la ofensiva alemana en Flandes había terminado y los franceses comenzaron a considerar operaciones ofensivas a gran escala. Los ataques franceses ayudarían al ejército ruso al obligar a los alemanes a mantener más tropas en el oeste. Tras estudiar las posibilidades de una ofensiva, la Oficina de Operaciones del Gran Cuartel General (GQG, cuartel general del ejército francés) informó el 15 de noviembre. La Oficina recomendó al general Joseph Joffre una ofensiva doble, con ataques en Artois y Champaña, para aplastar el saliente de Noyon . El informe señalaba que la ofensiva alemana en el oeste había terminado y que entre cuatro y seis cuerpos de ejército estaban siendo trasladados al Frente Oriental . ^{[ 1 ]}

A pesar de la escasez de equipo, artillería y municiones, que llevó a Joffre a dudar de que se pudiera obtener un éxito decisivo, era imposible permitir que los alemanes concentraran libremente sus fuerzas contra Rusia. Los principales ataques se llevarían a cabo en Artois por el Décimo Ejército (General Louis de Maud'huy ) hacia Cambrai y por el Cuarto Ejército (General Fernand de Langle de Cary ) en Champaña, desde Suippes hacia Rethel y Mézières , con ataques de apoyo en otros lugares. Los objetivos eran impedir que los alemanes movilizaran tropas y lograran abrirse paso en varios puntos, obligándolos a retirarse. ^{[ 2 ]}

Tras escaramuzas, la batalla comenzó el 20 de diciembre de 1914, cuando el XVII Cuerpo y el I Cuerpo Colonial atacaron y lograron pequeños avances. El 21 de diciembre, el XII Cuerpo no pudo avanzar, ya que la mayoría de las brechas en el alambre de púas alemán estaban cubiertas por ametralladoras. El ataque del XII Cuerpo se detuvo y la infantería comenzó a minar mientras la artillería bombardeaba las defensas alemanas. Tras varios días de ataques, que permitieron obtener pequeños territorios, de Cary trasladó el esfuerzo principal al centro, cerca de Perthes , y se añadió una división entre el XVII Cuerpo y el I Cuerpo Colonial. El 27 de diciembre, Joffre envió el IV Cuerpo a la zona del Cuarto Ejército, lo que permitió a de Langle añadir otra división del I Cuerpo al frente. El 30 de diciembre, los franceses iniciaron un nuevo ataque cuando los alemanes contraatacaron al II Cuerpo por el flanco derecho, tomaron tres líneas de defensa e infligieron numerosas bajas. Al día siguiente, el II Cuerpo retomó la mayor parte del terreno perdido, pero los alemanes lanzaron cuatro grandes contraataques contra el Cuarto Ejército, lo que desorganizó la ofensiva francesa. ^{[ 3 ]} Durante los días siguientes, los franceses utilizaron fuego de artillería para mantener la presión sobre los alemanes. Un contraataque la noche del 7 al 8 de enero expulsó a los franceses de un saliente al oeste de Perthes, hasta que otro ataque francés recuperó la mayor parte del terreno perdido. Los ataques franceses continuaron durante dos semanas más, conquistaron pequeñas cantidades de terreno y repelieron varios contraataques alemanes, pero habían logrado pocos avances cuando la ofensiva se suspendió el 13 de enero. ^{[ 4 ]}

Los ataques de apoyo en Artois y Champaña, llevados a cabo por el Segundo Ejército , el Octavo Ejército y las tropas costeras en Nieuport , apoyaron al Décimo Ejército en Arras durante la Primera Batalla de Artois (17 de diciembre de 1914 - 13 de enero de 1915). Los ataques del Cuarto Ejército contaron con el apoyo del Destacamento del Ejército de los Vosgos, que también tuvo escaso éxito. Los ejércitos en los frentes de apoyo disponían de mucha menos artillería, y un ataque del XI Cuerpo del Segundo Ejército el 27 de diciembre no contó con apoyo artillero. En los Vosgos, la artillería francesa no abrió fuego hasta que las dos divisiones atacantes comenzaron a avanzar. Todos los ataques de apoyo resultaron en costosos fracasos. ^{[ 4 ]}

A mediados de enero, un ataque alemán comenzó al norte de Soissons , en la ruta hacia París, pero fue llevado a cabo por un pequeño contingente de tropas para conservar reservas para las operaciones en el Frente Oriental, y los defensores franceses lo repelieron. A finales de enero, se produjo un ataque alemán contra el Tercer Ejército , que defendía las alturas de Aubréville, cerca de la principal línea férrea a Verdún . Tras ser rechazados, los franceses contraatacaron seis veces y sufrieron 2400 bajas. El ataque alemán no logró desviar a las tropas francesas de los flancos del Saliente de Noyon. ^{[ 5 ]}

De Langle redactó un informe sobre la campaña, en el que afirmaba que el ejército había seguido el principio de evitar una ofensiva masiva y, en su lugar, había realizado una serie de ataques contra puntos de importancia táctica. Cuando tales operaciones tenían éxito, se hacía necesario realizar preparativos similares para un nuevo ataque, cavando trincheras de aproximación y destruyendo las defensas de campaña alemanas con fuego de artillería. Lograr una ruptura mediante una "batalla continua" era imposible, y De Langle sostenía que los ataques sucesivos y metódicos, para capturar puntos de importancia táctica, serían más efectivos. Joffre respondió que el fracaso de la ofensiva se debía a un apoyo artillero insuficiente y a la escasez de infantería. Los ataques se habían realizado en frentes estrechos de unos pocos cientos de metros, a pesar de que la ofensiva se desarrollaba en un frente de 19 km , lo que dejaba a la infantería demasiado vulnerable al fuego de artillería concentrado. Se ordenó a De Langle que realizara rápidamente varios ataques limitados, pero Joffre le dijo al presidente francés Poincaré que una guerra de movimientos estaba muy lejos. ^{[ 6 ]}  

En 2005, Robert Foley registró aproximadamente 240.000 bajas francesas en febrero y aproximadamente 45.000 bajas alemanas, utilizando datos de Der Weltkrieg , la historia oficial alemana . ^{[ 7 ] [ 8 ]} En 2012, Jack Sheldon registró 93.432 bajas francesas y 46.100 alemanas. ^{[ 9 ]} En 2024, Alan MacDonald escribió que entre el 14 de diciembre y marzo de 1915 el Cuarto Ejército sufrió 93.432 bajas. ^{[ 10 ]}