Primera batalla de El Alamein

Tras su derrota en la batalla de Gazala, en el este de Libia , en junio de 1942, el Octavo Ejército británico , comandado por el teniente general Neil Ritchie , se había retirado hacia el este desde la línea de Gazala, adentrándose en el noroeste de Egipto hasta Mersa Matruh , aproximadamente a 160 km (99 millas) dentro de la frontera. Ritchie había decidido no mantener las defensas en la frontera egipcia , ya que el plan defensivo consistía en que la infantería defendiera las posiciones fortificadas y una fuerte fuerza blindada se desplegara tras ellas para contrarrestar cualquier intento de penetración o flanqueo de las defensas fijas. Dado que el general Ritchie prácticamente no disponía de unidades blindadas operativas, las posiciones de infantería serían derrotadas por completo. El plan de defensa de Mersa también incluía una reserva blindada, pero en su ausencia, Ritchie creía poder organizar su infantería para cubrir los campos minados entre las posiciones defendidas e impedir así el acceso sin obstáculos de los ingenieros del Eje . ^{[ 6 ]}  

Para defender la línea de Matruh, Ritchie colocó a la 10.ª División de Infantería India (en el propio Matruh) y a la 50.ª División de Infantería (Northumbrian) (a unos 24 km (15 mi) de la costa en Gerawla) bajo el mando del Cuartel General del X Cuerpo , recién llegado de Siria. ^{[ 7 ]} Tierra adentro del X Cuerpo estaría el XIII Cuerpo con la 5.ª División de Infantería India (con solo una brigada de infantería, la 29.ª India , y dos regimientos de artillería) alrededor de Sidi Hamza a unos 32 km (20 mi) tierra adentro, y la recién llegada 2.ª División de Nueva Zelanda (con una brigada menos, la 6.ª , que había sido dejada fuera de combate en caso de que la división fuera capturada y fuera necesaria para servir como núcleo de una nueva división) en Minqar Qaim (en la escarpa a 48 km (30 mi) tierra adentro) y la 1.ª División Blindada en el desierto abierto al sur. ^{[ 8 ]} La 1.ª División Blindada había tomado el control de las Brigadas Blindadas 4.ª y 22.ª de la 7.ª División Blindada , que en ese momento solo contaba con tres regimientos (batallones) de tanques entre ambas. ^{[ 9 ]}      

El 25 de junio, el general Claude Auchinleck —comandante en jefe del Comando de Oriente Medio— relevó a Ritchie y asumió el mando directo del Octavo Ejército. ^{[ 10 ]} Decidió no buscar una confrontación decisiva en la posición de Mersa Matruh. Concluyó que su inferioridad en blindados tras la derrota de Gazala significaba que no podría impedir que Rommel rompiera su centro o envolviera su flanco izquierdo expuesto al sur de la misma manera que lo había hecho en Gazala. ^{[ c ]} En cambio, decidió emplear tácticas dilatorias mientras se retiraba otros 160 km (99 mi) o más al este hacia una posición más defendible cerca de El Alamein, en la costa mediterránea . A solo 64 km (40 mi) al sur de El Alamein, las empinadas laderas de la Depresión de Qattara descartaban la posibilidad de que los blindados del Eje rodearan el flanco sur de sus defensas y limitaban la anchura del frente que tenía que defender.    

Mientras preparaba las posiciones de El Alamein, Auchinleck libró intensas acciones de contención, primero en Mersa Matruh entre el 26 y el 27 de junio y luego en Fuka el 28 de junio. El cambio tardío de órdenes provocó cierta confusión en las formaciones de vanguardia (X Cuerpo y XIII Cuerpo) entre el deseo de infligir daño al enemigo y la intención de evitar quedar atrapados en la posición de Matruh, sino retirarse en buen orden. El resultado fue una mala coordinación entre los dos Cuerpos de vanguardia y las unidades que los integraban. A última hora del 26 de junio, las divisiones alemanas 90.ª Ligera y 21.ª Panzer lograron abrirse paso a través de los campos minados en el centro del frente. A primera hora del 27 de junio, al reanudar su avance, la 90.ª Ligera fue detenida por la artillería de la 50.ª División británica. Mientras tanto, las divisiones 15.ª y 21.ª Panzer avanzaron hacia el este, por encima y por debajo del escarpe. La 15.ª División Panzer fue bloqueada por la 4.ª Brigada Blindada y la 7.ª Brigada Motorizada , pero la 21.ª División Panzer recibió la orden de atacar Minqar Qaim. Rommel ordenó a la 90.ª División Ligera que reanudara su avance, exigiéndole que cortara la carretera costera detrás de la 50.ª División antes del anochecer. ^{[ 12 ]} Mientras la 21.ª División Panzer avanzaba hacia Minqar Qaim, la 2.ª División de Nueva Zelanda se vio rodeada, pero logró escapar la noche del 27 al 28 de junio sin grandes pérdidas y se retiró hacia el este. ^{[ 13 ]}

Auchinleck había planeado una segunda posición de contención en Fuka , a unos 48 km al este de Matruh, y a las 21:20 emitió las órdenes de retirada a Fuka. La confusión en las comunicaciones llevó a la división a retirarse inmediatamente a la posición de El Alamein. [ ^{14 ] El} X Cuerpo, tras un intento fallido de asegurar una posición en la escarpa, estuvo incomunicado con el Octavo Ejército desde las 19:30 hasta las 04:30 de la mañana siguiente. Solo entonces descubrieron que se había dado la orden de retirada. La retirada del XIII Cuerpo había dejado expuesto el flanco sur del X Cuerpo en la costa de Matruh y su línea de retirada comprometida por el corte de la carretera costera a 27 km al este de Matruh. Se les ordenó abrirse paso hacia el sur en el desierto y luego dirigirse hacia el este. Auchinleck ordenó al XIII Cuerpo que proporcionara apoyo, pero no estaban en condiciones de hacerlo . A las 21:00 del 28 de junio, el X Cuerpo, organizado en grupos de brigada, se dirigió al sur. En la oscuridad, reinaba una considerable confusión al encontrarse con unidades enemigas acampadas para pasar la noche. En el proceso, la 5.ª División India, en particular, sufrió numerosas bajas, incluida la destrucción de la 29.ª Brigada de Infantería India en Fuka. ^{[ 15 ]} Las fuerzas del Eje capturaron a más de 6000 prisioneros , además de 40 tanques y una enorme cantidad de suministros. ^{[ 16 ]}    

Alamein en sí era una estación de ferrocarril insignificante en la costa. A unos 16 km al sur se encontraba la cresta de Ruweisat , una baja elevación rocosa que ofrecía una excelente observación a muchos kilómetros sobre el desierto circundante; a 32 km al sur estaba la depresión de Qattara. La línea que los británicos eligieron defender se extendía entre el mar y la depresión, lo que significaba que Rommel solo podía flanquearla tomando un desvío significativo hacia el sur y cruzando el desierto del Sahara . El ejército británico en Egipto reconoció esto antes de la guerra e hizo que el Octavo Ejército comenzara la construcción de varias "cajas" (localidades con trincheras y rodeadas de campos minados y alambre de púas), la más desarrollada alrededor de la estación de ferrocarril de Alamein. ^{[ 17 ]} La mayor parte de la "línea" era desierto abierto y vacío. ^{[ 18 ]} El teniente general William Norrie ( oficial general al mando [GOC] del XXX Cuerpo ) organizó la posición y comenzó a construir tres "cajas" defendidas. La primera y más fuerte, en El Alamein , en la costa, había sido parcialmente alambrada y minada por la 1.ª División Sudafricana . La caja de Bab el Qattara —a unos 32 km de la costa y a 13 km al suroeste de la cresta de Ruweisat— había sido excavada , pero no alambrada ni minada, mientras que en la caja de Naq Abu Dweis (en el borde de la depresión de Qattara), a 55 km de la costa, se había realizado muy poco trabajo. ^{[ 18 ]}          

La situación británica en Egipto era desesperada; la derrota en Mersa Matruh había sembrado el pánico en el cuartel general británico en El Cairo, un suceso que más tarde se conocería como «el Flap». En lo que se denominaría «Miércoles de Ceniza», en el cuartel general británico, las unidades de la retaguardia y la embajada británica, se quemaron documentos apresuradamente ante la inminente caída de la ciudad. Auchinleck, aunque creía poder detener a Rommel en El Alamein, no podía ignorar la posibilidad de ser superado tácticamente o en combate una vez más. Para mantener su ejército, debía planificar una posible retirada, conservando la moral y el apoyo y la cooperación de los egipcios. Se construyeron posiciones defensivas al oeste de Alejandría y en los accesos a El Cairo, mientras que amplias zonas del delta del Nilo fueron inundadas. ^{[ 19 ]} El Eje también creía que la captura de Egipto era inminente; el líder italiano Benito Mussolini , presintiendo un momento histórico, voló a Libia para preparar su entrada triunfal en El Cairo. ^{[ 20 ]}

La dispersión del X Cuerpo en Mersa Matruh trastocó el plan de Auchinleck para ocupar las defensas del Alamein. El 29 de junio, ordenó al XXX Cuerpo —la 1.ª División Sudafricana, la 5.ª y la 10.ª División India— que tomara el sector costero a la derecha del frente y al XIII Cuerpo —la 2.ª División Neozelandesa y la 4.ª División India— que se ubicara a la izquierda. Los restos de la 1.ª División Blindada y la 7.ª División Blindada se mantendrían como reserva móvil del ejército. ^{[ 21 ]} Su intención era que las posiciones defensivas fijas canalizaran y desorganizaran el avance enemigo, mientras que las unidades móviles atacarían sus flancos y retaguardia. ^{[ 22 ]}

El 30 de junio, el Panzerarmee Afrika de Rommel se acercó a la posición de El Alamein. Las fuerzas del Eje estaban exhaustas y con efectivos reducidos. Rommel las había impulsado hacia adelante sin piedad, confiando en que, si atacaba rápidamente antes de que el Octavo Ejército tuviera tiempo de asentarse, su ímpetu le permitiría atravesar la posición de El Alamein y avanzar hacia el Nilo con poca resistencia. El suministro seguía siendo un problema, ya que el Estado Mayor del Eje había previsto inicialmente una pausa de seis semanas tras la captura de Tobruk. Las unidades aéreas alemanas también estaban exhaustas y ofrecían poca ayuda contra el ataque frontal de la RAF a las líneas de suministro del Eje, que, con la llegada de los bombarderos pesados ​​de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF), podían llegar hasta Bengasi. ^{[ 23 ]} Aunque los suministros capturados resultaron útiles, el agua y la munición escaseaban constantemente, mientras que la falta de transporte dificultaba la distribución de los suministros que sí tenían las fuerzas del Eje. ^{[ 24 ]}

El plan de Rommel consistía en que la 90.ª División Ligera y las divisiones Panzer 15.ª y 21.ª del Afrika Korps penetraran las líneas del Octavo Ejército entre el cerco de El Alamein y Deir el Abyad (que él creía defendido). La 90.ª División Ligera debía entonces virar hacia el norte para cortar la carretera costera y atrapar a los defensores del cerco de El Alamein (que Rommel pensaba que estaba ocupado por los restos de la 50.ª División de Infantería), mientras que el Afrika Korps viraría hacia la derecha para atacar la retaguardia del XIII Cuerpo.

A las 03:00 del 1 de julio, la 90.ª División de Infantería Ligera avanzó hacia el este, pero se desvió demasiado al norte y se topó con las defensas de la 1.ª División Sudafricana, quedando inmovilizada. ^{[ 25 ] [ 27 ]} Las divisiones Panzer 15.ª y 21.ª del Afrika Korps se retrasaron debido a una tormenta de arena y luego a un fuerte ataque aéreo. Era de día cuando rodearon Deir el Abyad por la parte trasera, donde encontraron la posición al este ocupada por la 18.ª Brigada de Infantería India que, tras un viaje apresurado desde Irak, había ocupado la posición expuesta justo al oeste de la cresta de Ruweisat y al este de Deir el Abyad en Deir el Shein a última hora del 28 de junio para crear una de las cajas defensivas adicionales de Norrie. ^{[ 28 ]}

Aproximadamente a las 10:00 del 1 de julio, la 21.ª División Panzer atacó Deir el Shein. La 18.ª Brigada de Infantería India, apoyada por 23 obuses de 25 libras , 16 de los nuevos cañones antitanque de 6 libras y nueve tanques Matilda, resistió durante todo el día en una lucha desesperada, pero al anochecer los alemanes lograron arrollarla. ^{[ 29 ]} El tiempo que ganaron permitió a Auchinleck organizar la defensa del extremo occidental de la cresta de Ruweisat. ^{[ 30 ]} La 1.ª División Blindada había sido enviada para intervenir en Deir el Shein. Se encontraron con la 15.ª División Panzer justo al sur de Deir el Shein y la hicieron retroceder hacia el oeste. Al final de la jornada de combates, al Afrika Korps le quedaban 37 tanques de su dotación inicial de 55. ^{[ 31 ]}

A primera hora de la tarde, el 90.º Batallón Ligero se había liberado de las defensas de El Alamein y reanudó su avance hacia el este. Fue atacado con fuego de artillería por los tres grupos de brigada sudafricanos y se vio obligado a atrincherarse. ^{[ 31 ]}

El 2 de julio, Rommel ordenó la reanudación de la ofensiva. Una vez más, la 90.ª División Ligera no logró avanzar, por lo que Rommel ordenó al Afrika Korps que abandonara su planificado avance hacia el sur y, en su lugar, se uniera al esfuerzo para abrirse paso hacia la carretera costera atacando hacia el este, en dirección a la cresta de Ruweisat. La defensa británica de la cresta de Ruweisat dependía de una formación improvisada llamada "Robcol", compuesta por un regimiento de artillería de campaña, un regimiento de artillería antiaérea ligera y una compañía de infantería. Robcol, de acuerdo con la práctica habitual del Ejército Británico para formaciones ad hoc , recibió su nombre de su comandante, el brigadier Robert Waller, comandante de la Artillería Real de la 10.ª División de Infantería India. ^{[ 32 ]} Robcol pudo ganar tiempo, y al final de la tarde las dos brigadas blindadas británicas se unieron a la batalla: la 4.ª Brigada Blindada se enfrentó a la 15.ª División Panzer y la 22.ª Brigada Blindada a la 21.ª División Panzer, respectivamente. ^{[ 33 ]} Rechazaron los repetidos ataques de los blindados del Eje, que luego se retiraron antes del anochecer. Los británicos reforzaron Ruweisat la noche del 2 de julio. El ahora ampliado Robcol se convirtió en el "Walgroup". ^{[ 32 ]} Mientras tanto, la Real Fuerza Aérea (RAF) realizó intensos ataques aéreos contra las unidades del Eje. ^{[ 34 ]}

Al día siguiente, 3 de julio, Rommel ordenó al Afrika Korps que reanudara su ataque contra la cresta de Ruweisat con el XX Cuerpo Motorizado italiano en su flanco sur. Mientras tanto, el X Cuerpo italiano debía mantener El Mreir. En ese momento, el Afrika Korps solo contaba con 26 tanques operativos. ^{[ 35 ]} Hubo un intenso intercambio de tanques al sur de la cresta de Ruweisat durante la mañana y el avance principal del Eje fue detenido. ^{[ 35 ]} El 3 de julio, la RAF realizó 780 salidas. ^{[ d ]}

Para aliviar la presión en el derecho y el centro de la línea del Octavo Ejército, el XIII Cuerpo en el izquierdo avanzó desde la caja de Qattara (conocida por los neozelandeses como la caja de Kaponga). El plan era que la 2.ª División de Nueva Zelanda —con los restos de la 5.ª División y la 7.ª Brigada Motorizada de la India bajo su mando— girara hacia el norte para amenazar el flanco y la retaguardia del Eje. ^{[ 32 ]} Esta fuerza se encontró con la artillería de la 132.ª División Blindada "Ariete" , que avanzaba por el flanco sur de la división mientras atacaba Ruweisat. El comandante italiano ordenó a sus batallones que lucharan para abrirse paso de forma independiente, pero la Ariete perdió 531 hombres (unos 350 fueron prisioneros), 36 piezas de artillería, seis (¿o ocho?) tanques y 55 camiones. ^{[ 38 ]} Al final del día, la División Ariete solo tenía cinco tanques. ^{[ 39 ]} El día terminó una vez más con el Afrika Korps y Ariete siendo superados en número por las superiores Brigadas Blindadas 22.ª y 4.ª británicas, ^{[ e ]} frustrando los intentos de Rommel de reanudar su avance. ^{[ 40 ]} La RAF volvió a desempeñar su papel, realizando 900 salidas durante el día. ^{[ 35 ]}

Al sur, el 5 de julio, el grupo neozelandés reanudó su avance hacia el norte en dirección a El Mreir con la intención de cortar la retaguardia de la División Ariete . Sin embargo, el intenso fuego de la 27.ª División de Infantería italiana «Brescia» en El Mreir, a 8 km al norte del puesto de control de Qattara, detuvo su avance y obligó al XIII Cuerpo a cancelar su ataque. ^{[ 38 ]}  

En ese momento, Rommel decidió que sus exhaustas fuerzas no podían avanzar más sin descansar y reagruparse. Informó al Alto Mando alemán que sus tres divisiones alemanas contaban con tan solo entre 1200 y 1500 hombres cada una, y que el reabastecimiento estaba resultando sumamente problemático debido a la interferencia aérea enemiga. Preveía tener que permanecer a la defensiva durante al menos dos semanas. ^{[ 41 ]}

Para entonces, Rommel sufría las consecuencias de la excesiva longitud de sus líneas de suministro. La Fuerza Aérea Aliada del Desierto (DAF) se concentraba ferozmente en sus frágiles y extensas rutas de suministro, mientras que las columnas móviles británicas que avanzaban hacia el oeste y atacaban desde el sur causaban estragos en la retaguardia del Eje. ^{[ 42 ]} Rommel podía permitirse estas pérdidas aún menos, ya que los envíos desde Italia se habían reducido sustancialmente (en junio, recibió 5000 toneladas cortas (4500 t) de suministros en comparación con 34 000 toneladas cortas (31 000 t) en mayo y 400 vehículos (en comparación con 2000 en mayo). ^{[ 43 ]} Mientras tanto, el Octavo Ejército se estaba reorganizando y reconstruyendo, beneficiándose de sus cortas líneas de comunicación. Para el 4 de julio, la 9.ª División australiana había entrado en la línea del norte, y el 9 de julio la 5.ª Brigada de Infantería india también regresó, tomando la posición de Ruweisat. Al mismo tiempo, la recién formada 161.ª Brigada de Infantería india reforzó a la diezmada 5.ª División de Infantería india. ^{[ 44 ]}  

El 8 de julio, Auchinleck ordenó al nuevo comandante del XXX Cuerpo, el teniente general William Ramsden , que capturara las crestas bajas de Tel el Eisa y Tel el Makh Khad y que luego enviara grupos de batalla móviles hacia el sur, en dirección a Deir el Shein, y partidas de asalto hacia el oeste, hacia los aeródromos de El Daba. Mientras tanto, el XIII Cuerpo impediría que el Eje moviera tropas hacia el norte para reforzar el sector costero. ^{[ 45 ]} Ramsden encomendó a la 9.ª División australiana, con el 44.º Regimiento Real de Tanques bajo su mando, el objetivo de Tel el Eisa, y a la 1.ª División sudafricana, con ocho tanques de apoyo, el de Tel el Makh Khad. Las partidas de asalto serían proporcionadas por la 1.ª División Blindada. ^{[ 46 ]}

Tras un bombardeo que comenzó a las 03:30 del 10 de julio, la 26.ª Brigada australiana lanzó un ataque contra la cresta al norte de la estación de Tel el Eisa, a lo largo de la costa (Trig 33). El bombardeo fue el más intenso experimentado hasta entonces en el norte de África, lo que provocó pánico entre los soldados inexpertos de la 60.ª División de Infantería italiana «Sabratha», que acababan de ocupar defensas inadecuadas en el sector. ^{[ 47 ] [ 48 ] [ 49 ] [ 50 ]} El ataque australiano capturó a más de 1500 prisioneros, derrotó a una división italiana y arrolló a la Compañía de Intercepción de Señales 621 alemana. ^{[ 51 ]} Mientras tanto, a última hora de la mañana, los sudafricanos habían tomado Tel el Makh Khad y se encontraban en posiciones de cobertura. ^{[ 46 ]}

Elementos de la 164.ª División Ligera alemana y de la 101.ª División Motorizada italiana «Trieste» llegaron para tapar la brecha abierta en las defensas del Eje. ^{[ 46 ] [ 52 ] [ 53 ]} Esa tarde y noche, tanques de la 15.ª División Panzer alemana y de la División Trieste italiana lanzaron contraataques contra las posiciones australianas, pero estos contraataques fracasaron ante la abrumadora artillería aliada y los cañones antitanque australianos. ^{[ 54 ] [ 55 ]}

Al amanecer del 11 de julio, el 2.º Batallón/24.º Batallón australiano , apoyado por tanques del 44.º Regimiento Real de Tanques, atacó el extremo occidental de la colina Tel el Eisa (Punto 24). ^{[ 46 ] [ 56 ]} A primera hora de la tarde, la posición fue capturada y luego defendida contra una serie de contraataques del Eje durante todo el día. Una pequeña columna de blindados, infantería motorizada y cañones partió entonces para asaltar Deir el Abyad y provocó la rendición de un batallón de infantería italiana. Su avance fue detenido en la cresta de Miteirya y se vio obligado a retirarse esa misma noche a la zona de El Alamein. ^{[ 57 ]} Durante el día, se capturaron más de 1000 prisioneros italianos. ^{[ 58 ] [ 59 ] [ 60 ] [ 61 ]}

El 12 de julio, la 21.ª División Panzer lanzó un contraataque contra Trig 33 y el Punto 24, que fue rechazado tras una lucha de 2½ horas, dejando a más de 600 alemanes muertos y heridos esparcidos frente a las posiciones australianas. ^{[ 60 ]} Al día siguiente, la 21.ª División Panzer lanzó un ataque contra el Punto 33 y las posiciones sudafricanas en la caja de El Alamein. ^{[ 62 ]} En la caja de El Alamein, la Infantería Ligera Real de Durban (RDLI) se enfrentó a toda la fuerza de los ataques alemanes. La RDLI no contaba con suficientes cañones antitanque y la artillería alemana cortó los cables telefónicos sudafricanos, interrumpiendo su apoyo de artillería de campaña. El ataque fue detenido por el intenso fuego de artillería de los defensores. Aunque los sudafricanos rechazaron el ataque alemán, a las 16:10, los tanques y bombarderos en picado alemanes habían avanzado hasta 300 metros de las posiciones sudafricanas. El 9.º Regimiento de Artillería de Campaña Australiano, perteneciente al 7.º Regimiento Británico de Artillería Media, tuvo que colaborar en el rechazo del ataque alemán. Al anochecer, el 79.º Regimiento Británico Antitanque fue desplegado para apoyar a las fuerzas sudafricanas, pero el ataque alemán estaba disminuyendo. Las bajas sudafricanas el 13 de julio ascendieron a nueve muertos y 42 heridos.

Las bajas sudafricanas fueron relativamente leves debido a que su habilidad para resistir los ataques alemanes anuló sus pérdidas. Si las fuerzas de Rommel hubieran capturado la Caja de El Alamein, las consecuencias para el Octavo Ejército habrían sido devastadoras; la línea de El Alamein se habría roto y las fuerzas australianas habrían quedado aisladas del Octavo Ejército y obligadas a una retirada general hacia el Delta del Nilo. ^{[ 63 ]} Rommel seguía decidido a expulsar a las fuerzas británicas del saliente norte. Aunque los defensores australianos habían sido obligados a retroceder del Punto 24, la 21.ª División Panzer había sufrido numerosas bajas. ^{[ 64 ] [ 65 ] [ 66 ]} El 15 de julio se lanzó otro ataque, pero no logró avanzar ante la tenaz resistencia. El 16 de julio, los australianos, apoyados por tanques británicos, lanzaron un ataque para intentar tomar el Punto 24, pero fueron obligados a retroceder por los contraataques alemanes, ^{[ 67 ]} sufriendo casi un cincuenta por ciento de bajas. ^{[ 68 ]}

Después de siete días de intensos combates, la batalla en el norte por el saliente de Tel el Eisa se extinguió. La 9.ª División australiana estimó que al menos 2000 soldados del Eje habían muerto y más de 3700 habían sido hechos prisioneros de guerra en la batalla. ^{[ 69 ]} Sin embargo, posiblemente el aspecto más importante de la batalla fue que los australianos capturaron a la Compañía de Intercepción de Señales 621, que había estado proporcionando a Rommel valiosa información de inteligencia a través de las comunicaciones de radio británicas. ^{[ 70 ] [ 71 ]}

Mientras las fuerzas del Eje se atrincheraban, Auchinleck —tras haber atraído a varias unidades alemanas al sector costero durante los combates de Tel el Eisa— desarrolló un plan con nombre en clave Operación Bacon para atacar a las divisiones italianas 17.ª División de Infantería «Pavia» y Brescia en el centro del frente, en la cresta de Ruweisat. ^{[ 72 ]} La inteligencia de señales le proporcionaba a Auchinleck información precisa sobre el orden de batalla y el despliegue de las fuerzas del Eje. Su política era «...atacar a los italianos siempre que fuera posible, dada su baja moral y porque los alemanes no podían mantener frentes extensos sin ellos». ^{[ 73 ]}

La intención era que la 4.ª Brigada de Nueva Zelanda y la 5.ª Brigada de Nueva Zelanda (a la derecha de la 4.ª Brigada) atacaran hacia el noroeste para tomar la parte occidental de la cresta, y que a su derecha la 5.ª Brigada de Infantería india capturara la parte oriental de la cresta en un ataque nocturno. Luego, la 2.ª Brigada Blindada atravesaría el centro de los objetivos de infantería para avanzar hacia Deir el Shein y la cresta de Miteirya. A la izquierda, la 22.ª Brigada Blindada estaría lista para avanzar y proteger a la infantería mientras se consolidaba en la cresta. ^{[ 74 ]}

El ataque comenzó a las 23:00 del 14 de julio. Poco antes del amanecer del 15 de julio, las dos brigadas neozelandesas alcanzaron sus objetivos, pero los campos minados y los focos de resistencia que quedaron tras el avance de las tropas de vanguardia crearon desorden entre los atacantes, impidiendo el avance de las reservas, la artillería y las armas de apoyo. Como resultado, las brigadas neozelandesas ocuparon posiciones expuestas en la cresta sin armas de apoyo, salvo algunos cañones antitanque. ^{[ 75 ]} Más importante aún, las dos brigadas blindadas británicas no avanzaron para proteger a la infantería. Al amanecer, un destacamento de la 15.ª División Panzer, el 8.º Regimiento Panzer, lanzó un contraataque contra el 22.º Batallón de la 4.ª Brigada neozelandesa. Un intenso intercambio de disparos inutilizó sus cañones antitanque, y la infantería se encontró expuesta a campo abierto sin más alternativa que rendirse. Aproximadamente 350 neozelandeses fueron hechos prisioneros. ^{[ 75 ]}

Mientras la 2.ª División de Nueva Zelanda atacaba las laderas occidentales de la cresta de Ruweisat , la 5.ª Brigada india lograba pequeños avances en la cresta de Ruweisat, al este. A las 7:00, la noticia llegó finalmente a la 2.ª Brigada Blindada, que comenzó a moverse hacia el noroeste. Dos regimientos quedaron atrapados en un campo minado, pero el tercero pudo unirse a la 5.ª Brigada de Infantería india cuando esta reanudó su ataque. Con la ayuda de los blindados y la artillería, los indios lograron tomar sus objetivos a primera hora de la tarde. ^{[ 75 ]} Mientras tanto, la 22.ª Brigada Blindada se encontraba en combate en Alam Nayil con la 90.ª División Ligera y la División Blindada Ariete , que avanzaban desde el sur. Si bien, con la ayuda de columnas móviles de infantería y artillería de la 7.ª División Blindada, lograron repeler con facilidad la incursión del Eje, se les impidió avanzar hacia el norte para proteger el flanco neozelandés. ^{[ 76 ]}

Al ver a Brescia y Pavia bajo presión, Rommel envió tropas alemanas a Ruweisat. A las 15:00, el 3.er Regimiento de Reconocimiento y parte de la 21.ª División Panzer del norte y el 33.er Regimiento de Reconocimiento y el Grupo Baade, compuesto por elementos de la 15.ª División Panzer del sur, estaban en posición bajo el mando del teniente general ( General der Panzertruppe ) Walther Nehring . ^{[ 77 ]} A las 17:00, Nehring lanzó su contraataque. La 4.ª Brigada de Nueva Zelanda seguía careciendo de armas de apoyo y, para entonces, también de munición. Una vez más, las defensas antitanque fueron superadas y unos 380 neozelandeses fueron hechos prisioneros, incluido el capitán Charles Upham ^{[ 77 ]} , quien obtuvo una segunda Cruz Victoria por sus acciones, incluyendo la destrucción de un tanque alemán, varios cañones y vehículos con granadas a pesar de haber recibido un disparo en el codo por una bala de ametralladora. Aproximadamente a las 18:00, el cuartel general de la brigada fue tomado. Aproximadamente a las 18:15, la 2.ª Brigada Blindada se enfrentó a los blindados alemanes y detuvo el avance del Eje hacia el este. Al anochecer, Nehring cesó la acción. ^{[ 77 ]}

A primera hora del 16 de julio, Nehring reanudó su ataque. La 5.ª Brigada de Infantería India los hizo retroceder, pero las comunicaciones de radio interceptadas dejaron claro que se intentaría un nuevo ataque. Se realizaron preparativos exhaustivos para atrincherar cañones antitanque, se organizaron planes de fuego de artillería y se envió un regimiento de la 22.ª Brigada Blindada para reforzar a la 2.ª Brigada Blindada. ^{[ 76 ]} Cuando el ataque se reanudó a última hora de la tarde, fue rechazado. Tras la batalla, los indios contabilizaron 24 tanques destruidos, así como vehículos blindados y numerosos cañones antitanque abandonados en el campo de batalla. ^{[ 78 ] [ 79 ]} En tres días de combate, los Aliados capturaron a más de 2000 prisioneros del Eje, en su mayoría de las divisiones italianas de Brescia y Pavía ; la división neozelandesa sufrió 1405 bajas. ^{[ 80 ] [ 81 ]} Los combates en Tel el Eisa y Ruweisat habían causado la destrucción de tres divisiones italianas, obligaron a Rommel a redesplegar sus blindados desde el sur e hicieron necesario colocar campos de minas frente a las divisiones italianas restantes y reforzarlas con destacamentos de tropas alemanas. ^{[ 82 ]}

Para aliviar la presión sobre la cresta de Ruweisat, Auchinleck ordenó a la 9.ª División australiana que realizara otro ataque desde el norte. En la madrugada del 17 de julio, la 24.ª Brigada australiana, apoyada por el 44.º Regimiento Real de Tanques (RTR) y con una fuerte cobertura aérea de cazas, asaltó la cresta de Miteirya ^{[ 76 ]} (conocida como «Cresta de la Ruina» por los australianos). El ataque nocturno inicial tuvo éxito, con 736 prisioneros capturados, en su mayoría de las divisiones motorizadas italianas de Trento y Trieste . Sin embargo, una vez más, una situación crítica para las fuerzas del Eje fue revertida por vigorosos contraataques de las fuerzas alemanas e italianas reunidas apresuradamente, lo que obligó a los australianos a retirarse a su línea de partida con 300 bajas. ^{[ 76 ] [ 83 ] [ 84 ] [ 85 ]} Aunque la Historia Oficial Australiana del 2/32.º Batallón de la 24.ª Brigada describe a la fuerza de contraataque como "alemana", ^{[ 86 ]} el historiador australiano Mark Johnston informa que los registros alemanes indican que fue la División Trento la que arrolló al batallón australiano. ^{[ 87 ] [ f ]}

El Octavo Ejército gozaba ahora de una enorme superioridad material sobre las fuerzas del Eje: la 1.ª División Blindada tenía 173 tanques y más en reserva o en tránsito, ^{[ 89 ]} incluyendo 61 Grants ^{[ 82 ]} mientras que Rommel poseía solo 38 tanques alemanes y 51 tanques italianos ^{[ 90 ] [ 91 ]} aunque sus unidades blindadas tenían unos 100 tanques en espera de reparación. ^{[ 89 ]}

El plan de Auchinleck consistía en que la 161.ª Brigada de Infantería india atacara a lo largo de la cresta de Ruweisat para tomar Deir el Shein, mientras que la 6.ª Brigada neozelandesa atacaba desde el sur de la cresta hasta la depresión de El Mreir. Al amanecer, dos brigadas blindadas británicas —la 2.ª Brigada Blindada y la recién formada 23.ª Brigada Blindada— atravesarían la brecha creada por la infantería. El plan era complejo y ambicioso. ^{[ 92 ]}

El ataque nocturno de infantería comenzó a las 16:30 del 21 de julio. El ataque neozelandés alcanzó sus objetivos en la depresión de El Mreir ^{[ 93 ]} , pero, una vez más, muchos vehículos no llegaron y carecían de apoyo en una posición expuesta. Al amanecer del 22 de julio, las brigadas blindadas británicas volvieron a fracasar en su avance. Al amanecer del 22 de julio, los regimientos Panzer 5.º y 8.º de Nehring respondieron con un rápido contraataque que rápidamente arrolló a la infantería neozelandesa en campo abierto, infligiendo más de 900 bajas a los neozelandeses. ^{[ 94 ]} La 2.ª Brigada Blindada envió dos regimientos para ayudar, pero fueron detenidos por minas y fuego antitanque. ^{[ 95 ]}

El ataque de la 161.ª Brigada india tuvo resultados dispares. En el flanco izquierdo, el intento inicial de despejar el extremo occidental de Ruweisat fracasó, pero a las 08:00 horas un nuevo ataque del batallón de reserva tuvo éxito. En el flanco derecho, el batallón atacante irrumpió en la posición de Deir el Shein, pero fue rechazado en combate cuerpo a cuerpo. ^{[ 95 ]}

Para colmo de males en El Mreir, a las 08:00 el comandante de la 23.ª Brigada Blindada ordenó el avance de su brigada, decidido a seguir sus órdenes al pie de la letra. El mayor general Gatehouse, comandante de la 1.ª División Blindada, no estaba convencido de que se hubiera despejado adecuadamente el camino en los campos minados y sugirió cancelar el avance. ^{[ 96 ]} Sin embargo, el comandante del XIII Cuerpo, el teniente general William Gott, rechazó esta sugerencia y ordenó el ataque, pero en una línea central a 1,6 km al sur del plan original, que erróneamente creía libre de minas. Estas órdenes no llegaron a su destino y el ataque se llevó a cabo según lo planeado. La brigada se encontró atrapada en campos minados y bajo fuego intenso. A las 11:00, fue contraatacada por la 21.ª División Panzer, viéndose obligada a retirarse. ^{[ 96 ]} La 23.ª Brigada Blindada fue aniquilada, con la pérdida de 40 tanques destruidos y 47 gravemente dañados. ^{[ 96 ]}  

A las 17:00, Gott ordenó a la 5.ª División de Infantería India que ejecutara un ataque nocturno para capturar la mitad occidental de la cresta de Ruweisat y Deir el Shein. El 3.er Batallón del 14.º Regimiento de Punjab, perteneciente a la 9.ª Brigada de Infantería India, atacó a las 02:00 del 23 de julio, pero fracasó al perder el rumbo. Un nuevo intento a la luz del día logró penetrar en la posición, pero el intenso fuego desde tres flancos provocó la pérdida del control. El oficial al mando resultó muerto y cuatro de sus oficiales superiores resultaron heridos o desaparecieron. ^{[ 97 ]}

Al norte, la 9.ª División australiana continuó sus ataques. A las 06:00 del 22 de julio, la 26.ª Brigada australiana atacó Tel el Eisa y la 24.ª Brigada australiana atacó Tel el Makh Khad hacia Miteirya (Ruin Ridge). ^{[ 97 ]} Fue durante estos combates que Arthur Stanley Gurney realizó las acciones por las que se le otorgó póstumamente la Cruz Victoria. Los combates por Tel el Eisa fueron costosos, pero por la tarde los australianos controlaban la posición. ^{[ 97 ] [ 98 ] [ 99 ]} Esa noche, la 24.ª Brigada australiana atacó Tel el Makh Khad con los tanques del 50.º RTR en apoyo. La unidad de tanques no había sido entrenada en apoyo cercano de infantería y no logró coordinarse con la infantería australiana. El resultado fue que la infantería y los blindados avanzaron de forma independiente y, tras alcanzar el objetivo, el 50.º RTR perdió 23 tanques por falta de apoyo de infantería. ^{[ 97 ] [ 100 ] [ 101 ]}

Una vez más, el Octavo Ejército no había logrado destruir las fuerzas de Rommel, a pesar de su abrumadora superioridad en hombres y equipo. Por otro lado, para Rommel la situación seguía siendo grave, ya que, a pesar de las exitosas operaciones defensivas, su infantería había sufrido grandes pérdidas y reportó que "la situación es extremadamente crítica". ^{[ 102 ]}

Operación Virilidad

El 26/27 de julio, Auchinleck lanzó la Operación Manhood en el sector norte en un último intento por romper las fuerzas del Eje. El XXX Cuerpo fue reforzado con la 1.ª División Blindada (menos la 22.ª Brigada Blindada), la 4.ª Brigada Blindada Ligera y la 69.ª Brigada de Infantería. El plan era romper la línea enemiga al sur de la cresta de Miteirya y explotar el noroeste. Los sudafricanos debían crear y marcar una brecha en los campos minados al sureste de Miteirya antes de la medianoche del 26/27 de julio. ^{[ 97 ]} Para la 01:00 del 27 de julio, la 24.ª Brigada de Infantería australiana debía haber capturado el extremo oriental de la cresta de Miteirya y explotaría hacia el noroeste. La 69.ª Brigada de Infantería pasaría por la brecha del campo minado creada por los sudafricanos hasta Deir el Dhib y despejaría y marcaría brechas en otros campos minados. La 2.ª Brigada Blindada pasaría entonces a El Wishka, seguida por la 4.ª Brigada Blindada Ligera, que atacaría las líneas de comunicación del Eje. ^{[ 103 ]}

Este fue el tercer intento de romper las líneas en el sector norte, y los defensores del Eje esperaban el ataque. ^{[ 104 ]} Al igual que los ataques anteriores, fue apresurado y, por lo tanto, mal planificado. ^{[ 105 ]} La 24.ª Brigada australiana logró tomar sus objetivos en la cresta de Miteirya a las 02:00 ^{[ g ]} del 27 de julio. ^{[ 106 ]} Al sur, la 69.ª Brigada británica partió a la 01:30 y logró tomar sus objetivos alrededor de las 08:00. Sin embargo, las unidades antitanque de apoyo se perdieron en la oscuridad o se retrasaron por los campos minados, dejando a los atacantes aislados y expuestos al amanecer. A continuación, hubo un período durante el cual los informes del frente de batalla sobre las brechas en los campos minados fueron confusos y contradictorios. Como consecuencia, el avance de la 2.ª Brigada Blindada se retrasó. ^{[ 103 ] [ 107 ]} Rommel lanzó un contraataque inmediato y los grupos de batalla blindados alemanes arrollaron a los dos batallones de vanguardia de la 69.ª Brigada. ^{[ 103 ] [ 108 ]} Mientras tanto, el 50.º RTR que apoyaba a los australianos tenía dificultades para localizar las brechas del campo minado creadas por el 2.º/24.º Batallón australiano. No lograron encontrar una ruta de paso y, en el proceso, fueron alcanzados por fuego intenso y perdieron 13 tanques. El 2.º/28.º Batallón australiano, sin apoyo, en la cresta, fue arrollado. La 69.ª Brigada sufrió 600 bajas y los australianos 400 sin obtener ningún avance. ^{[ 103 ]}

El Octavo Ejército estaba agotado, y el 31 de julio Auchinleck ordenó el cese de las operaciones ofensivas y el refuerzo de las defensas para hacer frente a una importante contraofensiva.

Más tarde, Rommel atribuyó el fracaso en abrirse paso hasta el Nilo al agotamiento de las fuentes de suministro de su ejército y a lo siguiente:

Entonces, la resistencia de muchas formaciones italianas se derrumbó. El deber de camaradería, especialmente para mí como su Comandante en Jefe, me obliga a afirmar inequívocamente que las derrotas sufridas por las formaciones italianas en El Alamein a principios de julio no fueron culpa del soldado italiano. El italiano era dispuesto, desinteresado y un buen compañero, y, considerando las condiciones en las que servía, siempre había dado un rendimiento superior al promedio. No cabe duda de que el logro de cada unidad italiana, especialmente de las fuerzas motorizadas, superó con creces todo lo que el Ejército italiano había conseguido en cien años. Muchos generales y oficiales italianos se ganaron nuestra admiración, tanto como hombres como soldados. La causa de la derrota italiana radicaba en todo el sistema militar italiano, en su escaso armamento y en la falta general de interés en la guerra por parte de muchos italianos, tanto oficiales como estadistas. Este fracaso italiano impidió con frecuencia la realización de mis planes.

— Rommel ^{[ 109 ]}

Rommel se quejó amargamente del fracaso de los importantes convoyes italianos para hacerle llegar los tanques y suministros que necesitaba con urgencia, culpando siempre al Alto Mando italiano y sin sospechar jamás de la decodificación británica. ^{[ 110 ]}

Según el Dr. James Sadkovich y otros, Rommel a menudo mostraba una marcada tendencia a culpar y convertir en chivos expiatorios a sus aliados italianos para encubrir sus propios errores y deficiencias como comandante en el campo de batalla. ^{[ 111 ] [ 112 ]} Por ejemplo, si bien Rommel era un muy buen comandante táctico, los Altos Mandos italiano y alemán estaban preocupados por su falta de conocimiento operativo y de sentido de los objetivos estratégicos. ^{[ 113 ]} El Dr. Sadkovich señala que a menudo superaba sus capacidades logísticas y malgastaba valioso equipo y recursos militares (en su mayoría italianos), batalla tras batalla, sin objetivos estratégicos claros ni una comprensión de la limitada logística con la que sus aliados italianos intentaban desesperadamente proporcionársela. ^{[ 111 ]}