Memorial del primer disparo

El monumento al primer disparo es el nombre común de un monumento en Casteau , Bélgica, que marca el primer enfrentamiento británico en el frente occidental de la Primera Guerra Mundial . El monumento se encuentra cerca del inicio de una carga realizada por elementos del Escuadrón C de la 4.ª Guardia de Dragones (Real Irlandesa) , comandada por el capitán Charles Beck Hornby , contra los exploradores de caballería de la 9.ª División de Caballería alemana el 22 de agosto de 1914. Varios alemanes fueron acribillados y capturados antes de que la unidad fuera atacada por una fuerza alemana más grande. Los británicos desmontaron y respondieron al fuego, y el baterista Edward Thomas disparó el primer tiro de las tropas británicas en este frente de la guerra, antes de retirarse.

El monumento fue diseñado por un arquitecto de la cercana Mons, el Sr. Bertiaux, y fue inaugurado el 20 de agosto de 1939, justo antes del 25º aniversario de la acción y del estallido de la Segunda Guerra Mundial. El monumento se encuentra frente a otro que conmemora el avance más importante del 116º Batallón de Infantería canadiense al final de la guerra, el 11 de noviembre de 1918.

El 4.º Regimiento de Caballería del Ejército Británico, el 4.º Regimiento de Dragones de la Guardia Real Irlandesa , había llegado a Francia el 16 de agosto de 1914 y fue trasladado casi inmediatamente al frente. La intención era defender Bélgica, que, junto con Francia y Luxemburgo, había sido invadida por los alemanes como parte de la Batalla de las Fronteras . El 4.º Regimiento de Dragones de la Guardia exploró el avance del resto de la 1.ª División de Caballería . Poco después de cruzar la frontera belga, el 4.º Regimiento de Dragones de la Guardia observó partidas de caballería alemana y el 22 de agosto se ordenó al Escuadrón C del regimiento, bajo el mando del mayor Tom Bridges, que investigara. ^[1]

Alrededor de las 6:30 am, el Escuadrón C llegó a un cruce de caminos al sur del pueblo de Casteau y comenzó a abrevar a sus caballos. Escucharon de los refugiados que un grupo de 4-5 jinetes alemanes se acercaba. ^[2] La 4.ª Tropa del escuadrón desmontó y se preparó con sus carabinas mientras que la 1.ª Tropa, bajo el mando del capitán Charles Beck Hornby permaneció en sus caballos, lista para cargar con el sable. El grupo alemán, que era del 4.º Regimiento de Coraceros (Westfaliano) (parte de la 9.ª División de Caballería ), no notó la caballería británica hasta poco después de que regresaran a Casteau. ^{[3] [2]} La 1.ª Tropa de Hornby cargó contra ellos inmediatamente mientras la 4.ª Tropa volvía a montar y el resto del escuadrón los seguía. ^[3]

Los coraceros se unieron en Casteau a un piquete de seis hombres del 13.º Regimiento de Ulanos. La 1.ª Tropa se acercó a los alemanes y se enfrentó en combate cuerpo a cuerpo; los británicos afirmaron que varios alemanes resultaron heridos y a Hornby se le atribuye el mérito de convertirse en el primer oficial británico en derramar sangre en la guerra, al haber sableado a un alemán. ^{[4] [5]} Los alemanes retrocedieron y, al ser reforzados, desmontaron para abrir fuego contra la caballería británica; eran alrededor de las 7:00 am. ^{[6] [7]} Se ordenó a la 4.ª Tropa del Escuadrón C que desmontara y devolviera el fuego. El tambor de la tropa, Edward Thomas, fue el primero en abrir fuego apuntando a un oficial alemán a unos 400 metros (370 m) de distancia. ^[4] Thomas vio al hombre caer al suelo, pero no sabía si lo había alcanzado. Al estar superados en número, los británicos se retiraron, habiendo sufrido un hombre levemente herido, dos caballos muertos y un herido. Varios soldados alemanes fueron hechos prisioneros, algunos de los cuales resultaron heridos y recibieron tratamiento del oficial médico de la Guardia de Dragones. ^[4] Los registros del 4.º Regimiento de Coraceros indican que hubo tres hombres capturados, uno desaparecido (que se reincorporó al regimiento más tarde ese día), ningún herido o muerto y un caballo pastado. La acción fue un preludio de la Batalla de Mons del día siguiente , que condujo a la Gran Retirada de las fuerzas británicas a nuevas posiciones defensivas a lo largo del Marne . ^[7]

Hornby y Thomas sobrevivieron a la guerra. Hornby recibió la Orden de Servicio Distinguido por la acción y se retiró como mayor en 1917 a causa de las heridas. ^{[8] [4]} Thomas alcanzó el rango de sargento y sirvió en el Cuerpo de Ametralladoras antes de regresar a la 4.ª División de Dragones de la Guardia, con la que permaneció hasta dejar el ejército en 1923. No fue consciente de la importancia de su disparo en la acción hasta después del final de la guerra. ^{[7] [9]} Aunque fue el primer disparo realizado en el Frente Occidental, las fuerzas británicas en otras partes del mundo ya habían abierto fuego contra las fuerzas alemanas. ^[10] Cuando se disparó el primer tiro británico, Bélgica había sido invadida casi por completo y los ejércitos francés y belga se enfrentaron durante algunos días y habían sufrido más de 300.000 bajas. ^[6]

La acción se conmemora como la primera del ejército británico en la guerra mediante un monumento construido en piedra con una placa de bronce en Casteau. El monumento nombra a Thomas y Hornby y conmemora tanto el primer disparo como la carga anterior, pero se lo conoce comúnmente como el "monumento al primer disparo". ^[10] El monumento se encuentra a unos 2 kilómetros (1,2 millas) del lugar del disparo de Thomas, pero está cerca del punto de partida de la carga de Hornby. ^{[10] [11]} La comuna de Mons , en la que se encuentra el monumento, declaró que se ubicó allí para facilitar el mantenimiento, aunque la verdadera razón puede haber sido proporcionar una yuxtaposición con una placa que marca el avance más lejano de las fuerzas de la Commonwealth británica en este sector en 1918. ^[12] La placa, que está montada en la pared de un restaurante frente al monumento del primer disparo, marca el avance más lejano de los piquetes del 116.º Batallón de Infantería canadiense en el momento del armisticio de las 11 a. m . del 11 de noviembre de 1918. ^[5]

El primer monumento conmemorativo fue diseñado por un arquitecto de Mons llamado Bertiaux y fue inaugurado el 20 de agosto de 1939, justo antes del 25 aniversario de la acción. ^{[13] [14]} Esto fue solo dos semanas antes de que Gran Bretaña y Francia declararan la guerra a Alemania, al comienzo de la Segunda Guerra Mundial y seis meses después de la muerte de Thomas. ^{[10] [15]} El monumento permaneció abandonado durante muchos años, descolorido por los gases de escape del tráfico que pasaba, pero desde entonces ha sido restaurado. ^[14] Se celebró una ceremonia conmemorativa en el monumento en el centenario de la acción. ^[9]

• Cooksey, Jon; Murland, Jerry (30 de abril de 2014). La retirada de Mons 1914: hacia el norte: de Casteau a Le Cateau. Pluma y espada. ISBN 978-1-4738-3500-9.
• Holt, Tonie; Holt, Valmai (30 de octubre de 2018). Guía definitiva del campo de batalla del Frente Occidental Norte del Mayor y la Sra. Front. Casemate Publishers. ISBN 978-1-5267-4684-9.
• McGreevy, Ronan (2016). Allá donde se extiende la línea de fuego: Irlanda y el frente occidental . Dublín, Irlanda: History Press Ireland. ISBN 978-1-84588-873-2.