Sabor Sabor

Los tomates tienen una vida útil corta durante la cual permanecen firmes y maduros . Esta vida útil puede ser menor que el tiempo necesario para que lleguen al mercado cuando se envían desde zonas de cultivo de invierno a mercados del norte, y el proceso de ablandamiento también puede provocar que se dañen más frutos durante el transporte. Si se recolectan maduros, los tomates pueden echarse a perder antes de llegar a consumidores lejanos debido a su corta vida útil. Para solucionar esto, los tomates destinados al envío a menudo se recolectan verdes y luego se induce su maduración justo antes de la entrega mediante el uso de gas etileno , que actúa como una hormona vegetal . La desventaja de este método es que el tomate no completa su proceso de crecimiento natural y, como resultado, el sabor final se ve afectado. ^{[ 8 ]}

Mediante ingeniería genética, Calgene esperaba ralentizar el proceso de maduración del tomate, evitando así que se ablandara prematuramente, a la vez que conservaba su color y sabor naturales. Esto permitiría que madurara completamente en la planta y pudiera transportarse a largas distancias sin ablandarse. ^{[ 6 ]} Los científicos de Calgene utilizaron la bacteria parásita modificada Agrobacterium tumefaciens para transferir material genético a las células de la planta Flavr Savr. Esta bacteria normalmente "infecta" las plantas con genes extraños como parte de su ciclo de vida. El material genético dañino y parasitario se eliminó del plásmido T bacteriano y se reemplazó por los genes deseados. ^{[ 2 ]}

La variedad Flavr Savr se hizo más resistente a la putrefacción mediante la adición de un gen antisentido que interfiere con la producción de la enzima beta poligalacturonasa (PG). Esta enzima normalmente contribuye al deterioro al degradar la pectina en las paredes celulares y provoca el ablandamiento de la fruta, lo que la hace más susceptible a sufrir daños por infecciones fúngicas y acciones físicas. En este sentido, Flavr Savr decepcionó a los investigadores, ya que la versión antisentido del gen PG tuvo un efecto positivo en la vida útil, pero no en la firmeza de la fruta. Flavr Savr era demasiado blando para ser recolectado y transportado de forma fiable mediante maquinaria cuando se cosechaba maduro, por lo que los tomates debían cosecharse como cualquier otro tomate maduro en rama sin modificar. ^{[ 9 ]}

La variedad Flavr Savr también contenía un gen de resistencia a la kanamicina llamado APH(3')II. Este gen confería a las células bacterianas y a los cloroplastos resistencia a múltiples antibióticos, incluida la kanamicina. El gen de resistencia a la kanamicina se utilizó durante la fase de creación del tomate para ayudar a los científicos a identificar las plantas con los genes incorporados con éxito. La kanamicina es tóxica para los cloroplastos y resulta letal para algunas plantas. Cuando los investigadores expusieron plantas de tomate a altos niveles de kanamicina, solo sobrevivieron aquellas con los genes incorporados. ^{[ 10 ]}

La variedad Flavor Savr se basó en una variedad parental antigua y de bajo rendimiento (" germoplasma ") porque Calgene quería evitar infringir la propiedad intelectual de variedades más nuevas, mejores y obtenidas mediante métodos de mejoramiento convencional. Como la planta es genéticamente idéntica a la variedad parental en todo excepto en las partes modificadas, heredó los defectos de su progenitor, produciendo solo entre un 25 % y un 50 % de cajas por acre en comparación con la mayoría de los productores; para empeorar las cosas, solo la mitad de estos tomates eran lo suficientemente grandes como para venderse a un precio superior. ^{[ 9 ]} Sumado a la imposibilidad de que el tomate fuera apto para la cosecha mecánica, terminó costando $10 por libra producir Flavor Savr, pero se vendían a solo $1.99 por libra en el mercado. ^{[ 11 ]}

Un sabor mejorado, logrado posteriormente mediante el cruce tradicional de Flavr Savr y variedades de mejor sabor, contribuiría a que Flavr Savr se vendiera a un precio superior en el supermercado.

En el Reino Unido, Zeneca produjo una pasta de tomate que utilizaba una tecnología similar a la de Flavr Savr. ^{[ 20 ]} Partiendo de una variedad exitosa para el procesamiento (es decir, cultivada para la recolección mecánica) llamada T7, Zeneca añadió un gen PG truncado (tanto en sentido directo como inverso, se utilizó para reducir los niveles de PG) y un gen APH(3')II a la planta. Lograron que el tomate resultante fuera más firme que su progenitor. ^{[ 21 ]} Debido a las características del tomate, la pasta de tomate era más barata de producir que la pasta de tomate convencional, lo que resultó en un producto un 20% más barato. Entre 1996 y 1999, se vendieron 1,8 millones de latas, claramente etiquetadas como genéticamente modificadas, en las principales cadenas de supermercados Sainsbury's y Safeway UK . En un momento dado, la pasta superó en ventas a la pasta de tomate normal, pero las ventas cayeron en el otoño de 1998.

La Cámara de los Comunes del Reino Unido publicó un informe en el que afirmaba que la disminución de las ventas durante este período estaba relacionada con el cambio en la percepción de los consumidores sobre los cultivos genéticamente modificados . ^{[ 22 ]} El informe identificó varios factores posibles, entre ellos el etiquetado de los productos y la percepción de la elección, las campañas de presión y la atención de los medios de comunicación. Concluyó que el tono de los informes de los medios sobre el tema experimentó un "cambio fundamental" en respuesta a un incidente de gran repercusión en el que el Dr. Arpad Pusztai , investigador del Instituto de Investigación Rowett, fue despedido tras hacer una afirmación televisada sobre los efectos perjudiciales para la salud en ratas de laboratorio alimentadas con una dieta de patatas genéticamente modificadas (véase el caso Pusztai ). La posterior revisión por pares y el testimonio del Dr. Pusztai llevaron al Comité Selecto de Ciencia y Tecnología de la Cámara a concluir que su afirmación inicial estaba "contradicha por sus propias pruebas". En el período intermedio, tanto Sainsbury's como Safeway se comprometieron a que ninguno de sus productos de marca propia contendría ingredientes genéticamente modificados. ^{[ 7 ]}

Don Grierson participó en la investigación para crear el tomate genéticamente modificado. ^{[ 23 ]}