Tiempo de vuelo (3er Batallón de Reconocimiento)

La Compañía Delta del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos , con el indicativo Flight Time , fue el último equipo completo del 3.er Batallón de Reconocimiento en morir en combate durante la Guerra de Vietnam , el 4 de junio de 1969. ^{[ 1 ] [ 2 ]}

El 2 de junio de 1969, el Equipo de Reconocimiento "Flight Time" de la Compañía D, 3.er Batallón de Reconocimiento , fue desplegado en la Colina 471, aproximadamente a un kilómetro al sur de Khe Sanh, en la provincia de Quảng Trị , Vietnam . La noche del 3 al 4 de junio de 1969, el equipo fue atacado por una fuerza enemiga y solicitó extracción de emergencia y refuerzos inmediatos . Se perdió la comunicación con el equipo a las 03:20. ^{[ 3 ]} Cuando la fuerza de reacción llegó poco después de las 04:00, ya era demasiado tarde... los seis miembros de "Flight Time" habían muerto. ^{[ 1 ]} Cinco miembros del equipo se encontraban en una pequeña trinchera; el sexto, el Cabo Buck, estaba aproximadamente 10 metros más abajo en la ladera. ^{[ 3 ]} Era evidente, por el estado del campo de batalla, que "Flight Time" había sido superado en un feroz combate cuerpo a cuerpo . ^{[ 1 ]}

Este es el relato personal de un compañero marine, Jerry Miller, enviado a la Colina 471 para comprobar el estado del equipo Flight Time.

Han pasado 40 años desde que el 4 de junio de 1969 tuvo lugar un evento sin precedentes en la historia del 3.er Batallón de Reconocimiento del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos. El único equipo de reconocimiento que fue completamente aniquilado por el Ejército de Vietnam del Norte, el equipo Flight Time de la Compañía Delta 2D3. Todos los hombres de reconocimiento, que soportaron la rutina diaria de patrullas de 5 a 7 días en el área de operaciones del I Cuerpo del Norte, tienen una patrulla que destaca entre todas las demás. Aunque no fue una misión de patrulla, ocupa el primer lugar en mi memoria de los combates entre mis 46 patrullas de combate desde agosto de 1968 hasta septiembre de 1969. Cada año, en el Día de los Caídos, desde 1971, he brindado con una cerveza en memoria de los seis hombres de Flight Time: el soldado de primera clase Harold Scaggs, el cabo William Wellman Jr., el cabo William Buck Jr., el cabo primero Douglas Barntiz, el teniente primero Michael O'Connor y el soldado de primera clase Robert Pearcy. Me siento capacitado para hablar de estos hombres porque personalmente transporté sus cuerpos desde la colina 471, hace más de 40 años, y fui el jefe del equipo que elaboró ​​el informe posterior a la operación de recuperación.

Mi nombre es Jerry Miller. En junio de 1969, era cabo y jefe de escuadrón del equipo Iceboat, 3.er pelotón, 3.er escuadrón, Compañía Alpha, 3.er Batallón de Reconocimiento, Quang Tri, Vietnam del Sur. Mi escuadrón regresaba de una patrulla muy difícil de seis días en el valle de Ashau, estableciendo puntos de control de seguridad a lo largo de la frontera con Laos. Nos asignaron a tareas de respuesta durante los dos días que íbamos a estar en la retaguardia. Esto significaba que necesitaba 12 hombres para una fuerza de respuesta, en comparación con los 5 o 7 que llevábamos en las patrullas de reconocimiento. Aquí es donde volvimos a convertirnos en infantería de a pie. Mi escuadrón se redujo a 5 hombres originales, con otros 7 en rehabilitación, heridos o cedidos temporalmente a otro equipo. Mi equipo había perdido 3 hombres muertos en combate, 2 LURPS del Ejército muertos en combate, 3 hombres heridos en combate, que nunca regresaron, 2 sanitarios heridos en combate, todo desde el 5 de diciembre de 1968. Según mi mejor recuerdo, estos son los nombres de los hombres que estaban en la fuerza de reacción enviada para recuperar al equipo Flight Time. Líder del equipo CPL J Miller, operador de radio LCPL D. Beck, operador de M-79, PFC C. Atcheson, sanitarios J. Lentz, o D. Morrow (realmente no estoy seguro), PFC Fitzbag, PFC Moneypenny, PFC Hatfield, sublíder del equipo LCPL D. Simmpson, PFC R. Conyers, PFC R. Williams, PFC Mimms y explorador Kit Carson Tran Tuyen. Solo siete hombres eran de mi escuadrón. Moneypenny y Fitzbag eran de otro escuadrón, Williams y Conyers eran hombres SID del 4.º de Infantería de Marina.

Era un día muy caluroso y húmedo el 4 de junio de 1969. Entregué a la gente de la mañana para diversas tareas al oficial de guardia y, tan pronto como limpiamos nuestros fusiles y equipo de la suciedad y el lodo de la jungla, todos nos retiramos a nuestro propio lago privado al otro lado del camino del Cuartel General de la División. Habíamos encontrado un pequeño afluente del río Quang Tri allí, y era como nuestro propio balneario privado. Nadamos y nos relajamos todo el día. Eran alrededor de las 15:00 horas cuando regresamos a nuestro barracón. El teniente Hissler era nuestro comandante de compañía y, alrededor de las 16:00 horas, entró en nuestro barracón y me dijo que preparara a mi equipo para un asalto a la colina 471 en el valle de Khe Sauh. Aunque habíamos estado en servicio de respuesta muchas veces en el pasado, nunca habíamos tenido que ir a buscar a nadie. Decirle a un veterano de reconocimiento que iba a asaltar una colina fue un error, ¡y no estaba en mi descripción de trabajo! Pero la situación del equipo Flight Time era tan grave que solo podía pensar en qué pasaría si fuera yo quien estuviera allí. Había 6 exploradores rodeados con 1 muerto, 5 heridos y 1 prisionero de guerra herido. Nuestra misión era rescatar a este equipo. El teniente Hissler iría en el segundo helicóptero con 12 hombres de 3A2. El cabo Sardi era el jefe de escuadrón de 3A2. Mi equipo iría en el helicóptero líder realizando el primer asalto a la colina. El teniente me dijo que mi equipo aseguraría la ladera norte y ellos tomarían la sur. Preparé a mi equipo con la información y ensayamos un perímetro de 180 grados una vez que bajamos del helicóptero para que todos supieran adónde ir. Pensando todo el tiempo en una fuerza de 24 hombres para tomar la colina.

Corrimos a toda velocidad por la calle de la compañía, pasando junto a todo el batallón que hacía fila para comer. El olor a comida caliente era lo único en lo que podía pensar. ¡No habíamos comido una comida caliente en una semana y ahora tampoco íbamos a comer esa noche! Yo llevaba la M-60 con 500 cartuchos y un cañón extra. El equipo tenía otros 500 cartuchos repartidos entre ellos. Nuestro hombre con la M-79 era el soldado de primera clase Atcheson, que llevaba 50 cartuchos en su mochila. Los helicópteros nos esperaban en la plataforma cuando llegamos y nos embarcaron de inmediato. La familiar imagen del Cuartel General de la 3.ª División de Infantería de Marina alejándose de nuestra vista y nada más que jungla frente a nosotros hizo que me pasaran por la cabeza pensamientos sobre lo que encontraríamos. Estábamos monitoreando su frecuencia de radio y no se transmitía nada. Esto era una muy mala señal y significaba una de dos cosas: el equipo estaba huyendo y no podía mantener el contacto por radio o habían sido superados.

Llegamos al lugar y comenzamos a sobrevolar la colina a unos 5000 pies. Nuestros helicópteros 46 iniciaron su descenso en espiral y con cada vuelta intentaba observar bien la colina. Su cima estaba llena de humo negro y los hombres corrían hacia los lados, con muchos cuerpos esparcidos por toda la ladera. Cuando estábamos en la aproximación final, pude ver a 5 soldados del Ejército de Vietnam del Norte (NVA) completamente equipados disparándonos desde el lado sur de la colina y retirándose por un sendero hacia el valle. Supongo que el artillero de puerta también los vio y abrió, lo que provocó que todos mis hombres comenzaran a disparar a través de las ventanas abiertas. El jefe de tripulación bajó la rampa para el despegue y comenzamos a saltar del helicóptero 46, que no aterrizó, ¡sino que se mantuvo suspendido a 10 pies del suelo! Recibimos un impacto directo de un RPG que hizo que el helicóptero girara. El soldado Atcheson salió despedido del helicóptero 46 y aterrizó de cabeza, quedando inconsciente durante más de 3 horas. No localizamos al soldado Atcheson hasta que nos preparábamos para partir e hicimos un recuento.

La zona de aterrizaje estaba demasiado caliente para que el segundo avión de 46 pulgadas aterrizara, así que aterrizaron en otra colina lejana. Nunca supe qué les pasó, ni siquiera hasta el día de hoy. Nuestra situación era muy mala y nos disparaban desde todas partes. Establecí un perímetro alrededor de un cráter de bomba justo al pie de la colina. Un hombre yacía muerto junto a este cráter. Colocamos minas Claymore y les dijimos al cabo Don Simpson y a los sanitarios que arrastraran todos los cuerpos hasta el cráter. En mi informe posterior a la acción, describí la colina como si hubiera sido alcanzada por un lanzallamas y aún estuviera ardiendo. El equipo estaba disperso alrededor de la colina, con 5 hombres tendidos en una pequeña zanja en la cima. Teníamos 9 cuerpos muertos en combate, pero era imposible saber quién era quién. Había equipo por todas partes, con lanzagranadas y misiles chinos esparcidos por la colina. Toda esta munición estaba en llamas. ¡Tuvimos que separarlo todo antes de que empezara a explotar! Los folletos de propaganda volaban por todas partes con el viento como si un circo acabara de salir de la ciudad. Les pidieron a los soldados estadounidenses que se rindieran y les ofrecerían transporte a Europa por 5000 dólares. Uno de los miembros de nuestro equipo entregó uno de estos folletos a la asociación durante la reunión en Washington D.C. Creo que terminó en el Museo de Vietnam. Las armas del equipo se habían agotado y se usaron bayonetas para terminar la lucha. El combate cuerpo a cuerpo había tenido lugar más temprano ese día en la colina 471, a juzgar por las marcas de desgaste alrededor de los hombres en la zanja. Habían luchado hasta el último hombre y solo la mente perversa del terrorista suicida con cargas explosivas puso fin a la lucha.

Estábamos bajo fuego desde el valle al norte y la colina más alta al este. Helicópteros artillados y aviones a reacción nos atacaban por todos lados. ¡Mantener el orden en medio de semejante caos y reducir la cadencia de fuego de mi equipo, desde fuego automático hasta fuego dirigido, era la prioridad! Quién sabía cuánto iba a durar esto. Lo peor del ataque aéreo era que el teniente Hissler dirigía todo el apoyo aéreo desde una colina muy, muy lejana. Esta colina era una pesadilla defensiva, ya que la colina oriental era mucho más alta que donde estábamos. Envié a los soldados Moneypenny y Fitsbag colina abajo, de donde provenían los disparos de RPG y armas ligeras. Necesitábamos vigilancia para una posición defensiva para ver si iban a atacarnos en la ladera norte. Regresaron al instante contando un enfrentamiento con un soldado del EVN que les apuntaba directamente con una ametralladora mientras corrían por el sendero. Dijeron que se les atascó cuando intentó dispararles, así que todos se dieron la vuelta y corrieron. Les pregunté por qué no le habían disparado y me miraron con pura perplejidad en sus ojos. Les dije que se apostaran alrededor del cráter y que no se movieran. Este era su primer contacto con el EVN. Los 5 EVN que había visto desde la ventana habían subido por la ladera de la colina, cruzando el valle, y ahora nos disparaban. Teníamos que eliminarlos antes de que subieran más o tendrían toda la colina inmovilizada. Corrí hacia el sendero que tomaron para bajar la colina y coloqué el cañón de 60 mm detrás de una pequeña rama en el sendero, entre la hierba de 90 cm. Acababa de romper la regla de oro y fui solo. No podía ver el cráter desde mi posición, pero estaba a solo 18 metros colina abajo. Les abrí fuego con 100 balas en modo automático y realmente no recuerdo si hice una pausa. Disparé las siguientes 400 balas bastante rápido y vi cómo mi cañón humeante se doblaba ante mis ojos. Entré en pánico y comencé a gritarle a mi equipo pidiendo más munición y un cañón nuevo, pero el ruido de los disparos y la artillería ahogó mi voz. El EVN había bajado la colina hacia el valle y, ahora que dejé de disparar, comenzaron a devolver el fuego. Había estado en muchos tiroteos, pero ninguno como este. El EVN sabía que me había quedado sin munición y comenzó a avanzar hacia mi posición. Mi .45 era todo lo que me quedaba y disparé cinco balas por encima de mi cabeza sin mirar. En algún lugar de mis pensamientos confusos, recordé que no debía disparar todas mis balas, sino guardar una por si me capturaban. Ese pensamiento me decía que me disparara, pero inmediatamente se me pasó por la cabeza mientras disparaba las otras dos balas y esperaba. Gritando hasta quedarme sin voz, pensé en lo que todo soldado ha pensado antes de morir: «Oye, Dios, ¿estás ahí? ¿Qué tal si hacemos un trato?». Bueno, creo que me oyó y respondió con una respuesta definitiva. Había visto a toda una compañía disparando a un EVN en el río Bhen Hi de la DMZ con cientos de balas que hacían estallar chorros de agua a seis metros de altura como una cascada danzante en Las Vegas. ¡Eso no era nada comparado con lo que estaba sucediendo a mi alrededor!Terrones de tierra volaban a 6 metros de altura por toda la colina. Era una escena increíble, pero lo que vi después fue aún más alucinante: un avión F-4 Phantom volando de norte a sur, lanzando dos bidones plateados en el valle justo delante de mí. La onda expansiva y la succión de la explosión me levantaron de la colina como si me estuvieran elevando directamente al cielo. Aterricé unos 10 metros más abajo, intentando detener mi caída. Me puse de pie y corrí hasta la cima de la colina, a la seguridad del cráter, como un atleta de pista. Sabía que había otros cinco soldados del EVN carbonizados en el valle. Conté a los hombres y ¡faltaba el soldado Atcheson! Nadie lo había visto desde nuestra inserción. Había participado en muchos tiroteos intentando entrar en una zona de aterrizaje y en muchos intentando salir, pero llevábamos más de tres horas en esa colina. Nos quedaban solo unos pocos cargadores entre doce hombres, la oscuridad había caído de repente y ya no podíamos ver nada. Ahora nuestro mayor temor se había hecho realidad: ¡faltaba un hombre! La oscuridad había sumido la colina en una quietud inquietante y un silencio escalofriante, impregnado del olor a napalm. ¡La idea de pasar la noche en esa maldita colina nos invadía a todos! Llamamos a Cliff en la oscuridad con susurros, como si esperáramos una presa en una cacería, temerosos de delatar nuestro escondite. Cliff nos llamó desde lo alto de la ladera norte, donde habíamos aterrizado. Le indicamos que siguiera nuestra voz hasta el cráter. Nos informó de que acababa de despertar tras caer del helicóptero.Nos informó que acababa de despertarse tras caer del helicóptero.Nos informó de que acababa de despertarse tras caer del helicóptero.

El sonido familiar de un 46 comenzó a sobrevolar la zona y una de esas bengalas de un millón de luces iluminó la colina como si fuera de día. Un crujido sordo se escuchó por la radio y preguntó si necesitábamos que nos llevaran. Dijo que lanzara una bengala de humo rojo y comenzó su aproximación. Cargamos un total de 9 cuerpos. Estaban muy quemados y carbonizados, irreconocibles, por lo que no se pudieron identificar. Los llevamos todos sabiendo que 3 de ellos eran del EVN. Los cargamos todos en el 46 y volamos al 3er Med. No recibimos fuego al despegar de la colina 471. Los helicópteros artillados y los aviones a reacción destruyeron el intento del EVN de mantener esa colina con más de 3 viajes a LZ Stud para repostar combustible y municiones. En el canal militar o en el libro de historia de los Marines, una entrevista sobre las pérdidas fue contada por el mayor del EVN que dirigió el ataque. Tenía tres equipos de zapadores de 6 hombres que atacaron al equipo después de una andanada de RPG y granadas chinas. Dijo que fue un ataque muy calculado y planeado. Quizás estoy pensando en la otra vez que mi equipo fue superado en LZ Cunningham, donde entrevistaron al coronel o mayor del EVN que dio su versión de los hechos. Esto también está en los libros de historia para los aficionados, pero se habla poco del equipo Iceboat, excepto que el EVN tomó una ruta directa sobre la posición de mi equipo en el basurero al final del complejo, ¡claro!

Después de 40 años, mi memoria está nublada y ni siquiera recuerdo a todos los hombres que estaban conmigo. Se me escapa el nombre del sanitario que también desempeñó un papel importante en el mantenimiento del orden durante toda la operación. Sí recuerdo que el jefe de tripulación de nuestro helicóptero de inserción y extracción recibió la estrella de plata por su actuación ejemplar; salió del helicóptero y nos ayudó a cargar los cuerpos… mmm… me salvaron el pellejo tantas veces que les daría una estrella de plata a todos, pero por alguna razón, esta no era la que quería destacar. El resto del equipo sí lo hizo e incluso fueron invitados a la ceremonia varias semanas después.

Esta patrulla me marcó profundamente entonces y siempre lo ha hecho. No me sorprendió leer sobre esta misión en la Historia de Vietnam del Cuerpo de Marines de 1969. Sentí que era el momento de compartir este relato con todos los amigos del equipo Flight Time y con todos los marines de combate que vivieron el caos en un tiroteo prolongado. Esto refleja solo mi versión de lo sucedido ese día, y soy consciente de que cualquiera de mis hombres, excepto el soldado Atcheson, podría dar una versión diferente de los hechos. Una cosa es segura: nadie que estuvo allí podrá olvidar jamás a los hombres del equipo Flight Time, ni la valentía olvidada del equipo Iceboat. Hicieron lo que fuera necesario para traer de vuelta a cada miembro del equipo Flight Time y a sus asesinos. ¡Semper Fi, hermanos, en este Día de los Caídos!

El 4 de junio de 2009 se conmemoró el 40.º aniversario de la pérdida del 3.er Batallón de Reconocimiento, "Flight Time". El 3.er Batallón de Reconocimiento fue el último equipo completo del 3.er Batallón de Reconocimiento en perderse durante la Guerra de Vietnam. El 3.er Batallón de Reconocimiento era mi equipo. Por azares del destino, me encontraba destinado en otro lugar aquella fatídica mañana de principios de junio de 1969, cuando mis compañeros libraron su última batalla en el valle de Khe Sanh. En aquella misión final estaban mis seis compañeros de reconocimiento: el cabo primero Douglas Barnitz, el teniente Michael O'Connor, el soldado de primera clase Robert Pearcy, el soldado de primera clase Arnold A. Skaggs, el cabo William Buck Jr. y el cabo William Wellman.

El Escuadrón Flight Time fue enviado a investigar el aumento de actividad del Ejército de Vietnam del Norte (EVN) cerca de la aldea de Khe Sahn, en la Ruta 9, en la parte occidental de la provincia de Quang Tri, en Vietnam del Sur. Esta ruta estratégica, que conecta Laos al oeste con la costa vietnamita al este, había sido durante siglos una vía principal a través de las montañas, cruzando el paso de Ailao hacia el este, hasta las zonas pobladas de Vietnam. Días antes, el 1 de junio, un equipo de reconocimiento de la Compañía A avistó a más de cien soldados del EVN en la región y fue evacuado tras determinarse que un grupo del EVN se dirigía hacia su posición. Al día siguiente, el Escuadrón Flight Time fue enviado a realizar un reconocimiento más exhaustivo de la zona.

El Equipo de Vuelo se desplegó 200 metros al sur de la Colina 471, y en cuestión de minutos los hombres encontraron utensilios de cocina, aún calientes, así como diversos alimentos, armamento y otros objetos que indicaban la presencia del Ejército de Vietnam del Norte. Al día siguiente, tras instalarse en su refugio, el equipo informó haber avistado a cinco soldados enemigos. En la madrugada del 4 de junio, el Equipo de Vuelo fue sorprendido por una fuerza enemiga de tamaño desconocido y comenzó a recibir fuego de armas ligeras y granadas chinas. El equipo reportó un muerto en combate inmediato, un herido grave y cuatro heridos leves. Fueron seis de seis. En quince minutos, un observador aéreo informó que la batalla se libraba a menos de diez metros y por todos lados de los marines. El observador aéreo agotó su munición y, pocos minutos después, se perdió la comunicación por radio con el Equipo de Vuelo.

Varias horas después, un equipo de reacción informó que la zona calcinada alrededor de la Colina 471 parecía haber sido alcanzada por un lanzallamas. Además de disparos de armas ligeras y granadas chinas, Flight Time también había sido atacado con lanzagranadas, cargas explosivas y torpedos Bangalore. El líder del equipo de reacción concluyó que el estado del lugar indicaba que Flight Time también había participado en combate cuerpo a cuerpo antes de sucumbir ante el enemigo.

Ahora, cuatro décadas después, seguimos recordando, a veces a diario, a nuestros compañeros caídos de "Flight Time". Individualmente, y colectivamente a través de nuestra Asociación de Reconocimiento, recordamos y honramos a estos hombres. Reflexionamos sobre su heroísmo, su valentía, su pérdida y su sacrificio supremo. Recordamos a Billy Buck, Douglas Barnitz, Michael O'Connor, Robert Pearcy, Arnold Skaggs y William Wellman.

Escritores talentosos nos ayudan con los detalles de la memoria, entre ellos Larry Vetter (Never Without Heroes) y el capellán Ray William Stubbe (Battalion of Kings). Recordamos y honramos a estos héroes a través de nuestra Asociación, a través del Parque Memorial en Ocala, Florida, donde los nombres de los hombres del Equipo Flight Time están grabados en lápidas conmemorativas individuales.

3D3 era mi equipo. Me habían retirado tres días antes de la misión final de Flight Time para asistir a la Escuela Recondo en Na Trang. Cuando regresé a la zona de la compañía, caminé por esa calle y vi esa barraca vacía… me quedó una imagen imborrable que aún perdura. Durante muchos años me atormentaron sus muertes. Durante años pensé que Doc McManus, que estaba enfermo por una intoxicación alimentaria, y yo, que no habíamos sido asignados a Flight Time ese fatídico día, éramos los únicos que recordábamos a diario a nuestros compañeros caídos. Creía que Doc y yo estábamos solos en nuestro dolor, hasta que empecé a asistir a las reuniones de Recon, donde me di cuenta de que muchos otros miembros de la Compañía Delta también tenían sus propios recuerdos de los hombres de Flight Time.

Al reflexionar sobre la pérdida de nuestros hermanos de reconocimiento y el sacrificio de los hombres de Flight Time, recordemos con consuelo. Como escribió tan elocuentemente el capellán Stubbe en su relato del campo de batalla de Khe Sanh: «Fue aquí donde tantos fueron sepultados para siempre en nosotros y vivirán en nosotros mientras vivamos». ¡Semper Fidelis!

• 1er Teniente Michael M. O'Connor, Waterloo, IA Panel 23w Línea 66 ^{[ 6 ]}
• Cabo William A. Buck, Fayetteville, NC Panel 23w Línea 61 ^{[ 7 ]}
• Cabo William M. Wellman, New Carlisle, OH Panel 23w Línea 69 ^{[ 8 ]}
• Cabo Douglas W. Barnitz, Columbus, OH Panel 23w Línea 61 ^{[ 9 ]}
• Soldado de primera clase Robert L. Pearcy, Big Bear Lake, CA Panel 23w Línea 67 ^{[ 10 ]}
• Soldado de primera clase Harold A. Skaggs, Phoenix, AZ Panel 23w Línea 68 ^{[ 11 ]}

• 3.er Reconocimiento "Tiempo de vuelo"
• 3.ª División de Infantería de Marina
• Batallones de reconocimiento del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos
• Organización del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos

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• Página del veterano de Vietnam del 3.er Batallón de Reconocimiento
• 3.ª Asociación de Reconocimiento
• Tercer emplazamiento del puerto de reconocimiento
• El Muro Virtual: Monumento a los Veteranos de Vietnam
• Stan Kozlowski (Facebook)