Central hidroeléctrica de Fisk

La estación de Fisk Street entró en servicio el 2 de octubre de 1903. Fue construida por la predecesora de Commonwealth Edison , Chicago Edison Company, cuyo presidente era Samuel Insull y el ingeniero jefe era Frederick Sargent. La antigua estación de Harrison Street, construida en la orilla oeste del río Chicago con máquinas de pistón y unidades condensadoras capaces de 16.200 kilovatios, se sobrecargó menos de seis años después de que la estación entrara en servicio en 1894. ^{[ 1 ]} La unidad 1 original de Fisk era un turbogenerador de vapor de 11.000 caballos de fuerza - 5.000 kilovatios (o 5 millones de vatios abreviados 5 MW) construido por General Electric Company, cuyo presidente Charles A. Coffin inicialmente se opuso al tamaño solicitado por Insull. Era mucho más grande que cualquier otra turbina de vapor construida hasta la fecha; la siguiente más grande era una unidad Westinghouse de 1500 kilovatios instalada por la Hartford Electric Light Company ^{[ 2 ]} alrededor de 1900. General Electric había fabricado unas turbinas de 600 kilovatios para entonces. Insull y Coffin llegaron a un acuerdo: GE asumiría el riesgo de fabricación y Chicago Edison pagaría la instalación. Insull le dijo a Coffin: «No presentaré ninguna reclamación contra usted... lo único que tiene que hacer es sacar el aparato y tirarlo a la chatarra». ^{[ 3 ] : 60}

El éxito mecánico de la central Fisk fue evidente de inmediato, ya que la nueva unidad producía el doble de energía que cualquier máquina de vapor jamás construida. Las turbinas alcanzaron una eficiencia energética del 80%, el doble que la tecnología de turbinas recíprocas anterior de Chicago Edison en Harrison Street. Además, giraban diez veces más rápido que las turbinas recíprocas, pesaban una décima parte y requerían menos mantenimiento. La turbina demostró ser una maravilla de la ingeniería, ya que sus aspas fueron los primeros dispositivos fabricados por el hombre en moverse más rápido que la velocidad del sonido. Hizo que la electricidad fuera más accesible, más fiable y más barata. La turbina original de 5 MW (1903) ^{[ 4 ]} fue devuelta a la sede de General Electric en Schenectady, Nueva York , "donde se erige hoy como un monumento al genio de la ingeniería". Esta unidad de turbina-generador Curtis de 5 MW fue designada hito nacional de la ingeniería por la Sociedad Estadounidense de Ingenieros Mecánicos en 1975. ^{[ 5 ]} La central Fisk (la "Calle" se eliminó después de que Chicago cambiara el nombre de la calle Fisk a Carpenter en 1937) continuó siendo líder en la generación de electricidad. En 1914 se implementó otra proeza de ingeniería pionera: las turbinas de eje horizontal reemplazaron a las verticales. La orientación horizontal permitió que los cimientos de la central soportaran turbinas más grandes y de mayor velocidad. La revista especializada Electrical World se explayó elocuentemente en 1908 sobre la importancia perdurable de la planta: «Ningún artículo puede hacer justicia al cuidado y la dedicación que se le han dedicado, ni a la perfección y la belleza del conjunto. Es una gran catedral, consagrada a la religión del poder, y sus gigantescas máquinas, sus imponentes muros y sus largos pasillos inspiran una sensación de veneración».

En 1999, Midwest Generation , una subsidiaria de Edison Mission Energy, pagó 4.800 millones de dólares para adquirir siete centrales generadoras de combustibles fósiles y cinco centrales de respaldo a la empresa matriz de Commonwealth Edison . Con esta compra, Midwest Generation asumió la operación de la central de Fisk, así como de las centrales de Crawford , Waukegan, Powerton (Pekin), Joliet (dos) y Will County (Romeoville).

La Hermandad Internacional de Trabajadores Eléctricos (IBEW) había representado a los trabajadores de las centrales eléctricas de Commonwealth Edison desde la Segunda Guerra Mundial , después de que un grupo representativo dominado por la empresa, llamado Sindicato de Empleados de Servicios Públicos, fuera declarado ilegítimo por la Junta Nacional de Relaciones Laborales (NLRB) en 1942. ^{[ 6 ]} En junio de 2001, la Sección Local 15 de la IBEW, con aproximadamente 1150 miembros que trabajaban en siete centrales eléctricas de combustibles fósiles en todo Illinois, se declaró en huelga contra Midwest Generation cuando fracasaron las negociaciones contractuales. Después de dos meses, los miembros de la Sección Local 15 votaron el 31 de agosto a favor de regresar a sus puestos de trabajo. El sindicato hizo una oferta incondicional para volver a trabajar mientras aún se negociaba un acuerdo. "Algunos de los chicos estaban pasando por dificultades económicas, por eso votamos a favor de volver al trabajo", dijo Tom O'Reilly, Subgerente Comercial de la Sección Local 15. "No tenemos intención de aceptar la propuesta actual de la empresa". Midwest rechazó esa oferta y suspendió el empleo de todos los trabajadores que se habían sumado a la huelga cuando el sindicato IBEW Local 15 ofreció regresar a sus puestos. Ante la situación de cierre patronal, el sindicato aceptó la oferta de contrato de Midwest Generation y los empleados suspendidos regresaron al trabajo casi siete semanas después bajo un nuevo acuerdo menos favorable para ellos.

Inmediatamente después de que la empresa instituyera el cierre patronal, el Sindicato Local 15 de la IBEW presentó una denuncia por prácticas laborales desleales ante la Región 13 alegando que el cierre patronal era ilegal. ^{[ 7 ]} El caso fue remitido a la División de Asesoramiento de la NLRB y, en marzo de 2002, el Director Regional de la Región 13 emitió una queja contra Midwest Generation. ^{[ 8 ]} La queja alegaba que el cierre patronal discriminaba ilegalmente a los empleados en función de su actividad sindical porque la empresa les permitía seguir trabajando durante el cierre patronal si no habían participado en la huelga o si habían dejado de participar en ella antes de la oferta incondicional del sindicato para regresar.

El caso fue transferido a la NLRB en mayo de 2002 y en septiembre de 2004, por votación de 2-1 del panel, la Junta designada por George Bush ^{[ 9 ]} determinó que Midwest Generation no había violado la NLRA. En octubre de 2005, el Tribunal de Apelaciones del Séptimo Circuito de los Estados Unidos revocó la decisión de la Junta y devolvió el caso a la Junta con instrucciones de determinar que el cierre patronal violó la Sección 8(a)(1) y (3) de la Ley porque se dirigió ilegalmente a los empleados en función de su actividad sindical. Con respecto a la reparación, el Séptimo Circuito ordenó a la Junta que considerara si el cierre patronal coaccionó a los empleados a aceptar la oferta de contrato, anulando así el acuerdo. En 2006, la Corte Suprema se negó a escuchar la apelación de Midwest Generation.

En marzo de 2008, la Junta aceptó la remisión del caso por parte del Séptimo Circuito y ordenó que se indemnizara a los empleados afectados por el cierre patronal por el período que este duró. Además, la Junta remitió el caso a un juez administrativo para que considerara la anulación del contrato. Mientras tanto, Midwest Generation y el Sindicato Local 15 de la IBEW habían negociado con éxito un nuevo convenio colectivo que sustituyó al contrato de las negociaciones de 2001.

La jueza principal Giannasi supervisó extensas negociaciones que culminaron en un acuerdo global sobre todos los asuntos relacionados con el cierre patronal, incluyendo la posible anulación del contrato. Las partes colaboraron para calcular las pérdidas sufridas por los empleados como consecuencia directa del cierre patronal. En noviembre de 2008, las partes acordaron un pago de aproximadamente 16 millones de dólares en concepto de salarios atrasados ​​y otras indemnizaciones, incluyendo las pérdidas correspondientes a los planes de jubilación 401(k) y otras pérdidas reembolsables.

La central de Fisk cesó sus operaciones en agosto de 2012, ^{[ 10 ]} debido a la competencia de la energía generada con gas natural y a las regulaciones ambientales que pronto entrarían en vigor. ^{[ 11 ]}

El 17 de diciembre de 2012, Edison Mission Energy , empresa matriz de Midwest Generation y operadora de numerosas centrales eléctricas en Illinois y otros estados, se acogió al Capítulo 11 de la Ley de Quiebras. La compañía declaró que se había visto afectada por la caída de los precios de la energía y los altos costos del combustible que afectaban a sus centrales de carbón, sumado a los vencimientos de deuda pendientes y la necesidad de modernizar sus instalaciones de carbón para cumplir con las regulaciones ambientales.

La central Fisk Station fue una de las plantas mencionadas en un estudio de la Escuela de Salud Pública de Harvard de 2002 ^{[ 12 ]} , que encontró que las comunidades cercanas a estas antiguas centrales eléctricas de carbón presentaban riesgos significativos para la salud, como un aumento de la mortalidad y de las tasas de asma . La central eléctrica Crawford Generating Station de Midwest Generation, ubicada en el barrio de Little Village, también fue mencionada en el estudio. ^{[ 13 ]} Ambas centrales fueron designadas para su cierre. ^{[ 14 ] [ 15 ]}

El Memorial de Trabajadores del Sindicato Local 15 de la IBEW enumera al menos seis trabajadores que murieron como resultado de accidentes laborales en la Estación Fisk: ^{[ 16 ] [ 17 ]}

• Peter J. Gregor, un capataz de 35 años, falleció a causa de las quemaduras sufridas el 2 de febrero de 1937.
• Robert A. Hurtienne, un electricista de la estación de 55 años, cayó de una escalera el 15 de octubre de 1938.
• Floyd Coleman, un operador de calderas de 63 años, falleció a causa de las quemaduras sufridas el 11 de julio de 1945.
• Terrance Lennon, de 56 años, y William E. Kenny, de 33 años, ambos electricistas, fallecieron a causa de las quemaduras sufridas el 19 de octubre de 1954.
• Matthew J. Wynne Jr., un mecánico de construcción de subestaciones de 23 años, sufrió un accidente mortal el 26 de enero de 1974.

El 21 de noviembre de 1976, Walter Watroba, bombero de Chicago de 41 años, perdió la vida tras quedar atrapado durante siete horas por una tolva de carbón que se derrumbó. ^{[ 18 ]} Watroba falleció poco después de que le amputaran la pierna para liberarlo. Trescientos bomberos habían respondido a un incendio que se originó en la calle Throop, donde una tolva de carbón emergía de un pasaje subterráneo. El fuego se propagó a lo largo de la tolva hasta una sala de control, una subestación eléctrica, los edificios de calderas y turbinas, causando daños por valor de 8 millones de dólares. ^{[ 3 ] : 288–89}