Hermanos Flanagan

Los hermanos Flanagan fueron una banda irlandesa-estadounidense formada en la década de 1920 por los hermanos Michael, Joseph y Louis Flanagan. Su selección de instrumentos y su destreza les otorgaron un sonido único, lo que los convirtió en una de las principales atracciones de los salones de baile irlandeses de la ciudad de Nueva York durante las décadas de 1920 y 1930. Posteriormente, sus discos extendieron su popularidad y fama a Irlanda y a los hogares de los emigrantes irlandeses en todo el mundo.

Los hermanos Flanagan —Joe, Louis y Mike— nacieron a finales del siglo XIX y se criaron en la ciudad de Waterford , en la costa sur de Irlanda . Su padre, Arthur Flanagan, era cochero y estibador en Waterford, donde conoció y, en 1890, se casó con Ellen Keane. Trabajando en los muelles, Arthur estaba familiarizado con los barcos que hacían el comercio con los Estados Unidos, y de joven había realizado varios viajes de trabajo allí. Ellen y Arthur comenzaron su vida de casados ​​en Filadelfia , Pensilvania, donde nació su hija mayor, seguida de un hijo en 1894, Arthur Joseph, "Joe". Posteriormente, la familia regresó a Waterford y se estableció en una casa de tres habitaciones en Summerhill Terrace, donde nacieron cinco hijos más: dos niñas y tres niños. Louis, llamado así en honor a su abuelo materno, llegó en octubre de 1896; Michael nació en noviembre de 1897. Thomas, el último hijo de la familia, llegó tres años después, pero era débil desde su nacimiento y su ausencia en los registros oficiales sugiere que falleció en la infancia. Los niños recibieron educación en la escuela local, dirigida por la orden religiosa de los Hermanos de La Salle , no muy lejos de la casa familiar, cerca del centro de Waterford.

Arthur y Ellen, junto con todos sus hijos, regresaron a Estados Unidos en 1911, estableciéndose esta vez en Albany , Nueva York , donde vivía el tío de Arthur, Ed Lynch. Ed costeó el pasaje de la familia, y fue en su casa de Morton Avenue, en Albany, donde los Flanagan se instalaron inicialmente y comenzaron una nueva vida. Louis y Mike completaron sus estudios en la escuela St. Anne's de Albany.

La música formaba parte de la vida cotidiana en la casa de los Flanagan. El padre, Arthur, tocaba el acordeón de una sola fila o melodeón , mientras que la madre, Ellen, era cantante y tenía un amplio repertorio de canciones irlandesas, que enseñaba a sus hijos. Mike recordaba que su primer contacto con la música fue en Waterford cuando, a los diez años, tocó una melodía en una mandolina carbonizada que había rescatado de un incendio. Más tarde, en Albany, se unió a las sesiones musicales familiares con su padre y su hermano Joe, que estaba aprendiendo a tocar el acordeón.

Al terminar sus estudios, los hermanos se sintieron atraídos por el vibrante ambiente de Nueva York . Joseph encontró trabajo como oficinista en Manhattan en 1918. Mike se unió a él y encontró trabajo herrando caballos para un herrero y como peletero en el pintoresco barrio irlandés de Midtown conocido como Hell's Kitchen . Louis, junto con sus hermanas Mary y Margaret, los siguieron y, junto con su padre, Arthur, se instalaron en la calle 88 Este.

En su tiempo libre, los hermanos se juntaban para tocar música por puro entretenimiento, y el sonido Flanagan fue evolucionando gradualmente. Joe se estaba convirtiendo en un excelente acordeonista, mientras que Lou añadió el acompañamiento de banjo y, más tarde, introdujo la guitarra, un instrumento entonces nuevo en el acompañamiento de la música irlandesa. Mike cambió la mandolina por el banjo. Recordaba haber comprado su primer banjo tenor en la tienda de música de Eddie Peabody en la calle 34. El banjo era entonces un territorio inexplorado en la música irlandesa, y Mike y Lou desarrollaron su propio método de tocar: Mike punteaba melodías al unísono con el acordeón de Joe, mientras que Lou proporcionaba un acompañamiento de acordes con un ritmo enérgico en su banjo o guitarra. Entre melodías, Joe cantaba y tarareaba todo tipo de canciones irlandesas y populares, con Mike aportando armonías y estribillos. Mike también aprendió a tocar el arpa de boca .

El flujo constante de inmigrantes a la ciudad de Nueva York había consolidado a los irlandeses como el grupo étnico dominante de la ciudad en las primeras décadas del siglo XX, con más de medio millón de ciudadanos con ascendencia irlandesa. Innumerables bares, salones de baile y clubes sociales prosperaron en los barrios irlandeses. Estos locales ofrecían música, especialmente para bailar, una forma popular de entretenimiento entre los exiliados. Los hermanos Flanagan comenzaron a tocar en estos lugares y no tardaron en causar sensación. El estilo enérgico y rítmico del trío, que invitaba a mover los pies, encajaba a la perfección con los ruidosos salones de baile. Su sonido atraía al público y garantizaba una pista de baile llena de gente. Los hermanos prosperaron, compaginando sus trabajos diurnos con actuaciones entre semana y los fines de semana. Durante una entrevista, Mike recordó: «Tocábamos hasta las dos o las tres de la mañana, volvíamos a casa, nos cambiábamos de ropa y nos íbamos a trabajar. Eso es lo que hice muchas noches».

Los hermanos Flanagan formaban parte de la numerosa comunidad de músicos inmigrantes irlandeses que tocaban en Nueva York por aquel entonces. Inevitablemente, los empresarios reconocieron el potencial del mercado para esta música como material de grabación para los discos de 78 RPM , cada vez más populares . Las grandes discográficas no se mostraron convencidas al principio, y fueron los pequeños sellos independientes quienes demostraron la existencia del mercado. El primer disco de los Flanagan, An Carrowath , que incluía la trompa, fue lanzado por M&C New Republic Irish Record Company en diciembre de 1921. An Carrowath fue grabada posteriormente como canción, The Little Beggarman , y también fue el nombre que se le dio a la grabación del grupo de The Stack of Wheat. Así comenzó una exitosa carrera discográfica que produjo 168 discos para numerosos sellos durante la década siguiente.

Nueva York bullía de sesiones musicales en bares, en la radio y en casas particulares. Mike recordaba haber tocado junto a violinistas como Michael Coleman y James Morrison, y otros músicos cuya fama se consolidaría durante esa época.

Para ocasiones especiales del calendario irlandés, los Flanagan se unían al gaitero Tom Ennis para tocar como cuarteto. Lamentablemente, no se conserva ninguna grabación de esta formación. Ennis era dueño de una tienda de música cerca de Columbus Circle y Mike trabajó allí en algún momento como vendedor de discos.

Tras el lanzamiento de su primer disco, la carrera de los hermanos siguió progresando al grabar para sellos como Emerald, Gennett y Vocalion , pero dieron el salto a la élite cuando se unieron a Columbia en 1923. La asociación de Columbia con EMI en Inglaterra significó que los discos de los Flanagan también pudieran fabricarse bajo licencia en Inglaterra, y sus discos pronto se vendieron en toda Irlanda.

Los elementos clave para el éxito comercial de los discos de los Flanagans se añadieron en 1926 con la grabación de «Fun at Hogan’s» , el primero de muchos sketches cómicos adaptados de los gags típicos del vodevil de la época. Ese mismo año grabaron su primera canción, y Victor (más tarde RCA Victor ), la gran rival de Columbia, también grabó al grupo. Los problemas de salud recurrentes hicieron que el papel de Lou en el trío fuera incierto a partir de entonces, pero Joe y Mike continuaron su actuación como dúo y añadieron músicos para las actuaciones en salones de baile y en el estudio, según fuera necesario.

La música de los Flanagan era diversa y grabaron una gran variedad de material. Su sonido instrumental era inconfundible, incluso cuando grababan bajo seudónimos como The Irish Big Four , The Donovan Trio o The County Cork Trio .

Los hermanos Flanagan personificaron la llegada masiva de músicos irlandeses a Estados Unidos: su auge en las grandes ciudades, el surgimiento de las industrias discográfica y del entretenimiento, los salones de baile y la radiodifusión; todo lo que se asocia con esa época. Estuvieron en el centro de todo ello.

Tras alcanzar la cima de su carrera discográfica y al empezar a decaer la popularidad de los salones de baile de Nueva York, los hermanos se centraron en sus respectivas familias y dejaron de tocar juntos.

Joe, que se había casado en 1923, permaneció en Queens y se unió a una orquesta como músico regular. Joe falleció en 1940.

Lou, que había seguido padeciendo problemas de salud, falleció a una edad temprana a mediados de la década de 1930.

Mike, quien se casó con su primera esposa en 1924, regresó a Albany, Nueva York, con su familia en 1941. Comenzó a trabajar para su cuñado, quien tenía un exitoso negocio mayorista de productos agrícolas, pero también siguió siendo un músico activo. Tocaba con frecuencia en los populares centros turísticos y clubes de los "Alpes Irlandeses", la zona que incluye el pueblo de East Durham y sus alrededores, en las montañas Catskill de Nueva York , donde se había trasladado el centro de la cultura irlandesa del noreste. A Mike se le unió un nuevo acordeonista, Noel Rosenthal, y el dúo, conocido como Mike & Ike, tocó en los centros turísticos de Catskill y en la escena local de Albany hasta bien entrada la década de 1980. Mike falleció en 1990.

En 1981, el grupo celta De Dannan grabó una versión de "My Irish Molly-O", una melodía que los hermanos Flanagan popularizaron y grabaron por primera vez en 1928. La versión de De Dannan se convirtió en un éxito que alcanzó los diez primeros puestos de las listas, lo que provocó un resurgimiento del interés por las contribuciones de los hermanos Flanagan.

Junto con siete de sus hijos, sus respectivas parejas y dos de sus nietos, Mike Flanagan regresó a Irlanda en 1983 por última vez. El renovado interés por su música y la de sus hermanos le valió a Mike una entrevista en la televisión nacional y una recepción oficial en su ciudad natal de Waterford durante la visita. Sin embargo, quizás un hito aún más importante durante este viaje fue el regalo de despedida que Mike pudo ofrecer en la que sabía que sería su última visita a Irlanda. Acompañado por Frankie Gavin , miembro fundador de De Dannan , y el reconocido acordeonista Paul Brock , Mike ofreció una actuación improvisada en el Aeropuerto Internacional de Shannon mientras esperaba su avión de regreso a Nueva York.

En 2016, la Comhaltas Ceoltóirí Éireann (CCÉ), la principal organización irlandesa dedicada a la promoción de la música , el canto , la danza y la lengua de Irlanda, creó el Premio Mike Flanagan a la Trayectoria Sobresaliente en Banjo, gracias en parte a los esfuerzos del reconocido músico y académico Mick Moloney . El premio se entrega anualmente en el festival y concurso musical de la CCÉ, el Fleadh Cheoil , y tiene como objetivo honrar a Mike Flanagan como embajador de la época dorada de la música irlandesa en Estados Unidos. Muchos miembros de la familia de Mike viajaron a Irlanda en 2016 para participar en la ceremonia de entrega del premio. Durante esta visita, la ciudad de Waterford volvió a honrar el legado de Mike con una recepción cívica. Las contribuciones de Mike y sus hermanos fueron reconocidas además con la colocación de una placa conmemorativa en la casa donde pasaron su infancia en Waterford, en One Summerhill Terrace.